第３話
文字数 3,801文字
＊
十分ほど経った頃、織斗は同じ場所をグルグルと回っている事に気がついた。
足を止め、目についた公園の中に逃げ込む。
「……ここ、家の目の前じゃねーか」
そこは織斗の自宅から数十メートル程しか離れていない、小さな公園だった。
織斗は汗をぬぐいながら公園の入り口を見つめる。
ゆらっと入ってくる女の影。
呼吸をするのがやっとの織斗とは対照的に、無表情で静かに歩く女。
「……無理、もう走れない」
ベンチにもたれかかる織斗。
歩み寄る女性の手元で、カッターナイフの刃が光った。
「なんだよ、自分だけ武器持って……武器？」
ズボンのポケットに手を入れると、固い感触が指に触れた。
「……まさか、まさかまさか」
震える手でケースを開け、トランプを一枚取り出す。
「封印の反対……解印！」
言葉にすると同時、しゅんと白い光が織斗の前に飛び出す。
「信じられない！ 最低！」
眼前を駆け抜ける緋色の衣。
手のひらサイズの和装少女が、織斗の肩に乗った。
「なんなのあんた、何様なの？ あぁ、そっか！ この世界の神様でしたね！」
「なに怒ってんだよ？ つーか今それどころじゃない！ ヤバい状況だから！」
織斗の視線につられ、和装少女が正面を向く。
ちょうど、女性がカッターナイフを振り下ろしているところだった。
「わっ、馬鹿馬鹿ばかっ！ 避けて！」
「うるっせーよ、耳元で叫ぶな！ つーかお前が邪魔なの！」
「あんたがモタモタしてるからでしょ！ ていうか術は？」
「えっと、なんだっけ……ハートの水、数字は……」
「水はスペードよ！ スペードの８！」
「スペード８、スペード８……かいいん！」
ケースから取り出したトランプを、織斗が女性に向かって投げつける。
その瞬間、滝のような勢いでトランプから水が噴き出た。
「水……水！」
「見ればわかるわよ！ ていうかあんた、術の使い方ちゃんと覚えないわよね、当主でしょ？」
「だから、トウシュってなに……」
肩に乗る和装少女を睨んだ織斗だが、すぐにその視線を女性へと戻した。
ガポガポガポと、水の中で息を吐く音。
トランプから吹き出した水が女性の頭部を包み、彼女の呼吸を奪っていたのだ。
首を掻きむしる喪服の女性が、織斗を睨む。
しかし目線はすぐに外れ、女性は苦しそうにもがいて地面に膝をつく。
「なにこれ、なにこれ！ やばくないか？」
「大丈夫よ、落ち着いて」
動揺する織斗の頬を、和装少女が指で小突く。
「この程度の攻撃ならすぐに消えるから」
「消えるって、でも！」
「ごちゃごちゃ言わないで、黙って見てなさい。神木の当主でしょ？」
「だから、そのトウシュってのが意味わかんねーの！」
「私も、あんたの言ってることの意味がわからない」
「こっちのセリフだよ！ つーか堂々巡りだな、俺ら！」
「わかるそれ、現代だとループって言うのよね？」
「知らねーよ！ それより……」
「それより見て、ほら」
和装少女が指さした先には、頭部を水に包まれている女性の姿。
しかし先ほどより水量が少なくなっている。
「水の攻撃が消えてる……さっきの炎と一緒か」
「トランプのカードね、数字が小さければ小さいほど、攻撃力が低くなるの」
「じゃあ、数字が大きければ……」
「攻撃力が高くなる。あんたまだ慣れてないみたいだから、大きい数字を扱うのはまだ無理だろうけど」
「えっと、じゃあ次は、13のカードを……」
「私の話聞いてた？ 大きい数字はまだ扱えないから、まずは小さいのから」
「小さいの……」
「じゃあ次は土を使ってみよー！ ダイヤ出して、ダイヤの５！」
「……ノリノリになってんじゃねーか」
織斗がケースに手をかけると当時、水の拘束から逃れた女性が立ち上がった。
