第６話　カリブの海に寄り添いたい

　私たちは、もちろん、メキシコ行きにあたって水着(みずぎ)を用意していた。

　メキシコと言ってもリゾート地、「カンクン滞在(たいざい)きままな８日間の旅」に行くのだ。前回のフロリダと地理的にあまり変わらないことには目をつぶる。年明(としあ)け大サービスの、閑散期激安価格(かんさんきげきやすかかく)につられた結果だ。航空券とホテルだけの、ほったらかしツアーである。

　さて、テレビで見たカリブ海は、どこまでも青く美しく、ビーチには鮮(あざ)やかなパラソルがところせましと立ち並んでいた。パンフレットのイメージ写真でも、水をかけあう小麦色の肌の男女の笑顔がまぶしかった。極寒(ごっかん)の日本から行く期待感ときたら、そりゃあ、もう。
　はやる気持ちで飛行機から一歩踏(ふ)み出せば、やはり確かにそこは、むせるような南国の空気。晴れ渡った空から注がれる強い日差しに、降りやんだばかりの雨粒がきらきらと輝く。カラフルな景色に心は浮き立つばかりだ。ホテルにつくや、私たちは鼻息も荒く水着に着替え、海へ向かった。
——が、誰も泳いでいない。
　紺碧(こんぺき)の空、白い砂浜、穏(おだ)やかに打ち寄せる透き通った波。条件は完全に揃(そろ)っているというのに、海岸に集(つど)う人々は、ただ浜辺で遊ぶことだけを目的としているようだ。

　なにかがおかしい。いや原因はうすうす気付いてはいる。それでも、せっかくのカリブ海だ、名物は試(ため)してみないと気が済まない。ヒョウ柄水着(みずぎ)がよく似合う、隣の相方(あいかた)スミ子とて、思いは同じ。互いに目を見合わせ頷(うなず)くと、私たちは人目も気にせず一気に海に駆(か)け込んだ、
——ものの、海水に足がつかるやいなや、駆(か)け込んだ３倍のスピードで転(ころ)げ出た。　

母なる海は、青く、大きく、美しく、そしてめっちゃ冷たかった

　私たちは恨(うら)めしく海を見ながら腰に手をあて、しばし浜辺に立ち尽くした。緑のヤシがのんびりと頭上で揺れる。
　認めたくはなかったが、天気予報でみた「ちょっと珍しいくらいの寒波襲来(かんぱしゅうらい)」のニュースは本当だったようだ。見た感じは南国そのものだというのに、その日の気温はちょっと暖かい日本の春くらい。よくみると気温など気にしなさそうな外人の方々が沖合(おきあい)に何人か浮いているが、私たちは足がつかっただけで、もう冷えが身体の中心にまであがってこようとしている。
　諦(あきら)めて引き上げるしかない。
　が、そこは転(ころ)んでも大阪人。せっかく真冬の日本からここまで来たのだ。海が無理ならプールはどうよ。温水かもしれないし、底が浅い分、水も日光で温(あたた)まっているはず、と相方(あいかた)スミ子が思いついた。


　甘かった。すこし考えてみればわかることだった。そう、私たちの宿泊先は大阪発の激安ツアーに選ばれし、つわものホテル。そんなタフなホテルに温水設備など期待すべくもない。
　やはりただ水を張っただけのプールにも人影はなかった。水面(みなも)に浮かぶ茶色い落葉が侘(わび)しく揺れる。私たちがやって来てから、慌(あわ)ててライフセーバーが現われたところをみても、寒波襲来中(かんぱしゅうらいちゅう)に泳ぐ人間は、ここにもいなさそうだ。
　私たちは怯(ひる)んだ。だが、ライフセーバーが現われてしまっては、彼のためにも泳がねばならない。私たちの大阪人魂が目覚(めざ)めた。芸人根性発揮のときだ。しかし、水は海よりさらに冷たかった。入ること２分で、手足の感覚が麻痺(まひ)してきた。



　そんなわけで、私たちは泳ぎを諦(あきら)めた。私たちの後に到着した家族連れなども、同じ経路をたどっていたから、私たちだけが運が悪かったわけではないらしいのが、せめてもの救いだ。
　しかし、名物の海は諦(あきら)めきれない。なんとかしてカリブの海に寄り添いたい。格安ほったらかしツアーだけに、自由時間は余っている。そこでレンタカードライブプランが浮上した。素敵(すてき)な海辺のドライブならどうだ。
　実は相方(あいかた)スミ子が数年前に免許を取って以来、私たちは青春の生死を共にしてきた激走コンビなのだ。スミ子のドライブテクニックは怖(こわ)いもの知らず（知ったほうがいい）。助手席に座る私のナビで、これまで眼前(がんぜん)に立ちはだかる道なき道を、颯爽(さっそう)と駆(か)け抜けてきたのだ。けっして負け惜しみなんかではない、こんなこともあろうかと、国際免許も取得済みなのだ。

　こうしてロマン溢(あふ)れる、あてどないドライブの旅が決まった。
　私のナビが、どうしていつも道なき道に導(みちび)くのかは、後(のち)に大体わかっていただけることだろう。