第８話　部活デビュー

バドミントン部の練習日。

　今日は新入生の初顔合わせの日で、男女部合同で行うことになっている。
　監督とコーチの紹介の後、新入生の自己紹介があった。
　それも終わって、そろそろ男女分かれて、練習に入ろうとみんなが準備を始めようとしていた時だった。

「監督、ちょっと提案があるのですが」

　そういったのは、大学生コーチの水木香織(みずきかおり)だった。
　赤みのあるウエーブのかかった長い髪をシュシュでまとめポニーテールにした女性。

「なんだ？」

「はい。せっかく全中優勝者がいるので、桜木緋色さんに模範試合をしてもらったら、どうかと思って」

（試合？　わたし？）

　急に名前を出された緋色は戸惑う。

　上級生がデモンストレーションで手本を見せるのなら分かるが、新入部員がいきなり試合とは……

「香織、何言い出すんだよ」

　突拍子もないことを言い出した香織に対して、隣にいた男子コーチの長谷川優太(はせがわゆうた)が肘をつつく。
　好青年といった感じの穏やかな雰囲気をもつ男性だ。

「だって、見てみたいじゃない？　亮が育てた選手よ。興味あるじゃない？」

　耳打ちするように小声で優太に言った。

「それはそうだけど、全中見に行っただろ？」

　それにこれから彼女を見る機会は充分にある。窘めるような口ぶりで言ってみたが、香織はそのくらいでは意に介さない。

「何か月前の話？　それとこれとは別よ。それに見てよ。この盛り上がり」
　
　香織は男子生徒達に顔を向ける。

「おお、いいねぇ」

「賛成。見たい。お願いしまーす」

　わーと男子達から歓声が上がっている。男子はお祭り好きが多い。楽しいイベント大歓迎である。
　普段の練習は男女同じ体育館だが、扉で仕切られているので、お互いに見ることはあまりない。ましてや女子のレベルはそう高くはないので、今年、全中優勝者が入ってきたことがうわさになっていて、みんな少なからず、いや、かなり興味があったのだ。新入部員の紹介の時から緋色に視線が集中していた。

「水木、まったくお前は」

　男子部の監督、南康之(みなみやすゆき)は、香織を見ながら困ったように息を吐いた。

　三十代後半の中肉中背のまだ若い監督。実業団を経てこの学校の教師となった。それ以来、現在では全国優勝も何度も経験し、全国でも名の知れた強豪校へと押し上げたカリスマ監督だ。

　優太と香織はここの卒業生で、今大学二年生なので三年生は知っている。

　女子の監督は小野圭吾（おのけいご）。どこか育ちの良さを感じさせる物腰をしていた。彼は新任で初監督なので、ここの事情に慣れてはいない。

　男子の中では手拍子が起こっている。

「監督、なんていうかな？」

「大丈夫よ。ランキング戦だって監督が始めたんでしょ。困ったふりをしているだけよ。こういうの、好きだと思うなぁ」

　困惑気味な優太とは対照的に香織は楽しそうだ。目が輝いている。

「わかった。試合するか。いいか？　桜木」

　監督の声に、

「ほらね」

　香織は得意気に優太にウィンクした。
　男子部員達から、わーと歓声が沸き大きな拍手が起こった。

　一応、本人の了解をとるような言い方だが、断れるような雰囲気ではない。緋色はしかたなく返事をした。

「じゃ、準備して」

　男子は大歓迎。女子の一、二年生はわりと好意的な感じだが、三年生はあまりいい顔はしていない。
　緋色はいったん女子の体育館へ行き、バックを持って戻ってきた。それから、ストレッチを始める。

「緋色、大変なことになったわね」

　体を動かしている彼女のすぐそばに来たのは里花。

「うん。なんか断れなかった」

「あの様子じゃね。わたしでも、断れないわ」

(周りの盛り上がりに押し切られた感じ)

　里花は監督と男子部員たちを横目でちらりと見ながら言った。それから、香織の方に視線を移す。彼女は、にこやかな顔で優太と話をしていた。

（大学二年生。しかもここのOBか。まったく余計なことをするわね）

　里花はチッと小さく舌打ちをした。

「じゃあ、相手は誰にするか……そうだな。こういう機会も中々ないから、男子、誰かするか？」

　不意打ちのような監督の言葉に男子部員達がざわめく。

「監督さすがね。女子は絶対やりたくないだろうし、三年生なんかすっごく緊張して青ざめてたもんね。男子だったら、余興的にも充分ね」

　香織は監督の采配に感心する。よく分かっている。