案内人と管理人（一）
文字数 2,401文字
乾いた風が頬を撫ぜた。
瞼 を上げた俺の瞳に映ったのは、荒廃した大地。
湿り気が無くヒビ割れた土。点在する樹木は枯れてしまったのか葉を落とし、鋭い枝のみが残っていた。
俺は自然豊かな森に居たはずでは？ 全て焼けてしまったのか？
身体に掛かっていた、セイヤの重みが消えていた。
曇った暗い空の下、俺はたった一人で知らない土地に佇んでいた。
何故俺は立っていられるんだろう？
身体を確認して気づいた。腹の傷が綺麗に消えていた。
そんなはずは無かった。確かに斬られたのだ、あのトモハルという男に。
しかしどれだけ探しても傷どころか、服のほつれすら見当たらなかった。
支給されたばかりの真新しい軍服に身を包み、左手に弓、背中には矢筒。昨日の朝早く、兵士詰め所を出た俺の姿そのままだ。
何だ？ 何がどうなっている？
俺の頭は混乱したが、答えてくれる人間は居なかった。
周囲を見渡しても、生き物の気配といえば遠くを飛ぶ黒い鳥くらいだ。
両軍合わせて、四千を超える兵士が森に集結して殺し合ったのに。彼らはいったい何処へ消えた？
ここは……。
寂しい風景に目が慣れてきた俺は、やがて一つの結論に辿り着いた。
ここはもしかして、死後の世界か……？
そう考えると納得ができた。
風の音しかしない、孤独に支配された世界。
死へ繋がる痛みも苦しみも消えていたが、喜びや楽しみとなる要素が一切無い虚無な空間。
「俺は、地獄に落ちたんだな……」
声に出して更に実感した。
善行を積んだ人間の魂は極楽へ行けるらしいが、敵国の兵士とはいえ、何人も殺めてしまった俺の魂は穢れてしまった。
地獄こそが俺にとって相応しい終着地なのだろう。
『やあ、新入りさん！』
頭上から元気の良い声が降り注いだ。
突然の出来事に身体を竦 めた俺は、声の主を確認しようと周囲を確認した。
近くの枯れ木に黒い鳥がとまっているだけで、人の姿は無かった。
「誰だ？ 誰か居るのか？」
俺は警戒したまま、姿を見せない誰かに問い掛けた。
『ここだよ、僕だよ』
何ということだ。黒い鳥が流暢な人の言葉で返事をした。
カラスによく似ているが、カラスにしては身体が巨大で、青いクチバシを持つ奇怪な鳥だった。
『初めまして。僕はここの案内人』
人じゃないだろうとツッコミたくなるのを堪 えて、俺は鳥に聞き返した。
「案内人？」
『そう。ここへ落ちた魂達に、生者の塔についての説明をするの。それが僕に与えられたここでの役目』
鳥と会話が成立してしまっている。死後の世界とは何でも有りなんだな。
『何度も説明したくないから、一回で覚えてね。この世界の何処かに、生者の塔と呼ばれる建造物が在るんだ。そこへ無事に辿り着ければ、キミの魂は現世の肉体に戻れるよ』
「えっ」
鳥はあっさりと、しかしかなり重要なことを語った。
「俺は生き返られるのか？」
『そもそも、キミ達はまだ死んでないよ』
「キミ達……？」
俺は再び周辺を窺った。俺達以外の者は見当たらなかった。
『この世界広いからね。あと、即死した人はここに来ないし』
俺は感じていたことを尋ねた。
「ここは……、地獄なんだよな？」
『そうとも言えるし、違うとも言える。死に切れない魂が、地獄の扉の前でウロウロしている状態だよ』
「死に切れない……？」
『キミのその服装、兵士だろ。戦って重傷を負ったんじゃないの？』
俺は素直に頷いた。
「そうだ。敵に斬られた。……友達も」
『でも死んではいない。瀕死だけど、キミの肉体はまだ現世で生きてるんだよ』
「じゃあ、今ここに居る俺は何だ？」
『魂が具現化した姿だよ。かろうじて生きてはいるけど、魂は肉体から離れてしまったんだ』
「どうすればいい？」
『……肉体に戻りたければ生者の塔へお行きよ。さっきも言ったけどね』
