第１９話　果たし状

　青い空に白い雲。
　太陽の光が眩しい。
　隼人は、今にも倒れてしまいそうな程に疲弊していた。
　鍬を振り上げ打ち込んでは土を掘り返す。
　耕された土が、隼人の顔にかかる。
　だが、そんなことを気にしない。
　額からは汗が流れ、呼吸は乱れている。
　全身から力が抜けていくような感覚に襲われながらも、それでも隼人は必死に鍬を振るい続ける。
　剣の素振りとは異なる、隼人の鍛錬であった。
「隼人くん」
　ふいに、後ろから声をかけられる。
　隼人はその声の主を知っている。
　だから、振り返る必要もなかった。
　隼人の背後で、声は響く。
　それは少女の声。澄んだ声色。
　早紀だ。
「よう」
　隼人は手を止めて、ゆっくりと声の方へと向き直る。
　そこには、紙袋を胸に、いつものように穏やかな表情を浮かべた早紀がいた。隼人の目の前に立つ彼女は、やはり綺麗だった。
「はい。これ」
　早紀は紙袋から、丁寧に畳まれた学生服を取り出す。
「もうしてくれたのか。早いな」
　隼人は手を払って学生服を受け取る。それは、隼人の制服だった。手にして、柔軟剤の香りが鼻腔をくすぐる。
「裁縫だけ頼んだハズだが。洗濯までしてくれたのか？」
　隼人は不思議に思って訊ねる。
　すると、早紀は少し頬を赤らめて言う。その表情はどこか恥ずかしげな様子だ。
　早紀は、少し俯きながら答えた。
　その表情には照れが見て取れる。
「この前、助けてくれたことのお礼です。それに私、弟と妹が居るから家事とか得意なの」
　隼人は、早紀が遅刻した時の出来事を思い出す。
　学生相手の竹刀打ちで敗北したことは、隼人にとって苦い出来事だったが、それ以上に、あの時の自分の行動が早紀を助けたという実感があった。
　だからこそ、隼人は言った。
　感謝を込めて。
「ありがとう」
　と。
　その言葉を受けた早紀は、嬉しそうに微笑む。
「それにしても、その制服の傷、どうしてできたの？　ほつれが小さいから、縫いやすかったけど裏地まで抜けているなんて、ちょっと気になるかな」
　早紀の言葉を聞いて、隼人は裁縫跡を確認していた。
「拳銃で撃たれたんだよ」
　隼人は、特に隠すことなく事実を告げる。
　制服の穴。
　それは《鎧》の数胴にトカレフで撃たれたものだ。
　すると、早紀は驚いた顔を見せた。
「……け、拳銃って。隼人くん、怖い冗談言わないでよ」
　早紀は心配そうに訊ねる。その瞳は揺れていて、彼女の不安が感じ取れた。
　だから、隼人は安心させるように、優しく答える。
「冗談だ。林を抜ける時に、枝で切っ掛けただけだ」
　と。
　それを聞いた早紀は、安堵の息を吐く。
「そうだよね。私が縫合したところ制服の前と後ろの二箇所あったんだよ。もし、拳銃で撃たれてたら、隼人くん貫通してるってことになるんだよ」
　早紀は、胸を撫で下ろしながら語る。
　そんな彼女を見て、隼人は複雑な気持ちになる。
　本当にことを言うと、怖がられる。嘘をついてはいないが、最後は嘘を口にして騙している。
　だが、その罪悪感も一瞬のこと。隼人は、すぐに思考を切り替える。
　鍬を手にすると、土を耕す修行に戻ろうとした。
「ねえ。隼人くんって、お昼食べてる？」
　突然、早紀は訊ねてきた。
　隼人は、鍬を振り下ろす手を止める。
「どうして、そう思う？」
「だって、いつもお昼になったら教室から居なくなるし。私、隼人くんが食べているところ見たことないんだけど……」
　早紀は、隼人の質問に答えつつ、逆に問いかけてくる。
　その言葉に、隼人は思わず苦笑する。
　確かに、早紀の言う通りだったからだ。
「良い観察眼だ。俺は昼飯を食べないんだ」
　すると、早紀は咎めるように言ってくる。
「ダイエット？　それとも食費を抑えるため？　ちゃんと三食食べないと
身体に悪いよ」
　隼人は、早紀が勘違いしていることを理解した。
　早紀は、隼人のことを本気で心配してくれているのだと分かったから。
だからこそ、その優しさに応えたかったのだ。
　早紀の誤解を解くために、隼人は語り始めようとしたが、早紀は隼人が母親が居ないことを思い出し、それを遮る。
「そっか。じゃあ、私が明日からお弁当作ってきてあげるね」
　隼人はその言葉を耳にして、目を見開く。
　それは、隼人にとっては意外な申し出だった。
　早紀は続ける。
　隼人の反応など気にせずに。まるで、それが当たり前であるかのように。
彼女は言う。
　そして――
　隼人に背を向けると、早紀は去って行った。
　彼は、ただ呆然と立ち尽くしていた。
　遠ざかっていく早紀の背中を眺める。早紀の後ろ姿が見えなくなっても、しばらく動けずにいた。
「……どうしたんだ？　俺」
　ようやく口から出た言葉は、疑問だった。
　自分で自分の意が貫き通せなかった。
　だが、不思議と嫌な気分ではなかった。むしろ、どこか心地よく感じる自分がいることに気づく。

