案内人と管理人（四）

「くそっ」

　俺と管理人との距離は十メートル程だ。相手が軌道を読んだとしても、もう少し近付けば矢の速度に反応できなくなるかもしれない。
　だが……。

　俺は迷った。管理人の間合いの広さをまだ測れていなかったから。
　奴の鎌は刃も長ければ、柄も身長を超えるくらいに長い。フルスイングした際に、何処まで刃先が届くのだろう。
　うかつに近付いてしまったが最後、矢を放つ前に切り刻まれるかもしれない。

「キ、キミ……。ひっ!?」

　俺は動けなかった。管理人の鎌が男の首に当てられても。

「お願い、助け……ぐびゃっ！」

　男は手を伸ばしたままのポーズで、管理人の鎌に首を刎ねられた。断面から噴き出した鮮血が周囲を赤く染めた。
　その光景は現世と変わらない。人が殺された瞬間だった。

「あ、ああ……」

　俺は男を見殺しにしてしまった。
　靴職人を目指していた名前も知らない青年。

「!?」

　首を無くして動きを止めた男の身体は、一瞬黒いモヤに包まれて、それから霧散した。
　後に残ったのはか細く光る球体。二、三度回転した球体は、男の血を吸ったはずの大地へゆっくり沈んでいった。赤い色はもう消えていたが。

　確実に死んだ魂は、地獄の下の階層へ落ちる。
　案内鳥に教えてもらったことだ。

　俺が居るここは地獄の入口。だからまだ現世に戻るチャンスが残っている。
　しかしあの男は、不安で押し潰されそうだった気弱なあの青年は、全ての望みを絶たれて完全に地獄へ落ちた。

「……ごめん」

　何に対して俺は謝罪したのだろう。
　見殺しにしたこと？　管理人に勝てなかったこと？　一緒に居るという約束を果たせなかったこと？　

　俺は踵(きびす)を返して走り出した。
　管理人は当然追い掛けてきた。俺のことも男と同じように殺したいのだろう。
　そうはいくか。やられてたまるか。
　俺や男は、戦争に参加したからここへ来たのか？
　人間同士で争うことはそんなに罪深いのか？
　だったらここは何だ。殺し合いですらない、管理人による一方的な狩りが行われているじゃないか。

　無数の小さな丘群が屋根の役割をしてくれて、空を飛べる管理人から俺の姿を隠してくれた。
　奴は手当たり次第に丘を破壊して俺を捜していた。ご苦労なことだ。その隙にできるだけ遠くまで逃げなければ。
　しかし、全力で走る俺の下の地面が急に消えた。

（崖っ!?)

　気づいたのが遅かった。直角ではなかったのが幸いだが、それでも六十度くらいの急斜面を俺は転がり落ちた。
　下へ、下へ。
　何度も天地が入れ替わり、激しく身体を打ち付けて、ようやく止まれた場所は大きな川の側の湿地帯だった。

「くはっ……」

　全身が痛かった。息もしにくい。魂に適用されるか知らないが、骨が何本か折れている感覚だった。
　草がクッションになってくれなかったら、管理人の鎌を待つまでもなく死亡していた。
　左手に握っていた弓はへし折れ、担いでいた矢筒の中身は途中で全部撒き散らしてしまっていた。
　絶体絶命だ。
　戦えない、逃げられない。
　崖を落ちたことで管理人との距離は開いたが、あいにく崖下は見晴らしの良い場所だった。
　空を制する奴にとっての絶好の狩り場だ。

　やられるのか？　俺。
　死んでいいのか？　ここで？

「くぅっ……」

　諦め切れず、俺は悪あがきをした。
　唯一まともに動く右手を支えに、身体を起こそうとした。
　死んでたまるか。

「…………っ！」

　わずかに上半身が持ち上がったところで、俺の軍服の襟首を誰かが背後から掴んだ。

（は？)

　そのまま誰かは俺を後ろ向きに引き摺(ず)り、背丈の高い草が生えている所へ連れていった。
　俺はそこに寝かされ、上から草を被せられた。
　一連の動作が素早く手際良く行われたので、俺は自分の置かれている状況が判らなかった。

「あ、あの……？」
「静かに。そこでじっとして、管理人をやり過ごすんだ」

　低い男の声がした。靴職人の青年とは違う、落ち着いた中年男性の声だった。
　ここで俺はようやく、この人物が俺を助けようとしてくれるのだと解った。
　しかし、それなら……。
　先程チラリと見えた男は鎧を装着しており、下の服は州央(スオウ)の軍服に似ていた。それも高官が身に着ける上等なものだ。
　州央(スオウ)の高官が、桜里(オウリ)下級兵の俺をわざわざ助けるだろうか？

　バサバサと音がした。男も自分の身体に草を撒き、俺の隣に寝転んだようだ。
　彼に聞きたいことがいろいろ有ったが、身体の痛みと緊迫した状況がそれを許さなかった。

「来たぞ……。決して動くなよ」

　草の隙間から外を窺うと、上空を旋回している管理人の姿が見えた。
　忌々しい、まさに死の神と呼ぶに相応しい存在。
　悔しいことに、たとえ身体と武器が無事だとしても、俺では奴に勝てそうにない。

「……………………」　

　俺と男はじっと待つことしかできなかった。
　大丈夫だろうか、草の間から身体が見えてしまっていないだろうか？
　たいした時間ではなかったはずだが、妙に長く感じた。
　必要が無いのに、思わず息を止めてしまった。

「……………………」

　管理人はしばらく付近を飛び回っていたが、やがて俺を捜すことを諦めたのか、遠い空へ去っていった。

「ぷはぁっ！」

　安堵感から俺は大きく息を吐き出し、反動でまた吸った。
　胸が痛んだ。絶対に肋骨が折れている。

「もう大丈夫のようだな」

　男が草を払い、起き上がる音がした。俺も続こうとしたが上手く払えず、もがいた。そうだ、右手しか使えないんだった。

「ああ、無理をするな。崖から落ちたのだから」

　男は俺の身体の上の草も払ってくれた。

「す、すみません……」

　顔の草が取り除かれて、久し振りに視界が広くなった。
　俺は命の恩人に礼を言おうと男を見て、息を呑んだ。
　管理人に遭遇した時以上の衝撃だったのかもしれない。

「傷が痛むんだな。しばらくそうして休んでいるといい」

　俺の固まった表情を、男は痛みから来るものだと勘違いした。
　男は手拭きを川の水で濡らし、俺に差し出した。

「魂となった身に効果が有るかは判らんが、これで痛む所を冷やすといい」

　何も知らない男は俺に親切だった。
　よりによって、どうしてあんたなんだよ。俺はこの巡り合わせを呪った。

「どうかしたのか？」
「……いえ、ありがとうございます」

　俺は言えなかった。言える訳がないだろう。

　俺が地獄で二人目に出会った男は、真木(マキ)イサハヤ。
　俺が討ち、地獄へ落とした敵の大将だった。