カッターナイフを振り回し、織斗に襲いかかる。
「じゃあ、頑張って！」
瞬時に織斗の肩から逃げ出す和装少女。
逃げるのかよ！ とは思ったが、それどころではない。織斗はトランプを掲げ、先ほどと同じ言葉を口にした。
「解印！」
次に飛び出してきたのは岩石の粒。
弾けるように飛び出した小石が顔にぶつかり、女は後ろにのけぞる。
だがすぐに、女が腕を振り上げた。
織斗は慌ててトランプケースからカードを数枚取り出して投げつける。
「解印、解イン、かいいんかいいん！」
「あっ、一気に出しちゃダメ！ カードを使えば使うほど術力消耗しちゃうから！」
「早く言えよ！ う……なんだか動悸が」
「そっちじゃない、術力って言ってるでしょ！ ゲームでいうＭＰよ！ ケースの中の残り枚数が術力の残量！」
和装少女に言われ、織斗はトランプケースの中身を見た。
先ほどより中身が減っている。
攻撃に使ったカードは、その場で消えて、体力が持続していれば自動でケースの中に補充されるという。
「次、クラブ……解印」
織斗の言葉に連動して、クラブのカードから木の蔓が出てきた。３のナンバーを使って、一メートル長さの蔓。
カードの性能を確かめる様に攻撃を続ける織斗だが、何度ぶつけても女が倒れることはなかった。
地面に膝をつくが、すぐにまた立ち上がって襲いかかってくる。
「なぁ！ これ、キリがなくないか⁉︎」
張り上げた織斗の声に、和装少女はポンっと手のひらを両手の前で合わせた。
「ごめーん、忘れてた！ ある程度になったら封印しなきゃいけないの」
「封印？」
「あんたが持ってるトランプの中に閉じ込めるの」
「閉じ込めるって……」
攻撃を続けながら、織斗はチラリと女性を見た。
人間とは思えない容貌、だけどほんの数十分前までは普通の人間だった。
祖母を亡くしたと語った、喪服の女性。
「その子、もう人間には戻れないからね」
織斗の考えを読んで否定するかのように、少女が言った。
「力の弱い術師はね、こうやって身体を変形することでしか力を使えないの。でもそれをやってしまえば、もう元の姿に戻ることはできない」
「術師？ 力が弱い？」
「ああ、もう！ 説明するの面倒くさい！ とりあえずジョーカー出して！」
「ジョーカーって！ えっと……」
「気をつけてよ？ もう二度と私を封印しないで！」
「わかってる！ つーかおまえ、やっぱ封印されて……ちょっと待て、封印するってことは、あいつをトランプの中に閉じ込めるのか？」
「その通り！」
「でも人間だろ、あいつ」
「あんた、さっき私を……まぁいいわ。それより、もう封印するしかないの。このままだとこの子死ぬわよ？」
和装少女が指をさす、女性の体は皮膚がポロポロと剥がれ落ち、髪も抜けていた。
ヒューと苦しそうに息を吐いてなお、織斗に襲いかかろうと腕を振り上げる。
「……死ぬのか？」
「力が弱まってる。術力はほとんど残ってないし、体力が尽きたらおしまいね。封印すれば、そこで浄化されるけど」
「浄化……」
振り下ろされた腕を、織斗はいとも簡単に受け止めた。
時間が経つほどに女性の動きは鈍くなっていた。
「封印することが、こいつを助けることに繋がるってことだよな？」
「トランプの中は現世と切り離されるから、一定期間過ごせば浄化はされるわね。まぁ、助けるというか、言い方の問題もあるけど」
「……死んじゃダメだろ、こんな意味わかんねーことで」
女性が反対の腕を振り上げる。
しかし織斗が後退したことにより、腕は空を切り地面に崩れ落ちた。
『ヴゥッ……』
苦しそうに呻く、女性だったもの。
「遺言預かってるって、こいつ言ったんだ」
「え、なに？ 遺言？」
