第２５話（４） ９－６＝？
文字数 3,996文字
☆
「こ、ここは……！」
勇次が驚く。神不知火の先導の下、たどり着いた場所には見上げるような高さのタワー型の建物があったからである。
「ますます、単なる研究施設とは思えんな……」
御剣が呟く。勇次が神不知火に問う。
「中に姉ちゃんがいるんですか⁉」
「ええ、恐らくは」
「急ぎましょう！」
「そう焦らなくても大丈夫ですよ」
「！」
建物の入り口に加茂上が姿を現す。
「思ったよりは早かったですね」
「加茂上管区長、いや、加茂上……！」
「あら？ もう傷が治癒したのですか。優秀な治癒要員がいるようですね」
「貴女の行い、もはや見過ごせません！」
神不知火が声を上げる。加茂上がわざとらしく首を傾げる。
「それならば……どうするのですか？」
「身柄を抑えます！ 抵抗次第では根絶されることもお覚悟下さい！」
神不知火が印を結ぼうとする。
「……お願いします」
「⁉」
加茂上と神不知火の間に多数の妖が出現する。神不知火が驚く。
「こ、この妖たちは以前にこの東北管区で根絶した……！」
「こんなことが出来るのは……」
「お察しの通りですよ、上杉山管区長。彼らにも来てもらいました」
加茂上の両脇に狂骨と天狗が現れる。御剣が顔を険しくする。
「貴様ら……！」
「それでは改めて……皆さんのお相手をお願いします」
「……ふっ！」
「おらあっ！」
加茂上は再び建物の中に姿を消して、狂骨と天狗がそれぞれ御剣と勇次に襲いかかる。神不知火が叫ぶ。
「上杉山管区長！」
「奴らの相手は私たちがやる！ 神不知火副管区長は周辺の妖を頼む！」
「りょ、了解しました！」
「任せた！ ぐっ！」
狂骨が二又の槍を突き出してくるが、御剣が刀で受け止める。狂骨が笑う。
「ふふっ、最近、よくお会いしますね」
「……正直、あまり見たくはない顔だな！」
「酷いことを言いますね！」
「ぐう⁉」
狂骨が力を込めると、御剣が押され気味になる。
「何故、瘦せっぽちの私に押されているのかと不思議ですか？ 答えは簡単、後ろに浮かぶあれですよ」
「⁉ あれは……」
狂骨が指し示した先には尻尾が浮かんでいる。
「そう、加茂上さんの尻尾の一尾です。加茂上さんの持つ高い妖力のほんの一部ではありますが、その妖力が我々に流れ込んでいるのです」
「なるほどな……」
「それにしても、先日の東京ほどの力を感じませんね。もしかして……今日は武枝さんの鼓武を受けていらっしゃらないのですか？」
「ああ、なにせ色々とバタバタしていてな……！」
「なんと……それは一方的な展開になってしまいそうですね……」
「抜かせ！」
「おっと！」
御剣が狂骨を押し返す。御剣は刀を構え直して笑う。
「これくらいがちょうど良いハンデだろう？」
「強がりを！」
「ふん！ はっ！」
狂骨が次々と繰り出す、鋭さのある突きを御剣は華麗にさばく。
「ふっ……さすがにやりますね」
「有象無象に尻尾が生えた程度で粋がるな」
「ならば……」
「……⁉」
狂骨が槍を左手に持ち替え、右手を前に突き出す。御剣は体勢を崩す。
「これならばどうです？」
「な、なにを……？」
「私は妖を蘇らせることが出来る半妖……その反対のことも出来るのです」
「⁉ ま、まさか……？」
「そう、貴女の生命力を吸い取っているのです！」
「ちっ……」
御剣は膝をつく。狂骨は高らかに笑う。
「はははっ！ さすがの貴女でもこういう手段には成す術なしのようですね！」
「ぐっ……」
御剣は刀を落とし、左胸を両手で抑える。それを見て狂骨はさらに笑う。
「ふはははっ！ なんの真似ですか⁉ ひょっとして、心臓を守っているつもりですか？ 生命力＝心臓ではないのですよ！」
「……」
御剣はそれでも心臓の辺りを抑えている。狂骨はなおも笑う。
「あはははっ！ なんと滑稽な！ 貴女ほどの人でも、追い込まれると判断力が鈍るのですね！ 良いことを知りました！」
