第４話　花も盛りの夏の日に……

「夏といったら、向日葵でしょう」
　と言って、千代さんは笑う。
　縁談が嫌だと言いながら、千代さんはその婚約者のお金を使って贅沢をしていた。相手は、知っているのだろうか？　僕の所に、毎日のように遊びに来ている事を。
　今日も、僕の家に氷屋さんを呼んで、贅沢にもタライに水と……その氷を入れ素足を浸している。
　この夏は、七月にしては確かに暑かったけれど。
　僕の前でそんなに素足をさらさないで欲しい。

　ジュースに氷を入れてストローで飲んでる。
　グラスの氷がコロンと鳴った。

「秋にね。結納をして、正式に婚約することになったの。
　来年の春には挙式だって……女学校も辞めるの」
「……それは、おめでとう」
　僕が、向日葵を見たままそう言うと千代さんはバッと僕の方に振り向き
「本当に。本当に、そう思うの？　本当に、めでたいと」
　振り向いた勢いで、膝までからげてた袴が氷水に浸かる。
「濡れているよ。千代さん」
「伸也さん」
　そんな泣きそうな顔で、僕の名を叫ばれてもね。

　僕は確かに君の事が好きだけど、その氷もストローも……婚約者の物だろう？
　できれば、僕の所に持って来て欲しくは無かったよ。
　だから僕は、意地悪を言う。どうせ、千代さんはもうここに来られない。
「君が今、足を浸している氷水の氷も、持って来たストローも、そのご婚約者のお金で買った物だろう？　贅沢が出来るよ、お金があると」

　千代さんを僕の苦労に巻き込めない……そういう、綺麗な思いと……なんだろう、なんだかドロッとした嫌な感情が沸き上がってくる。
　ある意味、無垢で無邪気な千代さん。だけど、とても無神経だ。

　僕らは、少し言い合いをした後、千代さんの濡れた足を拭くために、室内にタオルを取りに入ろうとしたら、後ろから抱きついてきた。
「おねがい……。ここに置いて下さい。わたし、伸也さんの事が好きなの。ずっと……。苦労したとしても、ずっと伸也さんと一緒じゃないと、私」

　僕のズボンの裾が濡れていくのが分かる。千代さんの汗と練香の淡い香り、僕の汗のにおいと混ざって……。
「お互い、夏の暑さにあてられてるな」
　僕の冷静な部分が警告を発している。千代さんをこのまま婚約者の元に帰してやるべきだと。
　千代さんが、僕の背中で泣いていた。
　僕は、最低な男なんだろう。正解は、分かっている……なのに、僕は……。

「千代さん。二階の僕の部屋に来る？」
　そう訊いた僕の声は少し掠れていた。僕は千代さんに手を差し出す。
　千代さんは、僕の手を取り黙って付いて来た。

「千代さん、賭けをしようか」
　僕は、最低だ。千代さんを抱く口実に、妊娠を賭けに使った。
　千代さんは、それでも小さく頷く。

　たった一度の行為。
　僕は夜、千代さんが家族に連れられて帰った後、もう二度と会えないと思っていた。
　庭を見ると一面の向日葵。千代さんの笑顔を壊してしまった今、とても直視出来なかった。





注）番外編　ある夏の一日（大正時代の僕ら）と合わせてお読み下さい。