「よくわかんねーけど、神木のなんちゃらに、復讐してくれって……婆さんに頼まれたって。たった一人の家族だった人に、死の直前に……」
女性の攻撃を防ぎながら、織斗は唇を噛む。
両親がいない、親戚もあまりいない織斗は、祖父に育てられた。
彼女の境遇と自分のそれを重ね、トランプケースに手をかける。
「復讐とか……過去の後悔ばかりに目向けてんじゃねーよ。生きることは難しいことじゃない、そんな世界のはずなのに」
ケースを開くと、カードが一枚出てきた。
織斗はそれを、女性に向かって掲げる。
「封印」
言葉にすると同時、ジョーカーから淡い真っ白な光が飛び出した。
光は女性の身体を包み込み、やがて徐々に小さくなって、シュッと一筋の道となりジョーカーの中へと吸い込まれていった
キラキラと、光の粒子だけが宙に舞う。
戦っていた女性の姿はもうない。
その時、公園の入り口に人影が現れた。
封印術の残像もあって織斗からは微かにしか見えなかったが、その人物は織斗が卒業した中学校の制服を来た女子生徒だった。
腰まで伸びる艶やかなストレートの黒髪、漆黒の瞳の色。
女子中学生は目を伏せ、やがて公園を後にして織斗たちの前から姿を消した。
「向こうの一族の子ね」
織斗の肩に舞い戻ってきた、和装少女が呟く。
「向こうの一族？」
「あんたたち神木と同じように術力を血に宿し、子孫に代々伝えてきたもう一つの一族」
「……わけわかんねー！ やっぱりわかんねー！」
どさっと、織斗は仰向けに地面に倒れ込む。
随分時間が経っていた、夕焼けが空を赤く染めていた。
「ちょっと、寝ないでよ？」
目を閉じる織斗の顔を覗き込み、和装少女が忠告する。
「こんなとこで寝るわけないだろ」
そうは言いつつ瞼が重い。
「ねえ、ちょっと！」
少女の声が遠くなる。
まぁ、いいか、寝てしまおう。
頑張ったんだから、少しくらい……
そう思って、織斗は意識を手放した。
十分ほど経った頃、織斗は同じ場所をグルグルと回っている事に気がついた。
足を止め、目についた公園の中に逃げ込む。
「……ここ、家の目の前じゃねーか」
そこは織斗の自宅から数十メートル程しか離れていない、小さな公園だった。
織斗は汗をぬぐいながら公園の入り口を見つめる。
ゆらっと入ってくる女の影。
呼吸をするのがやっとの織斗とは対照的に、無表情で静かに歩く女。
「……無理、もう走れない」
ベンチにもたれかかる織斗。
歩み寄る女性の手元で、カッターナイフの刃が光った。
「なんだよ、自分だけ武器持って……武器？」
ズボンのポケットに手を入れると、固い感触が指に触れた。
「……まさか、まさかまさか」
震える手でケースを開け、トランプを一枚取り出す。
「封印の反対……解印！」
言葉にすると同時、しゅんと白い光が織斗の前に飛び出す。
「信じられない！ 最低！」
眼前を駆け抜ける緋色の衣。
手のひらサイズの和装少女が、織斗の肩に乗った。
「なんなのあんた、何様なの？ あぁ、そっか！ この世界の神様でしたね！」
「なに怒ってんだよ？ つーか今それどころじゃない！ ヤバい状況だから！」
織斗の視線につられ、和装少女が正面を向く。
ちょうど、女性がカッターナイフを振り下ろしているところだった。
「わっ、馬鹿馬鹿ばかっ！ 避けて！」
「うるっせーよ、耳元で叫ぶな！ つーかお前が邪魔なの！」
「あんたがモタモタしてるからでしょ！ ていうか術は？」
「えっと、なんだっけ……ハートの水、数字は……」
「水はスペードよ！ スペードの８！」
「スペード８、スペード８……かいいん！」
ケースから取り出したトランプを、織斗が女性に向かって投げつける。
その瞬間、滝のような勢いでトランプから水が噴き出た。
「水……水！」