「……上杉山流……」
「ん？」
「秘奥義……」
「何をぶつぶつと言っているのですか？」
「『凍気 』！」
「⁉ なっ、なんだと⁉」
狂骨の掲げていた右腕が凍り付く。御剣がゆっくりと口を開く。
「……生命力＝気の流れと仮説を立ててみたのだが、当たらずも遠からずといったところだったようだな……！」
「ば、馬鹿な……気の流れそのものを凍らせただと⁉ あ、ありえない！」
「もらった！」
「ぐあっ！」
刀を手に取った御剣は狂骨を斬る。狂骨は倒れ込み、尻尾が消える。
☆
「おらおらっ！」
「くっ……」
天狗の素早い攻撃に勇次は防戦一方になる。
「どうした鬼ヶ島！ そんなものだったか⁉」
「ちょ……調子に乗るな！」
「おおっと！」
勇次が金棒を横に振るが、天狗はそれを難なくかわしてみせる。
「くそっ！」
「大振りし過ぎだ！ 隙だらけだぜ！」
「しまった⁉」
「そら！」
「がはっ！」
天狗の振るう二本の小太刀が勇次の体を傷つける。勇次はなんとか踏みとどまる。
「へえ……今ので倒れねえか。タフだな」
「お、お前……」
「ん？」
「東京で会ったときはそこまでではなかったはず……この短期間でなにが？」
「意外と察しが良いな。答えはあれだよ」
天狗が自身の後方に浮かぶ尻尾を指し示す。勇次が首を傾げる。
「し、尻尾……？」
「加茂上の姐さんの尻尾だ。どういう原理かは俺も知らんが、姐さんの妖力の一部が俺の体に流れ込んでいるってわけだ」
「な、なるほどな……ははっ」
「？ なにがおかしい？」
「そりゃあおかしいだろう？ 『狐の尾を借る天狗』だぞ？ 笑うしかねえだろう？」
「！ 黙れ！」
「ぐはっ！」
天狗にさらに斬りつけられ、勇次がうつ伏せに倒れ込む。天狗が話す。
「鬼ヶ島勇次……てめえの身柄も抑えろと言われているが、別に五体満足でとは言われてねえ……もう少し痛めつけてやるぜ！」
「三味線！」
「うおっ⁉ ね、猫⁉」
「勇次！」
大きい状態で現れた又左が両手の爪から斬撃を飛ばして、天狗をのけ反らせる。その隙を突いて勇次を口にくわえて飛び、天狗から距離を取る。天狗が舌打ちをする。
「ちっ、化け猫め、邪魔しやがって……」
「勇次、大丈夫にゃ⁉」
「こ、これくらい余裕だぜ……」
又左は勇次を地面にそっと下ろして問う。仰向けになった勇次は右手の親指を立てる。
「余裕だと⁉ そんな減らず口を叩けねえようにしてやるよ！」
「むん！」
「なっ⁉」
「これ以上おめの好き勝手にはやらせん！」
勇次に襲いかかろうとした天狗の前に高松が立ちはだかる。体全体をふんわりと桃色の空気が包み、頭には角が生えている。それを見た天狗が驚く。
「そ、その角は……もう一人鬼の半妖が⁉」
「お、俺はなまはげの半妖だ！」
「なまはげ……？ 同じようなものだろう！」
「同じでね！ 全然別物だ！」
「うおっと！」
高松が包丁を振り回してきたため、天狗は後ずさりする。高松は追い打ちをかける。
「逃がさねえぞ！」
「くっ！」
天狗が空に羽ばたく。高松は地団駄を踏む。
「んおっ！ 空を飛ぶとは！ 汚ねえぞ！ こっちさ降りでこい！」
「黙れ！ 次から次へと邪魔が入りやがる……面倒だ、これで決めるか！」
天狗が構えを取る。又左が叫ぶ。
「マ、マズいにゃ！ あそこから風の刃を飛ばすつもりだにゃ！」
「な、なんだって⁉」
「その通りだ……喰らえ、『風刃……』 って⁉」
突然、天狗の羽を銃撃が襲う。天狗はバランスを崩して高度を下げる。
「私は当たりました……哀、無駄弾でしたね……」
「う、うるさいな、愁！ ちょっと距離があったからだから！」
バズーカとマシンガンを持った双子を見て、又左が驚く。
「あ、あれは哀愁ツインズ⁉」
「又左！ 俺を乗せて飛べ！」
「勇次⁉ わ、分かったにゃ！」
又左が勇次を乗せて飛ぶ。勇次は又左の背中を蹴ってさらに飛び上がり、天狗に近づく。
「届いたぜ！ おらあ！」
「ぐああっ！」
