第３８話 女の変化に気づかぬ男
文字数 2,345文字
「おめぇが、そんなんだったとは思いもしなかったぜ。
あの子のことは、もう、心の中にはいないってわけだな」
浪人が、庄左衛門の女房に言った。
「あんたが後ろ向きなことを、あの子が望んでいると思っているのかい？
早く、私ら親子のことなんぞ忘れておしまい。
あんたが幸せになることが、あの子への供養だよ」
庄左衛門の女房が、浪人に訴えた。
「すまねえ。何てことしちまったんだ」
浪人がそう言うと、短刀を懐にしまった。
「わかってくれたのかい？ 」
庄左衛門の女房が、
浪人がひるんだ隙に逃れようと身を動かした。
「わしと一緒に死んでくれ！ 」
何を思ったか、浪人が、
庄左衛門の女房を羽交い絞めにすると橋の上へ走った。
「おい、何するつもりだ？ 」
犬山がさけんだ。
「あの野郎！ 女房を道連れに身投げするつもりみてぇでさあ」
二八蕎麦屋の主がさけんだ。
2人が追いついた時には、浪人が、庄左衛門の女房を捕えたまま
橋の欄干によじ登ろうとしていた。
「身投げするなら、ひとりで勝手にしろ！ 」
犬山がとっさに、浪人の肩をつかむとがなった。
「親分。身投げを勧めてどうするんでえ」
二八蕎麦屋の主が言った。
「放っておいてくんないか！ 生きていたって何も良いことはねぇんだ！ 」
浪人がわめいた。
「私はある。あんたと一緒にしないでおくれ！ 」
庄左衛門の女房がそう言うと、浪人の腕に思い切りかみついた。
「痛ぇ！ 何するんだ？ 」
浪人があまりの痛さに耐え切れず、庄左衛門の女房から離れた。
「こっちだ！ 」
二八蕎麦屋の主が、
庄左衛門の女房のからだを上手い具合に引き寄せた。
「わしひとりでも死んでやる！ 」
その時、浪人が橋の上から川へ身を投げた。
ドボン！ 大きな音が聞こえると同時に、
橋の下に大きな波紋が浮かび上がった。
「死なせるわけにはいかねえ。おめぇには生きて償ってもらう！ 」
犬山がそうさけぶと、橋の上から川へ飛び込んだ。
浪人の元まで泳ぎ近づくと、
浪人は両手を上げて、水面から顔を出していた。
「もがくのは、死にたくねぇという証だ」
犬山は、浪人のからだを引き寄せると河岸まで誘導した。
「なぜ、助けた？ 」
浪人が息を吹き返すなり訴えた。
「このまま、地獄に行きてぇか？ 自害もりっぱな罪なんだよ」
犬山が一喝した。
「捕まえてくんな」
浪人が両手を差し出すと言った。
「言われなくともそうするさ」
犬山が、浪人に縄をかけた。
「親分。ご苦労様でござんした」
いつの間にか、橋蔵が来ていた。
「おそいぞ」
犬山が、橋蔵の肩を軽くこづくと言った。
「お供いたしやす」
橋蔵が上目遣いで言った。
それから3か月後。「伊勢屋」の自宅では、
庄左衛門と女房が、近所の人や常連客たちを呼んで祝言を挙げた。
今までの経緯をみんなに打ち明けて、改めて、入籍と相成ったのだ。
一方、かどわかしに遭った倅を捜しに
村から江戸へ出て来た豪農の夫人は、
それらしき男（二八蕎麦屋の主）と再会を果たしたが、
よくよく調べたところ、全くの別人と判明した。
別の日。万福は、
父親の屋台を訪れて思い存分、蕎麦を食った。
後日、万福の実家、今は、万福の母親が細腕で切り盛りしている
菓子屋を訪れた犬山は、万福が、店を手伝う様子を見て安堵した。
「うちの子の方は相変わらず、店の手伝いもせず、
寺子屋に迎えに来たうちの人とつるんで、日が暮れるまで帰ってきやしませんよ」
一緒に店を訪ねていた庄左衛門の女房がぐちった。
「ところで、あの絵は何なんだい？ 」
犬山が、壁に貼られた数匹の蝦がこいのぼりみたいに
空を泳ぐふしぎな絵を見つけると言った。
「この絵を描いた絵師が今、2階にいます。
意味を知りたければ、本人に訊ねてみてはどうですか？ 」
万福の母親が、犬山に言った。
