第２話 バーチャルシンガー、ひいらぎ
文字数 3,095文字
中学時代の私を知る子がいない高校を選んだつもりだったけれど、
なんと、いたんだなこれが‥‥ 。
地味過ぎてその存在を忘れていた。
「棚橋。なんで、あんたがここにいるわけ？ 」
入学式当日。式を終えて、校舎の中に戻ろうとした時だった。
私は前を歩いていた女子高生を追い越しがてら、
何気なく、どんな顔をしているのかちらり見た。
すると、その子が、
中3の時のクラスメイト、棚橋あきだったから驚いたのなんの！
「なんでと言われても、合格したんで‥‥ 」
棚橋がすまなそうに答えた。
棚橋に非はないのに、なぜだか低姿勢。
それで、私は思わず図に乗ってしまった。
「受験の時いなかったよね？ 」
私は念を押した。
同じ中学からこの高校を受験したメンバーの中に、
棚橋の姿はなかったはずだ。
「いました。木平あかりさん、
たんに、あなたが気づかなかっただけじゃないですか？ 」
棚橋が眼鏡を直すと言った。
（それにしても、同い年なのに、なぜ、敬語なんだろう？ ）
「だいたい、あんたが入るような高校じゃないじゃん。
あんたの成績だったら、進学校に入学するでしょうが‥‥ 」
私は仁王立ちすると言った。
（まさか、進学校落ちて、ここに来たのか？！ ）
「中学時代に、毎回、上位の成績だったからといって、
進学校を選択するとはかぎりません。
思い込みを押しつけないでください！ 」
棚橋がここかと思うところで反撃に出た。
（棚橋でも怒ることがあるんだ？ 意外！ ）
「ごめん。てっきり、中学の時のクラスメイトは
いないと思っていたもので‥‥ 」
私はあわてて言い訳した。
「中学の時のクラスメイトが一緒だと
まずいことでもあるんですか？ 」
棚橋が訊ねた。
「いやその。なんでもいいでしょ」
私はごまかした。
（本当の理由を言えるわけがない！ ）
なんと、クラスまで一緒だった。
私は、新しいともだちを作ろうとがんばったけれど、
同じ中学から来た子同士で
すぐにグループができ上がってしまい
気がつくと、グループに属していないのは、
私と棚橋の2人だけになっていた。
棚橋は積極的にともだちを作るタイプではない。
教室の隅にぽつんといるイメージだ。
そうかと言って、ひとりぼっちはさみしいし、
孤立したままでは、出だしから悪目立ちしてしまう。
選択肢はひとつしかなかった。
入学式から3か月後。私は意を決して、棚橋に声をかけた。
いつも、近づいて声をかけるのは私から。
ちゃんと、友人だと思われているのか心配になった。
そこで、賭けに出ることにした。
ともだちだったら、放課後も一緒に行動するものだ。
棚橋は掃除当番の日以外、ベルが鳴ると同時に、
ふらりと教室からいなくなる。
私は見逃さないよう、注意深く、棚橋の様子を見ていた。
ベルが鳴り、数名のクラスメイトたちがガヤガヤしはじめた。
「棚橋。このあと、用事ある？ 」
私は、棚橋の机の前に立つと訊ねた。
「ありませんが‥‥ 」
棚橋が上目遣いで答えた。
「じゃあ、マックでお茶していかない？ 」
私がそう言うと、棚橋がえ？ という表情を見せた。
（私、何か、おかしいこと言った？ ）
「いいですよ。2時間だけならつき合えます」
私がドキドキしていると、棚橋が平然と言った。
私たちは、最寄駅から電車に乗り込むと渋谷方面へ向かった。
慣れた道のはずなのに、相手が無口で不愛想な相手というだけで、
とてつもない長い道のりに感じるからふしぎだ。
渋谷に来るのはひさしぶり。
中学のころはしょっちゅう、まなと一緒に来たっけ。
私が思い出にひたっていると、突然、棚橋が立ち止まった。
「着きました。入りましょうか？ 」
棚橋がふり返りざまに告げた。
「注文して来るから、あんたは席を取っておいて」