勇次の振るった金棒によって、天狗は地面に叩き付けられ、気を失い、尻尾が消える。
☆
御剣たちが建物の中を進むと、吹き抜けの広い空間の部屋にたどり着く。その部屋の上方にある階段を上がったスペースに加茂上の姿があった。それを見つけた御剣が叫ぶ。
「追い詰めたぞ！ 加茂上！」
「あら？ ほぼ無傷でいらっしゃるとは驚きですね」
「優秀な治癒要員が揃っているのでな」
御剣が顎をしゃくるとその先には、御盾と愛の姿があった。
「武枝副管区長に……曲江愛さん？ ということは……」
「お察しの通りだ、上杉山隊・武枝隊の両隊が駆け付けてくれた。狂骨に復活させた妖どもは今頃奴らが根絶しているところだ」
「ふむ……そしてこちらは神不知火副管区長だけでなく、伊達仁隊長、高松隊長、峰重隊長に副隊長まで……皆さまお揃いで」
「ええ、東北管区総出で、貴女を止めに来ました！ 覚悟なさい！」
神不知火が叫ぶ。加茂上は笑う。
「ふふっ、そんな大勢でいらっしゃるとは……人気者は辛いですわね」
「無駄な虚勢を張るな、もはや貴様に勝ち目はない」
御剣は刀を加茂上に向かって突きつける。やや間を空けて、加茂上が口を開く・
「……それでは問題です……」
「なに？」
「あるところに九本の尻尾を持った狐がいました。狐はその尻尾を全てお友達に貸し出しました。しばらくすると尻尾は六本戻ってきました。さて、残りは何本でしょう？」
「なにを言っている……⁉」
「⁉」
フロアに銃弾の雨が降り注ぐ。直撃こそしなかったが、皆が爆風で吹っ飛ばされる。御剣はなんとか回避する。
「こ、これは……はっ⁉」
「……ふん！」
「ぐはっ⁉」
御剣が強烈な掌底を喰らい、後方に吹っ飛ばされて、壁に激しく打ち付けられる。加茂上が掌底を放った人物に声をかける。
「その調子で頼みます。星ノ条管区長」
「はい……」
「貴女方もお願いしますよ」
「「はっ……」」
哀と愁が頷く。御剣が苦々しく呟く。
「くっ、まだ三人残していたか……」
「こ、ここは……！」
勇次が驚く。神不知火の先導の下、たどり着いた場所には見上げるような高さのタワー型の建物があったからである。
「ますます、単なる研究施設とは思えんな……」
御剣が呟く。勇次が神不知火に問う。
「中に姉ちゃんがいるんですか⁉」
「ええ、恐らくは」
「急ぎましょう！」
「そう焦らなくても大丈夫ですよ」
「！」
建物の入り口に加茂上が姿を現す。
「思ったよりは早かったですね」
「加茂上管区長、いや、加茂上……！」
「あら？ もう傷が治癒したのですか。優秀な治癒要員がいるようですね」
「貴女の行い、もはや見過ごせません！」
神不知火が声を上げる。加茂上がわざとらしく首を傾げる。
「それならば……どうするのですか？」
「身柄を抑えます！ 抵抗次第では根絶されることもお覚悟下さい！」
神不知火が印を結ぼうとする。
「……お願いします」
「⁉」
加茂上と神不知火の間に多数の妖が出現する。神不知火が驚く。
「こ、この妖たちは以前にこの東北管区で根絶した……！」
「こんなことが出来るのは……」
「お察しの通りですよ、上杉山管区長。彼らにも来てもらいました」
加茂上の両脇に狂骨と天狗が現れる。御剣が顔を険しくする。
「貴様ら……！」
「それでは改めて……皆さんのお相手をお願いします」
「……ふっ！」
「おらあっ！」
加茂上は再び建物の中に姿を消して、狂骨と天狗がそれぞれ御剣と勇次に襲いかかる。神不知火が叫ぶ。
「上杉山管区長！」
「奴らの相手は私たちがやる！ 神不知火副管区長は周辺の妖を頼む！」
「りょ、了解しました！」
「任せた！ ぐっ！」
狂骨が二又の槍を突き出してくるが、御剣が刀で受け止める。狂骨が笑う。
「ふふっ、最近、よくお会いしますね」
「……正直、あまり見たくはない顔だな！」
「酷いことを言いますね！」
「ぐう⁉」
狂骨が力を込めると、御剣が押され気味になる。
