第１１話 選ばれし者
文字数 2,231文字
「Hola！（オラ！）」
声の方を振 り仰 ぐと、サボテンの丘に生 い茂るアロエの中、そのひとつに見紛 うおじさんが一人、こちらに笑いかけていた。
使い込んだ麦わら帽の下の日焼けした顔、アースカラーあるいは土埃 に染まった渋い服。見事な保護色である。その方向を何度も見ていたはずなのに、まったく気付かなかった。突如サボテンのなかから現れたとしか思えない。まさにサボテンあるいはアロエの精。見とれる私たちに、さらに声がかかった。
「アロエ、知ってるのか」（身振 り付きのおじさんの言葉は、意味のとれた範囲 で日本語訳しています）
おじさんは顔中を皺 にして笑っている。私たちが彼の（たぶん）アロエで盛り上がっていたのが嬉 しかったようだ。
「オー イエス」
私たちは自分たちがアロエについて知っていることをなんとか知らせようと、アロエを指さし、自分を指さし、うんうんと頷 いた。火傷 に効 くんだったっけ、と思い出し、腕に塗 る仕草 をしてみせたが、伝わったかどうかは定かではない。そこでなんとなくそうしたほうがいいような気がしてスミ子を引っ張り、二人して笑顔でアロエに顔を近づけ、それに対する親近感を表現した。
するとおじさんはさらに皺 を深くした笑顔で頷 くと、次に、このように解釈 できる仕草 をした。
「そうかそうか。アロエ好きか。
な、アロエ、食べるか」
——おじさんは笑顔のままである。こちらも笑顔である。そのまま沈黙 がおりた。唐突 なおじさんの誘 いに、私たちは戸惑 った。食べるかとおじさんはジェスチャーを繰り返した。アロエを指 して口にあ～ん。
本気だ。
「あれ、すごく苦いんじゃなかったっけ」
私は幼い頃、昭和庭先的ヤツの、あの真ん中の透明なゼリー部分がとても美味しそうだったので、かじってみたことがあるのだ。記憶では、非常に苦 かった。もう一度体験したくなるような味ではなかった。
さっき示した親近感が裏目に出てしまったのか。でも、おじさんはきっと好意で誘っているに違いない。見た目はお母さんの苦 いヤツだけれど、ひょっとしたら、このアロエは品種改良とかされていて、食用 なのかもしれない。そういえば、さっきのレストランにはサボテンのステーキがあった。ここのアロエもいずれメニューに加わる途上にあるのかもしれない。
とにかく、もうおじさんは手近 なアロエをむしり始めているのだ、後には引けない。気軽 に勧 めるところをみると、もしかしたら、おじさんはここを通る人があるたびに、こうしてアロエを試食させているのかもしれない。それならまさかショック死するなんてこともないだろう。
だが、おじさんがトゲトゲのアロエに道を阻 まれてこちらに降 りてこられず、途中 でもがいているのを見て、そのわずかな希望は打ち砕 かれた。日常的に勧 めているわけではなさそうである。
なら、なぜ私たちはまたしても選ばれてしまったのか。
引っ掛かっていたアロエを頑丈 そうな長靴で蹴散 らすと（いいのか）、おじさんは満面の笑顔で、私とスミ子にアロエを差し出した。食べやすいように、皮をめくってくれてある。
「さあ」
とおじさん。
「はぁ、サンキュー、あ、グラシアス」
気の抜けた返事をした後、私はおそるおそる緑の皮の中に透明に輝くゼリー部分に口をつけ、ちょっとだけかじ……ろうとはしたのだが、舌が触った瞬間にあのにがぁーい刺激が全身を走り抜けたので、かじり取ることはせず、そのまま固 まった。品種改良なんてどこにもされていない。
おじさんは熱心にこちらの表情を観察している。スミ子は、とみると、幼い頃かじってみた経験がないとみえ、ちょっと疑るような顔をしていたものの、思い切りよくかぶりついた。
