第１３話　真夜中の訪問者　３

　最近は、本当に夢見が悪い。
　壁を一枚隔てた、由希子さんの部屋からは、随分遅くまでボソボソと話し声が聞えていた。
　だからだろうか……寝が浅くなるから、あんな夢を……。




　その日は、家政婦さんもお休みで、珍しく僕は家にいてのんびり千代さんと、昼食を食べ、寛いでいた。
　昼食を食べた後の食器を持って一階に降りてきたところに、呼び鈴が鳴る。
　誰だろうと思って、扉を開けると見知らぬ女学生がいた。
「桜井……伸也さん、ですね」
　えらく真面目な、怖い顔で僕を見ている。
「わたくし、松平千代様と同じ女学校で学んでおります、赤川真理子と申す者です。松平さんを返して貰いに来ました」
　千代さんが、ここにいると確信を持って来ているようだった。

「松平さんがどうかしたの？　僕も随分と会っていないのだけど」
　僕も平然と嘘を吐く。赤川真理子は僕を見据えていた。
「どうして、見え透いた嘘を吐くのですか？」
「言っている意味がわからないな。
　ここじゃ何だから、中に入るかい？　あいにく家政婦さんもお休みだから、お茶しか出ないけど」
「お言葉に甘えてお邪魔します。言いたいこともあるし。でも、お茶は遠慮しますわ」

　僕は部屋の中のテーブルに案内した。
　遠慮するとは言われたけど、一応カモミールティーを出す。
　千代さんのお気に入りだ。
　そうして置いて、僕は赤川さんの前に座った。
「それで、言いたいこととは？」
「桜井さん。私は、桜井さんと千代の関係を知っています。
　千代がここに来ている間、私と一緒に行動していたことになってましたから」
「そう。それは迷惑をかけたね。
　申し訳無い」
「あなたに謝られたくはありません」
「でも、今も君は松平家の方々から責められているのだろう？」
「だとしても、あなたには関係の無いことです」
　ずっと、会話の間、僕を刺すように見ている。赤川真理子は強い女性だ。

「そう。じゃ謝らないよ」
「もう一度訊きます。千代はここにいますね」
「……僕は、ずるいからね。君の窮地を承知で言うよ。
　見逃してくれないかな。もう少しで、僕らはここからいなくなる。
　その後、ここを探しても千代さんが居た痕跡は残さず消えるよ。だから、それまで……」
　もう我慢ならないと言った感じで、彼女は勢い良く立ち上がる。
「あなたって人は」
　僕は立ち上がった彼女を見上げていた。
　怒りからか、彼女の拳が震えている。何かに耐えるように、彼女は目をつぶり顔をしかめてから、立った時と同様、勢い良く座った。

「千代は、あなたと居るのが幸せだと。
　あなたが、幸せにできると……そうおっしゃるのですか？」
「会ったことも無いその男と結婚するのが、千代さんの幸せだというのかい？
　借金ために売られていくのが？」
「あなたよりは、マシよ。
　あなたは今まで何もしてこなかった。出来ないのではなく、最初から何もかも諦めて……。
　今だってあなたは、千代が縋(すが)って来たから重い腰を上げて動こうとしているだけ」
　全くもってその通りだった。
　僕は、僕の境遇を受け入れて、大学を卒業したら家が決めた女性と結婚するつもりだった、千代さんが妊娠しなければ……。

「否定はしませんよ。だけど、僕は今からでも足掻こうと思うんです。
　その勇気を千代さんがくれた。不甲斐ない僕だけど、これからは千代さんを守って生きていきたい」
　そう言った僕から、彼女は目を反らした。
「わたくし、忠告しましたわよ。
　わたくしが連れて帰ることが出来たら、今回の火遊びは不問になるはずでしたのに」
「それは、無理な話だ。例え連れて帰れたとしても、不問になど出来ない」
　僕が言った意味が、彼女には分かったようだ。キッと僕を睨んだかと思うと、思いっきり頬を平手打ちされた。
「このっ、恥知らず。なんて事をっ。なんて酷いことをするの。
　あなた、千代を遊郭にでもやるつもりなの？」
「別に？　僕と結婚すれば、すむことだ」
　僕はこの対話の中で、初めて赤川真理子を真剣な目で見据えることが出来た。
　もう、誰に反対されてもそうすると、覚悟を決めてしまったから。
「勝手になさればよろしいわ」
　そう言って、椅子から立ち上がり足早に洋館を出て行ってしまった。



　夢はそこで途切れる。もう起きる時間だ。
　今日起こることを考えると憂鬱で仕方無い……あんな夢を見てしまうほどに。

　そうか……何か引っかかっていてけど、赤川真理子さんに似ているんだ。
　三条愛理さんは……。