第6話 赤川真理子さんとの邂逅

文字数 1,854文字

 それから僕は、家を空けることが多くなった。
 朝と早めのお昼を千代さんと食べた後、僕は少し遠出をして家を探してまわっていた。
 そして、家政婦さんに習って簡単な料理を覚えていった。
 
 忙しく立ち回っていても、体調が崩れない。
 なんだ、僕の身体も結構丈夫になってきているんじゃないか、そう思い始めていた。
 そんな時に千代さんの女学校でのお友達、赤川真理子さんが訪ねてきたんだ。


 その日は家政婦さんもお休みで、珍しく僕も家にいた。
 千代さんとお昼ご飯を食べ、食器を持って下に降りてきた時に呼び鈴が鳴る。
 玄関の扉を開けたら、見知らぬ女学生がいた。
 
「桜井……伸也さん、ですね」
 えらく真面目な、怖い顔で僕を見ている。
「わたくし、松平千代さんと同じ学校で学んでおります、赤川真理子と申す者です。松平さんを返して貰いに参りました」
 赤川さんは、千代さんがここにいると確信があるようだった。
「松平さんが、どうしたの? 僕も随分会っていないのだけれど」
 僕も平然と嘘を吐く。赤川さんは、僕を見据えていた。
「どうして、見え透いた嘘を吐くのですか?」
「言っている意味がわからないな。
 ここじゃ何だから、中に入るかい? あいにく家政婦さんもお休みだから、お茶しか出ないけど」
「お言葉に甘えてお邪魔します。言いたいこともあるし。でも、お茶は遠慮しますわ」

 僕は部屋の中のテーブルに案内した。
 遠慮するとは言われたけど、一応カモミールティーを出す。
 千代さんのお気に入りだ。
 そうして置いて、僕は赤川さんの前に座った。
「それで、言いたいこととは?」
「桜井さん。私は、桜井さんと千代の関係を知っています。
 千代がここに来ている間、私と一緒に行動していたことになってましたから」
「そう。それは迷惑をかけたね。
 申し訳無い」
「あなたに謝られたくはありません」
「でも、今も君は松平家の方々から責められているのだろう?」
「だとしても、あなたには関係の無いことです」
 ずっと、会話の間、僕を刺すように見ている。赤川真理子は強い女性だ。

「そう。じゃ謝らないよ」
「もう一度訊きます。千代はここにいますね」
「……僕は、ずるいからね。君の窮地を承知で言うよ。
 見逃してくれないかな。もう少しで、僕らはここからいなくなる。
 その後、ここを探しても千代さんが居た痕跡は残さず消えるよ。だから、それまで……」
 もう我慢ならないと言った感じで、彼女は勢い良く立ち上がる。
「あなたって人は」
 僕は立ち上がった彼女を見上げていた。
 怒りからか、彼女の拳が震えている。何かに耐えるように、彼女は目をつぶり顔をしかめてから、立った時と同様、勢い良く座った。

「千代は、あなたと居るのが幸せだと。
 あなたが、幸せにできると……そうおっしゃるのですか?」
「会ったことも無いその男と結婚するのが、千代さんの幸せだというのかい?
 借金ために売られていくのが?」
「あなたよりは、マシよ。
 あなたは今まで何もしてこなかった。出来ないのではなく、最初から何もかも諦めて……。
 今だってあなたは、千代が(すが)って来たから重い腰を上げて動こうとしているだけ」
 全くもってその通りだった。
 僕は、僕の境遇を受け入れて、大学を卒業したら家が決めた女性と結婚するつもりだった、千代さんが妊娠しなければ……。

「否定はしませんよ。だけど、僕は今からでも足掻こうと思うんです。
 その勇気を千代さんがくれた。不甲斐ない僕だけど、これからは千代さんを守って生きていきたい」
 そう言った僕から、彼女は目を反らした。
「わたくし、忠告しましたわよ。
 わたくしが連れて帰ることが出来たら、今回の火遊びは不問になるはずでしたのに」
「それは、無理な話だ。例え連れて帰れたとしても、不問になど出来ない」
 僕が言った意味が、彼女には分かったようだ。キッと僕を睨んだかと思うと、思いっきり頬を平手打ちされた。
「このっ、恥知らず。なんて事をっ。なんて酷いことをするの。
 あなた、千代を遊郭にでもやるつもりなの?」
「別に? 僕と結婚すれば、すむことだ」
 僕はこの対話の中で、初めて赤川真理子を真剣な目で見据えることが出来た。
 もう、誰に反対されてもそうすると、覚悟を決めてしまったから。
「勝手になさればよろしいわ」
 そう言って、椅子から立ち上がり足早に洋館を出て行ってしまった。
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