地の底へ落ちるまで（五）

「やあ、真木(マキ)イサハヤ殿。まだ国同士の関係が良好だった頃に、合同演習で一度会ってるんだが、俺を覚えているかい？」

　あの鎧武者が真木(マキ)イサハヤ……！　俺は有名武将の登場に興奮した。

「覚えているよ。しばらくぶりだな上月(コウヅキ)殿。あの時のやんちゃ坊主が立派になったものだ。このような再会になるとは残念だがね」
「そうかい？　俺は嬉しいぜ。あんたとは一度、模擬戦ではなく本気でやり合ってみたいと……」
「連隊長ー!!」

　マサオミ様の言葉尻に被せるように、誰かが叫んだ。俺達の軍の後ろから聞こえた。

「連隊長ー!!」

　見ると、昨日捕虜になったトモハルだった。彼は後ろ手を縛られたまま、桜里(オウリ)の兵士が造る人波を縫って走ってきた。
　トモハルは森の奥に居たはずだが、戦闘が起こり手薄になった警備を突破してきたようだ。
　味方の中から敵が飛び出してくると思わなかった桜里(オウリ)の兵は、トモハルの逃走を咄嗟に阻めず、彼が州央(スオウ)の軍と合流するのを許してしまった。

「トモハル、生きていたんだな！」
「はい、連隊長。ここからは私も戦います！」

　トモハルに連隊長と呼ばれたイサハヤ殿は、トモハルを拘束していた縄を切り、己の二の太刀を彼に渡した。
　マサオミ様が不思議そうに二人を見ていた。

「まだ連隊長？　司令じゃなくて？　真木(マキ)さん、おたく実績の割に出世遅くねぇ？　何かヘマして降格した？」

　イサハヤ殿は苦笑してマサオミ様に返した。

「それは刀を合わせればすぐに解ること。言葉は不要だ」
「だな」

　マサオミ様は一呼吸して、真剣な面差しとなった。

「桜里(オウリ)第六師団司令、上月(コウヅキ)マサオミ、参る！」

　マサオミ様は低い姿勢で疾風のように駆け抜け、瞬時にイサハヤ殿の眼前まで到達した。
　そして彼の刀は美しい弧を描き、イサハヤ殿の肩口へ振り下ろされた。

　カキィン！

　袈裟斬りにされるはずだったイサハヤ殿は、自身の刀でマサオミ様の斬撃を押し戻した。
　刀同士が合わさる乾いた音が森に響き、それを合図に、再び両軍の兵士が入り混じる乱戦となった。

　中距離間合いが必要な射手の俺は、セイヤと一緒に一旦後方へ退いた。セイヤにはできればこのまま走って、軍医など非戦闘員が居る森の最奥部まで逃れて欲しいのだが……。
　敵前逃亡は重罪だ。ここで生き残っても、逃げた兵士の未来は暗い。
　俺は腹を決めた。セイヤは俺が護るしかない。

　遠目にイサハヤ殿と戦うマサオミ様が見えた。必ず勝って下さると信じて、俺は自分の間合いに入ってきた敵兵に狙いを定めた。

「エナミ！」

　三連射で敵を仕留めたばかりの俺の耳に、セイヤの声が届いた。

「エナミ、来てくれ！」

　声はしたのに姿が見えなかった。何処へ行った？　後ろに居たはずなのに。

「こっちだ、早く！」

　セイヤが少し離れた大木の陰から顔を出した。
　小走りでセイヤの元に急いだ俺は、彼が介抱しようとしている負傷兵を見て驚いた。

「獅子座(シシザ)マホ様!?」

　軍師のマホ様が、木の根元に寄り掛かるように倒れていた。

「やられたのか？　何処を!?」
「腹……。それもかなり深く斬られたみたいだ」

　セイヤの言葉通り、マホ様の下半身は鮮血に染まっていた。
　かなりの出血量だ。応急手当で何とかなる状態じゃない、今すぐ縫合手術ができる軍医に見せなければ。

「セイヤ、マホ様を背負って軍医の所まで走れ。俺が援護する」
「わかった！」

　しかし他ならぬマホ様が俺達を止めた。

「……私はもう保(も)ちません。ここに……捨て置きなさい」
「そんなこと、できる訳無いじゃないですか!!」

　セイヤの反論を、マホ様は弱々しい声で抑えた。

「この位置から私を運べば……、マサオミ様に見えてしまうかもしれない。戦っているあの方の気を……、削(そ)ぎたくないのです」

　俺は悟った。マホ様はマサオミ様の邪魔にならないように、負傷した身体を大木で隠して、独りで死のうとしているのだ。

「でも……」

　諦められないセイヤが何か言おうとした時、森全体にどよめきが起きた。
　何だ？

「火だ、森に火が点(つ)けられたー!!」

　幾人もの悲鳴が聞こえた。振り返ると、カザシロ平原の方角から大量の煙が上がっていた。
　位置から考えて、砦に残った州央(スオウ)の兵が火を放ったのだろうか？

「何でっ!?　俺達がここに居るのに！」

　州央(スオウ)の軍服を着た兵士が戦いを忘れ立ち尽くしていた。森へ攻めてきた部隊には、知らされなかった作戦のようだ。
　マホ様が驚愕の瞳で空に昇る煙を見つめた。

「馬鹿……な。近くの森が燃えれば……、砦とて無事では済まないだろうに。それに……まだ州央(スオウ)の兵が……、森で戦っているというのに」

　砦に残った州央(スオウ)の司令官は、味方もろとも桜里(オウリ)の兵を全滅させるつもりなのだろうか？
　有名な武将、イサハヤ殿も居るのに？

「ぐ……、かはっ」

　マホ様が口から血を吐き意識を失った。もう一刻の猶予も無かった。
　セイヤは空になった矢筒を背中から外して放り投げた。

「行くぞ、エナミ！」

　俺の返事を待たずにセイヤは、マホ様を背負い駆け出した。
　慌てて俺もセイヤの後を追った。周囲の敵を倒して、セイヤが走る道を確保してやらなければ。
　大木の陰から出た俺はちらりと、マサオミ様の方を窺った。
　火事で混乱している戦場の中、マサオミ様とイサハヤ殿だけが冷静に、見事な剣技でせめぎ合っていた。

　イサハヤ殿の重そうな太刀が水平に振られた。マサオミ様は難なくかわしたが、その際身体の向きが変わり、俺達の方を見てしまった。

「獅子座(シシザ)!?」

　マサオミ様は瞬時に、セイヤに背負われた人物が誰なのか察した。彼とマホ様は過去に交際歴が有ったのではないかと、部下の間で噂される程に信頼関係が強い。
　負傷したマホ様を見て、マサオミ様に隙が生まれた。

「おい、獅子(シシ)……」

　ビュンッ。
　再び水平に振られたイサハヤ殿の刀を、マサオミ様はすんでの所でかわしたものの、体勢を崩して尻餅をついた。
　それをイサハヤ殿が見逃すはずがなかった。
　イサハヤ殿はすかさず上段に構え、刀をマサオミ様の身体へ振り落とそうとした。

「!!」

　敵味方関係無く、周囲の兵士は皆息を呑んだ。大将戦の決着となるはずだったのだ。