「何故、瘦せっぽちの私に押されているのかと不思議ですか？ 答えは簡単、後ろに浮かぶあれですよ」
「⁉ あれは……」
狂骨が指し示した先には尻尾が浮かんでいる。
「そう、加茂上さんの尻尾の一尾です。加茂上さんの持つ高い妖力のほんの一部ではありますが、その妖力が我々に流れ込んでいるのです」
「なるほどな……」
「それにしても、先日の東京ほどの力を感じませんね。もしかして……今日は武枝さんの鼓武を受けていらっしゃらないのですか？」
「ああ、なにせ色々とバタバタしていてな……！」
「なんと……それは一方的な展開になってしまいそうですね……」
「抜かせ！」
「おっと！」
御剣が狂骨を押し返す。御剣は刀を構え直して笑う。
「これくらいがちょうど良いハンデだろう？」
「強がりを！」
「ふん！ はっ！」
狂骨が次々と繰り出す、鋭さのある突きを御剣は華麗にさばく。
「ふっ……さすがにやりますね」
「有象無象に尻尾が生えた程度で粋がるな」
「ならば……」
「……⁉」
狂骨が槍を左手に持ち替え、右手を前に突き出す。御剣は体勢を崩す。
「これならばどうです？」
「な、なにを……？」
「私は妖を蘇らせることが出来る半妖……その反対のことも出来るのです」
「⁉ ま、まさか……？」
「そう、貴女の生命力を吸い取っているのです！」
「ちっ……」
御剣は膝をつく。狂骨は高らかに笑う。
「はははっ！ さすがの貴女でもこういう手段には成す術なしのようですね！」
「ぐっ……」
御剣は刀を落とし、左胸を両手で抑える。それを見て狂骨はさらに笑う。
「ふはははっ！ なんの真似ですか⁉ ひょっとして、心臓を守っているつもりですか？ 生命力＝心臓ではないのですよ！」
「……」
御剣はそれでも心臓の辺りを抑えている。狂骨はなおも笑う。
「あはははっ！ なんと滑稽な！ 貴女ほどの人でも、追い込まれると判断力が鈍るのですね！ 良いことを知りました！」
「……上杉山流……」
「ん？」
「秘奥義……」
「何をぶつぶつと言っているのですか？」
「『
「⁉ なっ、なんだと⁉」
狂骨の掲げていた右腕が凍り付く。御剣がゆっくりと口を開く。
「……生命力＝気の流れと仮説を立ててみたのだが、当たらずも遠からずといったところだったようだな……！」
「ば、馬鹿な……気の流れそのものを凍らせただと⁉ あ、ありえない！」
「もらった！」
「ぐあっ！」
刀を手に取った御剣は狂骨を斬る。狂骨は倒れ込み、尻尾が消える。
☆
「おらおらっ！」
「くっ……」
天狗の素早い攻撃に勇次は防戦一方になる。
「どうした鬼ヶ島！ そんなものだったか⁉」
「ちょ……調子に乗るな！」
「おおっと！」
勇次が金棒を横に振るが、天狗はそれを難なくかわしてみせる。
「くそっ！」
「大振りし過ぎだ！ 隙だらけだぜ！」
「しまった⁉」
「そら！」
「がはっ！」
天狗の振るう二本の小太刀が勇次の体を傷つける。勇次はなんとか踏みとどまる。
「へえ……今ので倒れねえか。タフだな」
「お、お前……」
「ん？」
「東京で会ったときはそこまでではなかったはず……この短期間でなにが？」
「意外と察しが良いな。答えはあれだよ」
天狗が自身の後方に浮かぶ尻尾を指し示す。勇次が首を傾げる。
「し、尻尾……？」
「加茂上の姐さんの尻尾だ。どういう原理かは俺も知らんが、姐さんの妖力の一部が俺の体に流れ込んでいるってわけだ」
「な、なるほどな……ははっ」
「？ なにがおかしい？」
「そりゃあおかしいだろう？ 『狐の尾を借る天狗』だぞ？ 笑うしかねえだろう？」
「！ 黙れ！」
「ぐはっ！」
天狗にさらに斬りつけられ、勇次がうつ伏せに倒れ込む。天狗が話す。
「鬼ヶ島勇次……てめえの身柄も抑えろと言われているが、別に五体満足でとは言われてねえ……もう少し痛めつけてやるぜ！」
「三味線！」
「うおっ⁉ ね、猫⁉」
「勇次！」
