半分死亡

　ガラテアは森の茶色で太い根っこを踏んで、進んでいく。

　歩くたびに、レオタードの布がお尻に食い込んだ。

　エロいというか、痛くないのかと心配になった。

　カゲマルのメガネが白く濁り、

「異国の正義のヒーローめ。巨乳をさらすだけに飽き足らず、プリケツをそこまで見せつけるとは。――許せん」

「お前は何に対抗意識燃やしてんだよ」

　日本のヒーローが、外国のコスチュームにお怒りだ。

　ランランがスキャンパーに近寄り、

「ねえあなた。チャンネル登録数はいくつ？」

「えっ？　ええっとぉ～。四万です！」

「へっへぇ～。その年でなかなかの数字ね。おほほほほほ」

　年下の女の子のほうが上なので、微妙に動揺している。

　――俺とカゲマルのチャンネル登録数は聞いてこなかったな。

　男はライバル視してないらしい。

　チャンネル登録数七十人の俺の相手ではないが。

　情けなくて、鼻で笑う。

　カゲマルに同情の視線を向けられる。

　優位に立つ者が、底辺に向けて放つ優越感。

　メガネを割りたい衝動にかられてしまう。

「あのっ、ランランさんはいくつ……」

「ねえねえ。お姉ちゃんのチャンネル登録数はいくつ？」

　スキャンパーの言葉を遮って、ガラテアの登録数をちゃっかり聞く蘭花。

　スマホで調べればすぐわかるのに。

　自分が上だという自信があるのか。

　スキャンパーは指を口につけ、空を見上げると、

「お姉ちゃんは、十万ぐらいかな？」

「へぇ～、そぉ～。……やっぱしチャイナかしら？　それとも水着なの？」

　美人姉妹の戦闘能力に負け、ランランは格好のせいにし始めた。

　後ろにフィールドアウトしていく。

　スキャンパーが小さく首をかしげた。

　――ゴリラ女すげぇ！

　パーフェクト・エネミーに選定されるわけだ。

　戦闘能力万超えの仲間たちの中で、俺はミジンコの気持ちになってしまう。

　死にたくなってきたので、飛び降りる舞台を探してしまった。

「ナイトお兄さんは、チャンネル登録数いくつなんですか？　そんなすごい能力を持ってるんですから、一万は超えてるんでしょ？」

「えっ？　もぢろん！　超えでるようで、超えでないよ！」

「ひいいっ！　ごっごめんなさい！」

　異常な俺のダミ声が出てしまい、スキャンパーがおびえてガラテアまで逃げる。

　ミニスカートが揺れていた。

　セクシー外国人姉妹は、上位のアドバーチューバーだった。

　ガラテアは俺を見て小さく笑った。

　戦闘能力を知ってるのか。

　くやしさで、顔の血が煮えたぎってくる。

「カゲマル君。縄を持ってきてくれないか？　あそこに太い木の枝があるから」

「ナイト氏。首をつるつもりでござるか？　頸部圧迫による脳の血液循環不全によって、酸欠死できるでござるが、体内にある汚物がケツの穴から出てしまうでござるよ。見た目も首がのびて、目玉飛び出るというふうに、悲惨でござる。やめたほうがよかろう」

「わかった。ありがとう」

　友に際限のない恐怖を与えられたので、生への執着がわいた。

　持つべきものは、死線をくぐり抜けた忍者だ。

　俺は俺を愛そう。

「やれやれでござる」カゲマルがスマホを開き、

「ぬぬっ！　大変でござる！」

「どうした？」

「すでに五十五人もキルされてるでござる！」

「へぇ～、半分も減ったわけか……はあっ？」

　びっくりしすぎて、カゲマルに向けた俺の首がうなる。

　時間としては、三十分に到達したぐらいだ。

　いくらなんでも早すぎる！

　スマートフォンを開いて見ると、五十五人のプレーヤーに、薄く赤い幕がかかっていた。

　キルされた証拠だ。

　日本からきた精鋭部隊である、トップアドバーチューバーは、早くも一回戦で敗退していた。

「うそでしょ……早すぎよ」

　ガラテアが小さくうなった。

　スキャンパー、ランランも、スマホを見て、目を丸くしている。

　セイラーが言った、『第一ステージで全滅させる』という言葉が頭をめぐる。

「ナイト氏！」

「任せろ！」

　カゲマルの期待に応えるため、俺は両耳を手でたたいた。

　ソナーが発動。

　情報が俺の耳から頭の中に入っていく。

　俺たちのほうに近づいてくる人物を発見。

　体格は巨体、顔に仮面をかぶっている。

　巨大な刃物が六本ある。

　それを手で持っているということは、六本腕があるということだ。

　顔近くで、筒のようなものが二本、細かく動いている。

　プレーヤーが集まっていた場所にいなかった。

　姿形で人外の者だとわかる。

　あきらかに怪物。

　新型エネミーだ！

「こっちに向かってきてるぞ！」

　俺の心臓が鐘を鳴らし始めた。