店内が学校帰りの学生で混みあっていたことから、自然と指示を出した。
棚橋は文句も言わず、店内を歩き出した。
注文した2人分の品を運んで来ると、
棚橋が、窓際の席でほおづえをついていた。
その横顔が一瞬だけ美少女に見えた。
「あんた、意外とかわいいわね」
私が席に着くなりほめると、棚橋が下を向いた。
「これのせいで、良く言われます」
棚橋が外していた眼鏡を見せると言った。
「どうして、コンタクトにしないの？
眼鏡ない方がモテると思うよ」
私はジュースを一口口にすると何気なく言った。
「試してみたんですが、合わなくて‥‥ 」
棚橋がそう言うと、おちょぼ口でハンバーガーをかじった。
食事を終えて外に出ると、棚橋がスマートフォンを見だした。
私はその姿を見て、なぜか、まなのことを思い出した。
まなは変にマナーを気にする方だった。誰かと一緒にいる時、
他のことに気を取られるのは失礼だと、何度も注意を受けたことがある。
私は別に気にしない方だったから、めんどうくさいなと思った。
「あ？ 」
スクランブル交差点を渡ろうとしたその瞬間。
私の耳に聞き覚えのある声が飛び込んで来た。
ふいに、声が聞こえた方を見ると、
人間そっくりなバーチャルシンガーによるミュージックビデオが、
ハチ公前のスクランブル交差点をぐるりと囲んだ
4つの大型ビジョンに連動放映されていた。
立ち止まったのは、私をふくめて、近くに4、5人はいたと思う。
一瞬にして、その歌声に心奪われた。
「どうかしましたか？ 」
棚橋が私の顔をのぞき込むと訊ねた。
「あの子は誰？ 」
私は大型ビジョンのひとつを指さすと言った。
「今、ちまたで話題になっている
人気バーチャルシンガーのひいらぎですよ」
棚橋が冷めた口調で言った。
「バーチャルシンガーっていうのは何？ 」
私が訊ねた。
（聞くは一時の恥聞かぬは一生の恥。相手が、棚橋なら問題ないか？ ）
「バーチャルシンガーというのは、
ヒット曲を歌った動画や完全なオリジナル楽曲を
披露するなど音楽活動をしている
Vチューバーボーカロイドのことです」
棚橋が前のめりの姿勢で言った。
「初音ミク的なやつね」
私がぼそっと言った。
「ボーカロイドといっても、
初音ミクの場合は、あらかじめサンプリングされた
人間の女性の声を音源としています。
いわゆる、架空のキャラクターです。
ひいらぎの場合は、実在する歌手の音色や歌いまわしなどを
忠実に反映させた音源をAIに
ディープランニングさせたものを使用しているそうです」
棚橋が、初音ミクとひいらぎとの違いを力説した。
「わざわざ、正体を隠して歌う必要ある？ 」
私はいまいち納得出来なかった。
「一説によれば、バーチャルシンガーになる人には、
顔を隠して、声だけ世に出したい傾向があるそうですよ」
棚橋が苦笑いすると言った。
「やけにくわしいわね。
もしかして、やっている。もしくは、試したことがあるとか？ 」
私が好奇心で訊ねた。
「まさか、そんなことしませんよ！ 」
私のかまかけに、棚橋が瞬時に否定した。
「このひいらぎって子の曲を聴くにはどうすれば良いの？ 」
私が訊ねた。
棚橋が、ひいらぎのバーチャルライブイベントを
開催しているVR対応オンラインゲームを教えてくれた。
こんなに、ひいらぎのことが気になるのは、
どこかしら、まなの声に似ているからだ。
まなが自殺した事実は、
受験を控えていた時期とあってか、
校内で、そのことを話すことを禁止された。
大人は誰も、まなの安否を教えてくれなかった。
卒業後に行った同窓会では、まなの死亡説が噂された。
私は心のどこかで、
まなは、生きていると信じたかったのかもしれない。
あえて、確かめようとしなかったのはこわかったからだ。
もう一度、ひいらぎの歌声をじっくりと聴いてみて、
改めて、まなの声か否か見極めたい。