大きい状態で現れた又左が両手の爪から斬撃を飛ばして、天狗をのけ反らせる。その隙を突いて勇次を口にくわえて飛び、天狗から距離を取る。天狗が舌打ちをする。
「ちっ、化け猫め、邪魔しやがって……」
「勇次、大丈夫にゃ⁉」
「こ、これくらい余裕だぜ……」
又左は勇次を地面にそっと下ろして問う。仰向けになった勇次は右手の親指を立てる。
「余裕だと⁉ そんな減らず口を叩けねえようにしてやるよ！」
「むん！」
「なっ⁉」
「これ以上おめの好き勝手にはやらせん！」
勇次に襲いかかろうとした天狗の前に高松が立ちはだかる。体全体をふんわりと桃色の空気が包み、頭には角が生えている。それを見た天狗が驚く。
「そ、その角は……もう一人鬼の半妖が⁉」
「お、俺はなまはげの半妖だ！」
「なまはげ……？ 同じようなものだろう！」
「同じでね！ 全然別物だ！」
「うおっと！」
高松が包丁を振り回してきたため、天狗は後ずさりする。高松は追い打ちをかける。
「逃がさねえぞ！」
「くっ！」
天狗が空に羽ばたく。高松は地団駄を踏む。
「んおっ！ 空を飛ぶとは！ 汚ねえぞ！ こっちさ降りでこい！」
「黙れ！ 次から次へと邪魔が入りやがる……面倒だ、これで決めるか！」
天狗が構えを取る。又左が叫ぶ。
「マ、マズいにゃ！ あそこから風の刃を飛ばすつもりだにゃ！」
「な、なんだって⁉」
「その通りだ……喰らえ、『風刃……』 って⁉」
突然、天狗の羽を銃撃が襲う。天狗はバランスを崩して高度を下げる。
「私は当たりました……哀、無駄弾でしたね……」
「う、うるさいな、愁！ ちょっと距離があったからだから！」
バズーカとマシンガンを持った双子を見て、又左が驚く。
「あ、あれは哀愁ツインズ⁉」
「又左！ 俺を乗せて飛べ！」
「勇次⁉ わ、分かったにゃ！」
又左が勇次を乗せて飛ぶ。勇次は又左の背中を蹴ってさらに飛び上がり、天狗に近づく。
「届いたぜ！ おらあ！」
「ぐああっ！」
勇次の振るった金棒によって、天狗は地面に叩き付けられ、気を失い、尻尾が消える。
☆
御剣たちが建物の中を進むと、吹き抜けの広い空間の部屋にたどり着く。その部屋の上方にある階段を上がったスペースに加茂上の姿があった。それを見つけた御剣が叫ぶ。
「追い詰めたぞ！ 加茂上！」
「あら？ ほぼ無傷でいらっしゃるとは驚きですね」
「優秀な治癒要員が揃っているのでな」
御剣が顎をしゃくるとその先には、御盾と愛の姿があった。
「武枝副管区長に……曲江愛さん？ ということは……」
「お察しの通りだ、上杉山隊・武枝隊の両隊が駆け付けてくれた。狂骨に復活させた妖どもは今頃奴らが根絶しているところだ」
「ふむ……そしてこちらは神不知火副管区長だけでなく、伊達仁隊長、高松隊長、峰重隊長に副隊長まで……皆さまお揃いで」
「ええ、東北管区総出で、貴女を止めに来ました！ 覚悟なさい！」
神不知火が叫ぶ。加茂上は笑う。
「ふふっ、そんな大勢でいらっしゃるとは……人気者は辛いですわね」
「無駄な虚勢を張るな、もはや貴様に勝ち目はない」
御剣は刀を加茂上に向かって突きつける。やや間を空けて、加茂上が口を開く・
「……それでは問題です……」
「なに？」
「あるところに九本の尻尾を持った狐がいました。狐はその尻尾を全てお友達に貸し出しました。しばらくすると尻尾は六本戻ってきました。さて、残りは何本でしょう？」
「なにを言っている……⁉」
「⁉」
フロアに銃弾の雨が降り注ぐ。直撃こそしなかったが、皆が爆風で吹っ飛ばされる。御剣はなんとか回避する。
「こ、これは……はっ⁉」
「……ふん！」
「ぐはっ⁉」
御剣が強烈な掌底を喰らい、後方に吹っ飛ばされて、壁に激しく打ち付けられる。加茂上が掌底を放った人物に声をかける。
「その調子で頼みます。星ノ条管区長」
「はい……」
「貴女方もお願いしますよ」
「「はっ……」」
哀と愁が頷く。御剣が苦々しく呟く。
「くっ、まだ三人残していたか……」