鳥だから表情がよく判らなかったが、奴はイラついたようだ。そういえば、同じことを何度も説明したくないと言っていたな。
俺は構わず聞いた。
「塔に着いたらどうすればいい？」
『中に在る石碑に手をかざすんだ。そうすれば魂はこの世界から解放される。ただし、塔には簡単に辿り着けないよ？』
「道が険しいのか？」
鳥は試すような視線で俺を見た。
『それも有るけど……、管理人に邪魔されるからね』
「管理人？」
『ここで魂の管理をする者の総称だ。複数人居る。彼らは死に切れない不安定な魂が大嫌いなのさ。キミを見つけたらすぐに襲い掛かってくるよ』
「襲って、それから？」
『持っている鎌でキミを斬り刻む。魂が傷付けられたら、現世の肉体も滅んでしまうよ。つまり完全に死ぬってことだ。だから管理人達は死神とも呼ばれてる』
現世の森で斬られて、ここでも斬られるのか。あの痛みと不快感をもう一度味わわなければならないとは。いや、魂なら痛みを感じないのか？
鳥が俺の心を読んだかのように言った。
『この世界でも痛いものは痛いよ。嫌なら必死に逃げるんだね』
「完全に死んだ後はどうなる？」
『ここより更に下の階層、扉の先の地獄へ落ちることになる』
「そうか……」
『稀に許されて、極楽へ行く魂も有るそうだけど。ま、そんな奇跡は期待しない方がいいよ』
そして鳥は羽を広げて飛び立とうとした。
「おい、何処へ行く？」
『僕はキミ専用の案内人じゃないんだよ、死に切れない魂は他にもたくさん居るんでね。ちょっと前から続けてボロボロ落ちてきてる。上の世界では戦争でもやってんの？』
「……まぁ、そうだな」
『仕事が増えていい迷惑だよ』
ずいぶんと人間味溢れる鳥だ。あの世で世間話ができるとは思わなかった。
『そういう訳で、僕は他の人にも説明しに行かなきゃならないの』
「大変だな」
『……他人事みたいに。キミって淡々としてるよね、他の人はもっと必死に聞いてくるよ。生き残りたくないの？』
問われて俺は首を傾げた。俺は現世へ戻りたいのだろうか？
『変わってるね、キミ』
今度こそ鳥は大空へ飛び立った。
湿り気が無くヒビ割れた土。点在する樹木は枯れてしまったのか葉を落とし、鋭い枝のみが残っていた。
俺は自然豊かな森に居たはずでは？ 全て焼けてしまったのか？
身体に掛かっていた、セイヤの重みが消えていた。
曇った暗い空の下、俺はたった一人で知らない土地に佇んでいた。
何故俺は立っていられるんだろう？
身体を確認して気づいた。腹の傷が綺麗に消えていた。
そんなはずは無かった。確かに斬られたのだ、あのトモハルという男に。
しかしどれだけ探しても傷どころか、服のほつれすら見当たらなかった。
支給されたばかりの真新しい軍服に身を包み、左手に弓、背中には矢筒。昨日の朝早く、兵士詰め所を出た俺の姿そのままだ。
何だ？ 何がどうなっている？
俺の頭は混乱したが、答えてくれる人間は居なかった。
周囲を見渡しても、生き物の気配といえば遠くを飛ぶ黒い鳥くらいだ。
両軍合わせて、四千を超える兵士が森に集結して殺し合ったのに。彼らはいったい何処へ消えた？
ここは……。
寂しい風景に目が慣れてきた俺は、やがて一つの結論に辿り着いた。
ここはもしかして、死後の世界か……？
そう考えると納得ができた。
風の音しかしない、孤独に支配された世界。
死へ繋がる痛みも苦しみも消えていたが、喜びや楽しみとなる要素が一切無い虚無な空間。
「俺は、地獄に落ちたんだな……」
声に出して更に実感した。
善行を積んだ人間の魂は極楽へ行けるらしいが、敵国の兵士とはいえ、何人も殺めてしまった俺の魂は穢れてしまった。
地獄こそが俺にとって相応しい終着地なのだろう。
『やあ、新入りさん！』
頭上から元気の良い声が降り注いだ。
突然の出来事に身体を
近くの枯れ木に黒い鳥がとまっているだけで、人の姿は無かった。
「誰だ？ 誰か居るのか？」