もし、ひいらぎ＝まなだと確信したら、
次はどうする？
なんと、いたんだなこれが‥‥ 。
地味過ぎてその存在を忘れていた。
「棚橋。なんで、あんたがここにいるわけ？ 」
入学式当日。式を終えて、校舎の中に戻ろうとした時だった。
私は前を歩いていた女子高生を追い越しがてら、
何気なく、どんな顔をしているのかちらり見た。
すると、その子が、
中3の時のクラスメイト、棚橋あきだったから驚いたのなんの！
「なんでと言われても、合格したんで‥‥ 」
棚橋がすまなそうに答えた。
棚橋に非はないのに、なぜだか低姿勢。
それで、私は思わず図に乗ってしまった。
「受験の時いなかったよね？ 」
私は念を押した。
同じ中学からこの高校を受験したメンバーの中に、
棚橋の姿はなかったはずだ。
「いました。木平あかりさん、
たんに、あなたが気づかなかっただけじゃないですか？ 」
棚橋が眼鏡を直すと言った。
（それにしても、同い年なのに、なぜ、敬語なんだろう？ ）
「だいたい、あんたが入るような高校じゃないじゃん。
あんたの成績だったら、進学校に入学するでしょうが‥‥ 」
私は仁王立ちすると言った。
（まさか、進学校落ちて、ここに来たのか？！ ）
「中学時代に、毎回、上位の成績だったからといって、
進学校を選択するとはかぎりません。
思い込みを押しつけないでください！ 」
棚橋がここかと思うところで反撃に出た。
（棚橋でも怒ることがあるんだ？ 意外！ ）
「ごめん。てっきり、中学の時のクラスメイトは
いないと思っていたもので‥‥ 」
私はあわてて言い訳した。
「中学の時のクラスメイトが一緒だと
まずいことでもあるんですか？ 」
棚橋が訊ねた。
「いやその。なんでもいいでしょ」
私はごまかした。
（本当の理由を言えるわけがない！ ）
なんと、クラスまで一緒だった。
私は、新しいともだちを作ろうとがんばったけれど、
同じ中学から来た子同士で
すぐにグループができ上がってしまい
気がつくと、グループに属していないのは、
私と棚橋の2人だけになっていた。
棚橋は積極的にともだちを作るタイプではない。
教室の隅にぽつんといるイメージだ。
そうかと言って、ひとりぼっちはさみしいし、
孤立したままでは、出だしから悪目立ちしてしまう。
選択肢はひとつしかなかった。
入学式から3か月後。私は意を決して、棚橋に声をかけた。
いつも、近づいて声をかけるのは私から。
ちゃんと、友人だと思われているのか心配になった。
そこで、賭けに出ることにした。
ともだちだったら、放課後も一緒に行動するものだ。
棚橋は掃除当番の日以外、ベルが鳴ると同時に、
ふらりと教室からいなくなる。
私は見逃さないよう、注意深く、棚橋の様子を見ていた。
ベルが鳴り、数名のクラスメイトたちがガヤガヤしはじめた。
「棚橋。このあと、用事ある？ 」
私は、棚橋の机の前に立つと訊ねた。
「ありませんが‥‥ 」
棚橋が上目遣いで答えた。
「じゃあ、マックでお茶していかない？ 」
私がそう言うと、棚橋がえ？ という表情を見せた。
（私、何か、おかしいこと言った？ ）
「いいですよ。2時間だけならつき合えます」
私がドキドキしていると、棚橋が平然と言った。
私たちは、最寄駅から電車に乗り込むと渋谷方面へ向かった。
慣れた道のはずなのに、相手が無口で不愛想な相手というだけで、
とてつもない長い道のりに感じるからふしぎだ。
渋谷に来るのはひさしぶり。
中学のころはしょっちゅう、まなと一緒に来たっけ。
私が思い出にひたっていると、突然、棚橋が立ち止まった。
「着きました。入りましょうか？ 」
棚橋がふり返りざまに告げた。
「注文して来るから、あんたは席を取っておいて」
店内が学校帰りの学生で混みあっていたことから、自然と指示を出した。