2階に上がると、2階の奥の部屋の戸が開いていた。
「誰がいるのか？ 」
犬山がその部屋に上がり込むと、
熱心に絵を描いていた女が顔を上げた。
「え？ なぜ、おめぇがここにいるんだ？
絵師とは、おめぇのことだったのか？ 」
犬山は、絵を描いていた女が、たまだとわかって驚きを隠せなかった。
「もう、ここへたどり着きましたか？ 」
たまが苦笑すると言った。
「偶然だ」
犬山が言った。
「酒楽亭の方は、しばらく、お休みさせて頂くことになりそうです。
私が描いた絵を師匠が気に入って、弟子にと言ってくださったんです」
たまが告げた。
「その師匠というのはまことに、おめぇの絵だけが目当てか？ 」
犬山が訊ねた。
「私が元遊女だから、師匠も遊客と同じだとお言いですか？ 」
たまがするどい声で訊き返した。
「おめぇのことが心配なだけだ」
犬山が言いつくろった。
「親分は、私の再出発を応援してはくれないのですか？ 」
たまが悲しい顔を見せた。
「おめぇが描いた蝦で思い出した。
蝦と同じように、人それぞれ天分がある。
らしくねぇことをしても失敗するだけだぜ」
犬山がたたみかけるように言った。
「何も知らないくせに、決めつけないでおくんなさいまし。
私は昔から、絵師になりたかったんです。
色々あって、遊女になったりしましたが、
今、やっと、やりたいことが出来るようになったんです」
たまが強く訴えた。
「さよか。おめぇの蝦は、川をも超えて空を飛ぶというわけか？ 」
犬山がため息交じりに言った。
「これ、どうぞ」
去り際、たまが歩み寄って来て、
犬山の手に描いたばかりの浮世絵を
にぎらせると、勢い良く戸を閉めた。
犬山は階段を下りながら、手渡された浮世絵を眺めた。
描かれた歌舞伎役者の顔立ちが、西洋画を思わせた。
日本から1度も出たことのない女が西洋画法を取得している。
ああは言ったが、たまは近い将来、世間をあっと言わせる
女絵師になるかもしれないと、犬山は笑みをこぼした。
あの子のことは、もう、心の中にはいないってわけだな」
浪人が、庄左衛門の女房に言った。
「あんたが後ろ向きなことを、あの子が望んでいると思っているのかい？
早く、私ら親子のことなんぞ忘れておしまい。
あんたが幸せになることが、あの子への供養だよ」
庄左衛門の女房が、浪人に訴えた。
「すまねえ。何てことしちまったんだ」
浪人がそう言うと、短刀を懐にしまった。
「わかってくれたのかい？ 」
庄左衛門の女房が、
浪人がひるんだ隙に逃れようと身を動かした。
「わしと一緒に死んでくれ！ 」
何を思ったか、浪人が、
庄左衛門の女房を羽交い絞めにすると橋の上へ走った。
「おい、何するつもりだ？ 」
犬山がさけんだ。
「あの野郎！ 女房を道連れに身投げするつもりみてぇでさあ」
二八蕎麦屋の主がさけんだ。
2人が追いついた時には、浪人が、庄左衛門の女房を捕えたまま
橋の欄干によじ登ろうとしていた。
「身投げするなら、ひとりで勝手にしろ！ 」
犬山がとっさに、浪人の肩をつかむとがなった。
「親分。身投げを勧めてどうするんでえ」
二八蕎麦屋の主が言った。
「放っておいてくんないか！ 生きていたって何も良いことはねぇんだ！ 」
浪人がわめいた。
「私はある。あんたと一緒にしないでおくれ！ 」
庄左衛門の女房がそう言うと、浪人の腕に思い切りかみついた。
「痛ぇ！ 何するんだ？ 」
浪人があまりの痛さに耐え切れず、庄左衛門の女房から離れた。
「こっちだ！ 」
二八蕎麦屋の主が、
庄左衛門の女房のからだを上手い具合に引き寄せた。
「わしひとりでも死んでやる！ 」
その時、浪人が橋の上から川へ身を投げた。
ドボン！ 大きな音が聞こえると同時に、
橋の下に大きな波紋が浮かび上がった。
「死なせるわけにはいかねえ。おめぇには生きて償ってもらう！ 」