……悲劇である。たとえようもない悲劇である。アロエを生で味わったことのある者にしか、あれを思い切りほおばってしまった場合の悲劇性は想像できまい。
そして、おじさんは、大笑いした。被害の少なかった私も笑った。つられて相方 も泣き笑いした。めでたしめでたし。
「なんでこんな目に合わなあかんねん」
水を求めて走った後、スミ子は憤然 と握り締めていたアロエを投げ捨てた。これだけヒドイ目にあいながらなお、おじさんから見えないところに来るまで握り締めてくるあたりが小心者である。
ちなみに、お母さんが庭先で栽培（あるいは勝手に増殖）しているのは苦 みの強い「キダチアロエ」で、ヨーグルトなんかに入っているのは、ほぼ茎がなく肉厚の「アロエベラ」だそうだ。同じ名前でも、だいぶ方向性の違うアロエたち。
後 の写真検証の結果、おじさんが勧 めてくれたのは、完全にお母さん寄りアロエの一種だったことがわかった。なぜ勧 められたのかは、やはりわからなかった。
その後、遺跡に辿 り着けたかどうかは、私の思い出の中ではもう、どうでもよくなっている。メキシコの強烈な思い出は、ほぼ全 てサボテンとアロエにもっていかれてしまったのだ。ありえないくらいのアロエの思い出（ちょっとうまい）。
アロエについて学習したスミ子も、ひとまわり大きく、たくましくなった。私たちは常に成長を続けるのだ。
さあ、世界はまだまだ広い。次は誰が、何をお勧 めしてくれるだろう。
スミ子と私は、今日も本屋でガイドブックを立ち読みしている。
END
声の方を
使い込んだ麦わら帽の下の日焼けした顔、アースカラーあるいは
「アロエ、知ってるのか」（
おじさんは顔中を
「オー イエス」
私たちは自分たちがアロエについて知っていることをなんとか知らせようと、アロエを指さし、自分を指さし、うんうんと
するとおじさんはさらに
「そうかそうか。アロエ好きか。
な、アロエ、食べるか」
——おじさんは笑顔のままである。こちらも笑顔である。そのまま
本気だ。
「あれ、すごく苦いんじゃなかったっけ」
私は幼い頃、昭和庭先的ヤツの、あの真ん中の透明なゼリー部分がとても美味しそうだったので、かじってみたことがあるのだ。記憶では、非常に
さっき示した親近感が裏目に出てしまったのか。でも、おじさんはきっと好意で誘っているに違いない。見た目はお母さんの
とにかく、もうおじさんは
だが、おじさんがトゲトゲのアロエに道を
なら、なぜ私たちはまたしても選ばれてしまったのか。
引っ掛かっていたアロエを
「さあ」
とおじさん。
「はぁ、サンキュー、あ、グラシアス」
気の抜けた返事をした後、私はおそるおそる緑の皮の中に透明に輝くゼリー部分に口をつけ、ちょっとだけかじ……ろうとはしたのだが、舌が触った瞬間にあのにがぁーい刺激が全身を走り抜けたので、かじり取ることはせず、そのまま
おじさんは熱心にこちらの表情を観察している。スミ子は、とみると、幼い頃かじってみた経験がないとみえ、ちょっと疑るような顔をしていたものの、思い切りよくかぶりついた。
……悲劇である。たとえようもない悲劇である。アロエを生で味わったことのある者にしか、あれを思い切りほおばってしまった場合の悲劇性は想像できまい。
そして、おじさんは、大笑いした。被害の少なかった私も笑った。つられて
「なんでこんな目に合わなあかんねん」
水を求めて走った後、スミ子は
ちなみに、お母さんが庭先で栽培（あるいは勝手に増殖）しているのは
その後、遺跡に
アロエについて学習したスミ子も、ひとまわり大きく、たくましくなった。私たちは常に成長を続けるのだ。
さあ、世界はまだまだ広い。次は誰が、何をお
スミ子と私は、今日も本屋でガイドブックを立ち読みしている。
END