「見ればわかるわよ！ ていうかあんた、術の使い方ちゃんと覚えないわよね、当主でしょ？」
「だから、トウシュってなに……」
肩に乗る和装少女を睨んだ織斗だが、すぐにその視線を女性へと戻した。
ガポガポガポと、水の中で息を吐く音。
トランプから吹き出した水が女性の頭部を包み、彼女の呼吸を奪っていたのだ。
首を掻きむしる喪服の女性が、織斗を睨む。
しかし目線はすぐに外れ、女性は苦しそうにもがいて地面に膝をつく。
「なにこれ、なにこれ！ やばくないか？」
「大丈夫よ、落ち着いて」
動揺する織斗の頬を、和装少女が指で小突く。
「この程度の攻撃ならすぐに消えるから」
「消えるって、でも！」
「ごちゃごちゃ言わないで、黙って見てなさい。神木の当主でしょ？」
「だから、そのトウシュってのが意味わかんねーの！」
「私も、あんたの言ってることの意味がわからない」
「こっちのセリフだよ！ つーか堂々巡りだな、俺ら！」
「わかるそれ、現代だとループって言うのよね？」
「知らねーよ！ それより……」
「それより見て、ほら」
和装少女が指さした先には、頭部を水に包まれている女性の姿。
しかし先ほどより水量が少なくなっている。
「水の攻撃が消えてる……さっきの炎と一緒か」
「トランプのカードね、数字が小さければ小さいほど、攻撃力が低くなるの」
「じゃあ、数字が大きければ……」
「攻撃力が高くなる。あんたまだ慣れてないみたいだから、大きい数字を扱うのはまだ無理だろうけど」
「えっと、じゃあ次は、13のカードを……」
「私の話聞いてた？ 大きい数字はまだ扱えないから、まずは小さいのから」
「小さいの……」
「じゃあ次は土を使ってみよー！ ダイヤ出して、ダイヤの５！」
「……ノリノリになってんじゃねーか」
織斗がケースに手をかけると当時、水の拘束から逃れた女性が立ち上がった。
カッターナイフを振り回し、織斗に襲いかかる。
「じゃあ、頑張って！」
瞬時に織斗の肩から逃げ出す和装少女。
逃げるのかよ！ とは思ったが、それどころではない。織斗はトランプを掲げ、先ほどと同じ言葉を口にした。
「解印！」
次に飛び出してきたのは岩石の粒。
弾けるように飛び出した小石が顔にぶつかり、女は後ろにのけぞる。
だがすぐに、女が腕を振り上げた。
織斗は慌ててトランプケースからカードを数枚取り出して投げつける。
「解印、解イン、かいいんかいいん！」
「あっ、一気に出しちゃダメ！ カードを使えば使うほど術力消耗しちゃうから！」
「早く言えよ！ う……なんだか動悸が」
「そっちじゃない、術力って言ってるでしょ！ ゲームでいうＭＰよ！ ケースの中の残り枚数が術力の残量！」
和装少女に言われ、織斗はトランプケースの中身を見た。
先ほどより中身が減っている。
攻撃に使ったカードは、その場で消えて、体力が持続していれば自動でケースの中に補充されるという。
「次、クラブ……解印」
織斗の言葉に連動して、クラブのカードから木の蔓が出てきた。３のナンバーを使って、一メートル長さの蔓。
カードの性能を確かめる様に攻撃を続ける織斗だが、何度ぶつけても女が倒れることはなかった。
地面に膝をつくが、すぐにまた立ち上がって襲いかかってくる。
「なぁ！ これ、キリがなくないか⁉︎」
張り上げた織斗の声に、和装少女はポンっと手のひらを両手の前で合わせた。
「ごめーん、忘れてた！ ある程度になったら封印しなきゃいけないの」
「封印？」
「あんたが持ってるトランプの中に閉じ込めるの」
「閉じ込めるって……」
攻撃を続けながら、織斗はチラリと女性を見た。
人間とは思えない容貌、だけどほんの数十分前までは普通の人間だった。
祖母を亡くしたと語った、喪服の女性。