俺は警戒したまま、姿を見せない誰かに問い掛けた。
『ここだよ、僕だよ』
何ということだ。黒い鳥が流暢な人の言葉で返事をした。
カラスによく似ているが、カラスにしては身体が巨大で、青いクチバシを持つ奇怪な鳥だった。
『初めまして。僕はここの案内人』
人じゃないだろうとツッコミたくなるのを
「案内人？」
『そう。ここへ落ちた魂達に、生者の塔についての説明をするの。それが僕に与えられたここでの役目』
鳥と会話が成立してしまっている。死後の世界とは何でも有りなんだな。
『何度も説明したくないから、一回で覚えてね。この世界の何処かに、生者の塔と呼ばれる建造物が在るんだ。そこへ無事に辿り着ければ、キミの魂は現世の肉体に戻れるよ』
「えっ」
鳥はあっさりと、しかしかなり重要なことを語った。
「俺は生き返られるのか？」
『そもそも、キミ達はまだ死んでないよ』
「キミ達……？」
俺は再び周辺を窺った。俺達以外の者は見当たらなかった。
『この世界広いからね。あと、即死した人はここに来ないし』
俺は感じていたことを尋ねた。
「ここは……、地獄なんだよな？」
『そうとも言えるし、違うとも言える。死に切れない魂が、地獄の扉の前でウロウロしている状態だよ』
「死に切れない……？」
『キミのその服装、兵士だろ。戦って重傷を負ったんじゃないの？』
俺は素直に頷いた。
「そうだ。敵に斬られた。……友達も」
『でも死んではいない。瀕死だけど、キミの肉体はまだ現世で生きてるんだよ』
「じゃあ、今ここに居る俺は何だ？」
『魂が具現化した姿だよ。かろうじて生きてはいるけど、魂は肉体から離れてしまったんだ』
「どうすればいい？」
『……肉体に戻りたければ生者の塔へお行きよ。さっきも言ったけどね』
鳥だから表情がよく判らなかったが、奴はイラついたようだ。そういえば、同じことを何度も説明したくないと言っていたな。
俺は構わず聞いた。
「塔に着いたらどうすればいい？」
『中に在る石碑に手をかざすんだ。そうすれば魂はこの世界から解放される。ただし、塔には簡単に辿り着けないよ？』
「道が険しいのか？」
鳥は試すような視線で俺を見た。
『それも有るけど……、管理人に邪魔されるからね』
「管理人？」
『ここで魂の管理をする者の総称だ。複数人居る。彼らは死に切れない不安定な魂が大嫌いなのさ。キミを見つけたらすぐに襲い掛かってくるよ』
「襲って、それから？」
『持っている鎌でキミを斬り刻む。魂が傷付けられたら、現世の肉体も滅んでしまうよ。つまり完全に死ぬってことだ。だから管理人達は死神とも呼ばれてる』
現世の森で斬られて、ここでも斬られるのか。あの痛みと不快感をもう一度味わわなければならないとは。いや、魂なら痛みを感じないのか？
鳥が俺の心を読んだかのように言った。
『この世界でも痛いものは痛いよ。嫌なら必死に逃げるんだね』
「完全に死んだ後はどうなる？」
『ここより更に下の階層、扉の先の地獄へ落ちることになる』
「そうか……」
『稀に許されて、極楽へ行く魂も有るそうだけど。ま、そんな奇跡は期待しない方がいいよ』
そして鳥は羽を広げて飛び立とうとした。
「おい、何処へ行く？」
『僕はキミ専用の案内人じゃないんだよ、死に切れない魂は他にもたくさん居るんでね。ちょっと前から続けてボロボロ落ちてきてる。上の世界では戦争でもやってんの？』
「……まぁ、そうだな」
『仕事が増えていい迷惑だよ』
ずいぶんと人間味溢れる鳥だ。あの世で世間話ができるとは思わなかった。
『そういう訳で、僕は他の人にも説明しに行かなきゃならないの』
「大変だな」
『……他人事みたいに。キミって淡々としてるよね、他の人はもっと必死に聞いてくるよ。生き残りたくないの？』
問われて俺は首を傾げた。俺は現世へ戻りたいのだろうか？
『変わってるね、キミ』
今度こそ鳥は大空へ飛び立った。