　◆

　翌日、早紀と会うと、彼女は嬉しそうな顔をしていた。
　授業の合間の休憩時間に、少し話す時間があると、早紀の方から話しかけてきた。
「隼人くん。お弁当作ったから、畑の方に持って行くからね」
　早紀は笑顔で言う。
　隼人は流れに飲まれたままでいる状況に、苦笑した。
　昼休憩になると、隼人は一足先に畑に行く。
　早紀が来る前に、作業の準備を始めた。
　鍬を手にし、土を耕す。
　畑と言っても、何も植える予定もない畑だ。
　ただ隼人の鍛錬のためだけに存在する場所。
　だから、鍬を振るうのにも遠慮はない。力強く振るわれる鍬の音は、周囲に響き渡る。
　しばらくして、鍬が止まる。
　額には汗が浮かび上がり、肩で息をしていた。
　隼人は、鍬を置き、額の汗を拭う。
「早紀の奴。遅いな……」
　隼人は呟く。
　昨日の時間を過ぎても、早紀は現れなかった。昼になって、先生から何か頼まれごとでもしたのだろうと思っていると、足音が聞こえた。
　ふと隼人は笑みを零してしまった。
「なんだ。遅かった……」
　と言いかけて、言葉を止める。
　そこに居たのは早紀ではなかった。
　ラクロスケースを肩に担いだ、黒いセーラー服の少女が居た。
　少女・風花澄香が立っていた。
「久しいな。隼人」
　と、声をかけてきた。
　隼人は、澄香を見て眉をひそめる。
　なぜ、彼女がここに居るのか分からなかった。
　隼人は、澄香に訊ねる。
「何をしに来た。俺は、お前と斬り合う気はない」
　すると、澄香はあっさりと答えた。当然のことのように。
「そう言うと思った。だから、貴様と戦うつもりは無い。私は、ただ忠告をしにきただけだ」
　澄香の言葉に、隼人は目を細めた。
　警戒心を強める。
　だが、そんな隼人を尻目に、澄香は包を投げて寄こした。
　隼人は反射的に受け取る。
　それは、お弁当箱だった。
　包みを開くと、中にはおかずが詰まっている。唐揚げや卵焼きなど、定番のおかずばかり。
　隼人は、察する。
「澄香。と言ったな。これを作ったのは、お前じゃないな」
　すると、澄香は言った。
「当然だ。早紀だ」
　その言葉を聞いても隼人は驚かない。予想通りの言葉だったからだ。
　それよりも目の前にいる女に、訊ねたいことがあったからだ。
　隼人は、鋭い視線を向ける。
　だが、それでも澄香は平然として言う。
「どうした。食っていいぞ」
　隼人は、彼女の言葉を無視をする。
　そして、質問をぶつけた。
「早紀は、どうした？」
「早退した。もし来なけれな早紀の席に花が咲くことになる。鈴豊(れいほう)馬場まで来い」
　そう言い残うと、一通の封書を手裏剣のように投げる。
　隼人は向かって来る封書を空中で取る。
　封書を確認すると、左封じの手紙だった。

　【左封じ】
　それは書状の封の仕方で、左を上にして封をすること。
　封筒の裏は普通右側が上になっている。
　英語、ドイツ語、フランス語も、右を表す語はすべて強、正、善を意味し、左をさす語は弱、邪、悪につながる。
　古代日本では「左」は大事なものとされ、右が良いとするの思想はなかったといわれる。
　しかし、現在とらえられる日本各地の俗信には、左を嫌い、あるいは左が呪力をもつとする観念がみられる。
　たとえば、「左巻き」「左前」など悪い意味に用いられ、左縄とは、普通とは逆に左へ撚(よ)って綯(な)った縄のことで、不運を意味するとともに、魔物の撃退に用いられることもある。
　手紙の封じでも左は意味合いは悪く、遺言や果し状などの凶事に用いる。

　表には何も書かれていないが、左封じと状況から内容は理解できた。
「果たし状か」
　隼人は、手紙を手に取り、呟いた。
　澄香は何も答えず、背を向けると歩き出す。
　その後ろ姿を、隼人は黙ったまま見つめていた――。

（第20話　『化け物』に続く）