「その子、もう人間には戻れないからね」
織斗の考えを読んで否定するかのように、少女が言った。
「力の弱い術師はね、こうやって身体を変形することでしか力を使えないの。でもそれをやってしまえば、もう元の姿に戻ることはできない」
「術師？ 力が弱い？」
「ああ、もう！ 説明するの面倒くさい！ とりあえずジョーカー出して！」
「ジョーカーって！ えっと……」
「気をつけてよ？ もう二度と私を封印しないで！」
「わかってる！ つーかおまえ、やっぱ封印されて……ちょっと待て、封印するってことは、あいつをトランプの中に閉じ込めるのか？」
「その通り！」
「でも人間だろ、あいつ」
「あんた、さっき私を……まぁいいわ。それより、もう封印するしかないの。このままだとこの子死ぬわよ？」
和装少女が指をさす、女性の体は皮膚がポロポロと剥がれ落ち、髪も抜けていた。
ヒューと苦しそうに息を吐いてなお、織斗に襲いかかろうと腕を振り上げる。
「……死ぬのか？」
「力が弱まってる。術力はほとんど残ってないし、体力が尽きたらおしまいね。封印すれば、そこで浄化されるけど」
「浄化……」
振り下ろされた腕を、織斗はいとも簡単に受け止めた。
時間が経つほどに女性の動きは鈍くなっていた。
「封印することが、こいつを助けることに繋がるってことだよな？」
「トランプの中は現世と切り離されるから、一定期間過ごせば浄化はされるわね。まぁ、助けるというか、言い方の問題もあるけど」
「……死んじゃダメだろ、こんな意味わかんねーことで」
女性が反対の腕を振り上げる。
しかし織斗が後退したことにより、腕は空を切り地面に崩れ落ちた。
『ヴゥッ……』
苦しそうに呻く、女性だったもの。
「遺言預かってるって、こいつ言ったんだ」
「え、なに？ 遺言？」
「よくわかんねーけど、神木のなんちゃらに、復讐してくれって……婆さんに頼まれたって。たった一人の家族だった人に、死の直前に……」
女性の攻撃を防ぎながら、織斗は唇を噛む。
両親がいない、親戚もあまりいない織斗は、祖父に育てられた。
彼女の境遇と自分のそれを重ね、トランプケースに手をかける。
「復讐とか……過去の後悔ばかりに目向けてんじゃねーよ。生きることは難しいことじゃない、そんな世界のはずなのに」
ケースを開くと、カードが一枚出てきた。
織斗はそれを、女性に向かって掲げる。
「封印」
言葉にすると同時、ジョーカーから淡い真っ白な光が飛び出した。
光は女性の身体を包み込み、やがて徐々に小さくなって、シュッと一筋の道となりジョーカーの中へと吸い込まれていった
キラキラと、光の粒子だけが宙に舞う。
戦っていた女性の姿はもうない。
その時、公園の入り口に人影が現れた。
封印術の残像もあって織斗からは微かにしか見えなかったが、その人物は織斗が卒業した中学校の制服を来た女子生徒だった。
腰まで伸びる艶やかなストレートの黒髪、漆黒の瞳の色。
女子中学生は目を伏せ、やがて公園を後にして織斗たちの前から姿を消した。
「向こうの一族の子ね」
織斗の肩に舞い戻ってきた、和装少女が呟く。
「向こうの一族？」
「あんたたち神木と同じように術力を血に宿し、子孫に代々伝えてきたもう一つの一族」
「……わけわかんねー！ やっぱりわかんねー！」
どさっと、織斗は仰向けに地面に倒れ込む。
随分時間が経っていた、夕焼けが空を赤く染めていた。
「ちょっと、寝ないでよ？」
目を閉じる織斗の顔を覗き込み、和装少女が忠告する。
「こんなとこで寝るわけないだろ」
そうは言いつつ瞼が重い。
「ねえ、ちょっと！」
少女の声が遠くなる。
まぁ、いいか、寝てしまおう。
頑張ったんだから、少しくらい……
そう思って、織斗は意識を手放した。