棚橋は文句も言わず、店内を歩き出した。
注文した2人分の品を運んで来ると、
棚橋が、窓際の席でほおづえをついていた。
その横顔が一瞬だけ美少女に見えた。
「あんた、意外とかわいいわね」
私が席に着くなりほめると、棚橋が下を向いた。
「これのせいで、良く言われます」
棚橋が外していた眼鏡を見せると言った。
「どうして、コンタクトにしないの？
眼鏡ない方がモテると思うよ」
私はジュースを一口口にすると何気なく言った。
「試してみたんですが、合わなくて‥‥ 」
棚橋がそう言うと、おちょぼ口でハンバーガーをかじった。
食事を終えて外に出ると、棚橋がスマートフォンを見だした。
私はその姿を見て、なぜか、まなのことを思い出した。
まなは変にマナーを気にする方だった。誰かと一緒にいる時、
他のことに気を取られるのは失礼だと、何度も注意を受けたことがある。
私は別に気にしない方だったから、めんどうくさいなと思った。
「あ？ 」
スクランブル交差点を渡ろうとしたその瞬間。
私の耳に聞き覚えのある声が飛び込んで来た。
ふいに、声が聞こえた方を見ると、
人間そっくりなバーチャルシンガーによるミュージックビデオが、
ハチ公前のスクランブル交差点をぐるりと囲んだ
4つの大型ビジョンに連動放映されていた。
立ち止まったのは、私をふくめて、近くに4、5人はいたと思う。
一瞬にして、その歌声に心奪われた。
「どうかしましたか？ 」
棚橋が私の顔をのぞき込むと訊ねた。
「あの子は誰？ 」
私は大型ビジョンのひとつを指さすと言った。
「今、ちまたで話題になっている
人気バーチャルシンガーのひいらぎですよ」
棚橋が冷めた口調で言った。
「バーチャルシンガーっていうのは何？ 」
私が訊ねた。
（聞くは一時の恥聞かぬは一生の恥。相手が、棚橋なら問題ないか？ ）
「バーチャルシンガーというのは、
ヒット曲を歌った動画や完全なオリジナル楽曲を
披露するなど音楽活動をしている
Vチューバーボーカロイドのことです」
棚橋が前のめりの姿勢で言った。
「初音ミク的なやつね」
私がぼそっと言った。
「ボーカロイドといっても、
初音ミクの場合は、あらかじめサンプリングされた
人間の女性の声を音源としています。
いわゆる、架空のキャラクターです。
ひいらぎの場合は、実在する歌手の音色や歌いまわしなどを
忠実に反映させた音源をAIに
ディープランニングさせたものを使用しているそうです」
棚橋が、初音ミクとひいらぎとの違いを力説した。
「わざわざ、正体を隠して歌う必要ある？ 」
私はいまいち納得出来なかった。
「一説によれば、バーチャルシンガーになる人には、
顔を隠して、声だけ世に出したい傾向があるそうですよ」
棚橋が苦笑いすると言った。
「やけにくわしいわね。
もしかして、やっている。もしくは、試したことがあるとか？ 」
私が好奇心で訊ねた。
「まさか、そんなことしませんよ！ 」
私のかまかけに、棚橋が瞬時に否定した。
「このひいらぎって子の曲を聴くにはどうすれば良いの？ 」
私が訊ねた。
棚橋が、ひいらぎのバーチャルライブイベントを
開催しているVR対応オンラインゲームを教えてくれた。
こんなに、ひいらぎのことが気になるのは、
どこかしら、まなの声に似ているからだ。
まなが自殺した事実は、
受験を控えていた時期とあってか、
校内で、そのことを話すことを禁止された。
大人は誰も、まなの安否を教えてくれなかった。
卒業後に行った同窓会では、まなの死亡説が噂された。
私は心のどこかで、
まなは、生きていると信じたかったのかもしれない。
あえて、確かめようとしなかったのはこわかったからだ。
もう一度、ひいらぎの歌声をじっくりと聴いてみて、
改めて、まなの声か否か見極めたい。
もし、ひいらぎ＝まなだと確信したら、
次はどうする？
