第１０話　夏から冬にかけての思い出と現実

　内部進学とはいえ、中三の夏はやっぱり勉強しないといけないようで、特に里沙さんのように東大を受けるような子は、もう大学の受験体制に入っていた。
　引き摺られるように、四人とも勉学に励んでいる。ここで勉強したり、図書館に行ったり……。
　勉強することは、良いことなのだけど、ここに来て『受験生の母』をするとは思わなかったよ。人生って面白いね。

　そういう感じで夏が過ぎ、秋が過ぎして、いつの間にか冬が来ていた。
　今日なんかは、珍しく小雪が舞っている。
　だけど、僕の庭は相変わらず季節が分からなくなるような、花咲乱れる庭になっているのだけれども……。



　夏から冬にかけては、あまり良い思い出がない。
　そう言ってしまったら、千代さんに失礼なんだろうけど。

　夏に千代さんは結納が決まって、正式に婚約することになった。
　あの夏も暑くて千代さんははしたなくも、タライに水を張って氷屋さんの氷を入れて足を付けてたんだよな。
　千代さんの婚約者のお金で買った氷と、ジュースを飲むのに使っているストローもそうだっけ……。
　今考えると随分ひどい話だ。婚約者にお金だけ出させて、自分は他の男と逢い引きだなんて。

『会ったことも無い人なの。私、お金のために売られていくようなものなの』
　その縁談が決まったとき、僕はなんて言ったのだっけ？
　ああそうだ、『おめでとう』って言ったんだ。
　僕は見ているだけで良かった。何もかも諦めて、平穏な一生を送るつもりだったからね。
　こんなに何もかもが不自由な中、自分の意思をハッキリ言い、行動する千代さんが好きだった。人のものだと分かっていても、好きだった。
　僕の苦労に巻き込めないと思ったのに。

『おねがい……。ここに置いて下さい。わたし、伸也さんの事が好きなの。ずっと……。苦労したとしても、ずっと伸也さんと一緒じゃないと、私』
　泣きながら背中に縋ってきた千代さんを、手放すことができず。
　僕は、ひどいことをしてしまった。
　これは、賭けだと言って…………。



　自分の部屋で椅子に座ったまま僕は溜息を吐く。
　もう過去のことだ……何度、後悔してもどうしようも無い。

　さて、明日も学校の弁当作りだ。
　現実の慌ただしさが、救いになっているな。
　僕は寝るために、寝間着に着替えようとしていた。
　
　不意に玄関の呼び鈴が鳴る。
「誰だろう？　こんな夜更けに……」
　そう思っていたら、隣の由希子さんの部屋のドアの音がした。
　普段は、呼び鈴が鳴っても出ないのに、何が。
　嫌な予感がして、僕も部屋を飛び出る。

「由希子さん。どうしたの」
　僕は、階段を降りようとした由希子さんの腕を掴む。
　由希子さんは、何か必死な顔をしていた。
「危ないよ。こんな時間の訪問に、女の子が出たら」
「だって……出ないと」
　由希子さんは必死に僕の手を離そうとしている。
「とにかく、僕が出るから……一緒に行こう」
　何か知ってそうな由希子さんと二人で階段を降りた。
　まだ呼び鈴が鳴っている。扉をダンダン叩かれないだけ、マシか。

「はい、はい。そんなに呼び鈴を押さなくても……」
カチャッと扉を開けると、愛理さんとその後ろに泣きそうな顔の早苗さんが立っていた。