犬山がそうさけぶと、橋の上から川へ飛び込んだ。
浪人の元まで泳ぎ近づくと、
浪人は両手を上げて、水面から顔を出していた。
「もがくのは、死にたくねぇという証だ」
犬山は、浪人のからだを引き寄せると河岸まで誘導した。
「なぜ、助けた？ 」
浪人が息を吹き返すなり訴えた。
「このまま、地獄に行きてぇか？ 自害もりっぱな罪なんだよ」
犬山が一喝した。
「捕まえてくんな」
浪人が両手を差し出すと言った。
「言われなくともそうするさ」
犬山が、浪人に縄をかけた。
「親分。ご苦労様でござんした」
いつの間にか、橋蔵が来ていた。
「おそいぞ」
犬山が、橋蔵の肩を軽くこづくと言った。
「お供いたしやす」
橋蔵が上目遣いで言った。
それから3か月後。「伊勢屋」の自宅では、
庄左衛門と女房が、近所の人や常連客たちを呼んで祝言を挙げた。
今までの経緯をみんなに打ち明けて、改めて、入籍と相成ったのだ。
一方、かどわかしに遭った倅を捜しに
村から江戸へ出て来た豪農の夫人は、
それらしき男（二八蕎麦屋の主）と再会を果たしたが、
よくよく調べたところ、全くの別人と判明した。
別の日。万福は、
父親の屋台を訪れて思い存分、蕎麦を食った。
後日、万福の実家、今は、万福の母親が細腕で切り盛りしている
菓子屋を訪れた犬山は、万福が、店を手伝う様子を見て安堵した。
「うちの子の方は相変わらず、店の手伝いもせず、
寺子屋に迎えに来たうちの人とつるんで、日が暮れるまで帰ってきやしませんよ」
一緒に店を訪ねていた庄左衛門の女房がぐちった。
「ところで、あの絵は何なんだい？ 」
犬山が、壁に貼られた数匹の蝦がこいのぼりみたいに
空を泳ぐふしぎな絵を見つけると言った。
「この絵を描いた絵師が今、2階にいます。
意味を知りたければ、本人に訊ねてみてはどうですか？ 」
万福の母親が、犬山に言った。
2階に上がると、2階の奥の部屋の戸が開いていた。
「誰がいるのか？ 」
犬山がその部屋に上がり込むと、
熱心に絵を描いていた女が顔を上げた。
「え？ なぜ、おめぇがここにいるんだ？
絵師とは、おめぇのことだったのか？ 」
犬山は、絵を描いていた女が、たまだとわかって驚きを隠せなかった。
「もう、ここへたどり着きましたか？ 」
たまが苦笑すると言った。
「偶然だ」
犬山が言った。
「酒楽亭の方は、しばらく、お休みさせて頂くことになりそうです。
私が描いた絵を師匠が気に入って、弟子にと言ってくださったんです」
たまが告げた。
「その師匠というのはまことに、おめぇの絵だけが目当てか？ 」
犬山が訊ねた。
「私が元遊女だから、師匠も遊客と同じだとお言いですか？ 」
たまがするどい声で訊き返した。
「おめぇのことが心配なだけだ」
犬山が言いつくろった。
「親分は、私の再出発を応援してはくれないのですか？ 」
たまが悲しい顔を見せた。
「おめぇが描いた蝦で思い出した。
蝦と同じように、人それぞれ天分がある。
らしくねぇことをしても失敗するだけだぜ」
犬山がたたみかけるように言った。
「何も知らないくせに、決めつけないでおくんなさいまし。
私は昔から、絵師になりたかったんです。
色々あって、遊女になったりしましたが、
今、やっと、やりたいことが出来るようになったんです」
たまが強く訴えた。
「さよか。おめぇの蝦は、川をも超えて空を飛ぶというわけか？ 」
犬山がため息交じりに言った。
「これ、どうぞ」
去り際、たまが歩み寄って来て、
犬山の手に描いたばかりの浮世絵を
にぎらせると、勢い良く戸を閉めた。
犬山は階段を下りながら、手渡された浮世絵を眺めた。
描かれた歌舞伎役者の顔立ちが、西洋画を思わせた。
日本から1度も出たことのない女が西洋画法を取得している。
ああは言ったが、たまは近い将来、世間をあっと言わせる
女絵師になるかもしれないと、犬山は笑みをこぼした。
