小さな放浪者（四）

　少し考えを巡らせて、俺は一つの結論へ到達した。

「ランちゃん、キミはひょっとして、末比(マツビ)の街に住んでいるの？」

　ランは顔を上げ、涙でいっぱいの瞳で俺を見た。

「おにいちゃん、マツビのまちをしってるの？」
「ああ、そうだね……。近くまで来たことが有るんだ」

　ランの顔がパァッと明るくなった。自分が住む場所を知る人間に会えて、心強くなったようだ。
　俺はイサハヤ殿に説明した。

「末比(マツビ)とは、カザシロ平原に在る街の名前です。州央(スオウ)軍が拠点にした場所から、一キロほど南の距離に有ります」
「あそこか……。その街なら把握している」

　そうだろうな。わざと街の近くに陣を張ったのだろうから。
　州中(スオウ)軍は物資がいよいよ足りなくなったら、末比(マツビ)の街から調達するつもりだったのだろう。

　末比(マツビ)は旅人が立ち寄る為にそこそこ賑わう街だ。しかしあくまでも、旅の中継地点でしかない辺境の街。国の正規兵は駐留していない。
　自警団程度しか持たない街が、州央(スオウ)から物資を提供しろと要請されたら断れる訳が無い。逆らえば武力による略奪が始まってしまうのだから。

「すまない……。末比(マツビ)の人には怖い思いをさせたようだな」

　イサハヤ殿は複雑な心境だろう。
　きっとランは街の様子を下見しに来た、州央(スオウ)の兵士の鎧や軍服を見ていたのだ。

「だが信じて欲しい。この真木(マキ)イサハヤ、キミに決して危害を加えないと、名誉に賭けて誓おう！」

　イサハヤ殿、難しい言葉では小さい子に伝わりませんよ。

「あのオジちゃんはね、悪い人ではないよ」

　フォローしますので、おっさん呼ばわりすることを許して下さい。

「ランちゃんを守ってあげたくて、一生懸命捜していたんだよ。お兄ちゃんもね、オジちゃんに助けてもらったんだ。優しい人なんだよ」
「そうなの……？」
「うん。それにね、優しいだけじゃなくてね、とっても強いんだ。ほら見てごらん、カッコイイ鎧だよね。すっごく硬くて、悪い物をみんな跳ね返しちゃうんだ」
「そうなんだ……」

　ランはイサハヤ殿をじ～っと見つめた。

「オジちゃん、ランのことたべない？」
「たべないよ」

　口元が若干引き攣(つ)っていたが、イサハヤ殿は優しい声色でランに答えた。

「わかった。ランね、おにいちゃんとオジちゃんといっしょにいる！」

　言ってから、ランは自分の小さな手を伸ばしてきて、俺の左手と繋いだ。射手としては片手が塞がるのは避けたいのだが、今は温かく小さなその手を受け入れた。
　ランと行動する以上、ますます管理人とは遭遇できなくなった。万が一戦闘になったら、すぐに俺達から離れて隠れるように、後でランを訓練しておかないとな。

　それにしても……、ランはどうして地獄へ落ちたのだろう。問題が有る悪い子には見えない。
　そもそも彼女が瀕死になった原因は何だ。事故？　病気？　怖がらせるだろうから本人には聞けないが……。　

「とりさん、ラン、もうひとりじゃないよ」
『そのようだね』

　また鳥が笑った気がした。俺に対する失礼な笑みではなく、何と言うか、雰囲気が柔らかかった。
　ランに対する鳥の明らかな贔屓(ひいき)が見える。
　俺は鳥に向き直った。

「この子はもう大丈夫だ。さぁ、今度はセイヤについて教えてもらおうか」
『いいよ。キミは約束を果たしてくれたからね』

　意外にも鳥は素直に応じた。

「セイヤってなに？」
「お兄ちゃんのお友達だよ。この世界で迷子になっているんだ」
「まいごはさびしいね。はやくみつけてあげないと！」
「うん」
『セイヤと思われる人物は……、そっちの方向に該当者が一人居るね』

　鳥はクチバシを俺から見て左へ向けた。

『三キロくらい先、湿地帯を抜けて森林地帯に入った辺りだよ』

　森林地帯か……。どうしても戦をしたあの森を思い出してしまう。
　ここと同様に姿は隠し易そうだから、セイヤはそこに居るのだろうか？

「なぁ、この世界ってどれくらい広いんだ？」
『カザシロ地方とほぼ同じ大きさだよ。あそこの下にある空間だからね』
「え？　カザシロって、桜里(オウリ)の国のカザシロか!?」
『そう。だから基本、ここに落ちて来るのは桜里(オウリ)の人間ばかりだよ。今回は戦争が有ったとかで、他の国の人間も混ざってしまったけどね』

　鳥はイサハヤ殿の方を見た。

「もしも私が祖国の州央(スオウ)で倒れていたら、ここではなく、州央(スオウ)の下に在る地獄へ落ちていたのか？」
『そういうこと。地獄は現世に合わせて、幾つものエリアに分れているんだ。広過ぎると管理が大変だからね』
「では私がここで完全に死んだ場合、祖国で死んだ家族や友人とは……、彼らとは違う場所へ魂が運ばれてしまうのか？」
『哀しいけど、そうだよ。だからできるだけ自分の国で、大切な人の近くで死んだ方がいいんだ』

　イサハヤ殿は唇を噛んだ。
　俺とは違いイサハヤ殿には、彼の帰還を待っている人が大勢居るのだろう。

「生者の塔を使って、現世に戻ればいいんですよ！」

　俺はつい、らしくもない高いテンションで励ましをしてしまった。

「生きていれば、必ず国へ帰れます。ご家族にだって会えますよ！」

　イサハヤ殿は微かに笑った。

「……そうだな。ありがとう、エナミ」
『ちなみにここは、入口である地獄の第一階層目。一人の案内人と三人の管理人が配置されている。第二階層から下のことは僕にも判らない。まだ行ったことが無いんだ』
「ランにはむずかしい」

　話についていけないランがむくれた。

「はやくセイヤ……、おにいちゃん？　おねえちゃん？　をむかえにいこうよ」
「そうだね、行こう。セイヤはお兄ちゃんだよ」

　俺達は森林地帯を目指して進むことにした。