第２２話 庄左衛門の倅、真広をさがして両国へ
文字数 2,150文字
「ひょっとして、その威厳があるお方というのは、
わしのことを言っているのか？ 」
犬山が思わずのけぞった。
（自分はどう見たって、威厳があるとは思えない。
庄左衛門は、同心という肩書だけで判断しているにちげぇねえ）
「うちの倅の名は、真広と言うんでさあ。
その名の通り、まっすぐに育ちやした。それに、あいつは、
自分より年下の子をかわいがる面倒見の良い子なんでさあ。
親分相手なら、あいつも素直に、話を聞くにちげぇねえ」
庄左衛門が言った。
（わし相手なら、素直に話を聞くのと
威厳があるとでは、いってえ、何の関係があるんだ？ ）
「わかったよ。1度だけだぞ」
犬山が重い腰を上げると言った。
「あいつの居場所は目星がついておりやす。今から行きやせんか？ 」
庄左衛門が浮き腰で言った。
「今からか？ 」
犬山は少し考えた。
（心の準備が出来てねえ。行き当たりばったりというのもちょっと）
「何とぞ、真広のやつをお助けくだせえ。親分だけが頼りなんでさあ」
庄左衛門が頭を下げた。
「おめぇの倅の真広の元へ案内してくんな」
犬山は腹をくくった。
（ええ～い！ 相手は年端もいかねぇガキだ。何とかなるだろう）
「酒楽亭」を出たその足で、真広の姿が度々、目撃されるという両国へ向かった。
両国橋の西側、「広小路」は、小屋掛けの露店がひきしめあい
いつも賑わっている浅草や上野と並ぶ「江戸随一の盛り場」だ。
人込みの中、真広の姿をあちこち捜してみたが、
真広らしき少年の姿はどこにも見当たらない。
「まことに、この辺をうろついていたのか？ 」
犬山が訊ねた。
「店の常連客が見かけたと言っていやした。
きっと、どこかにいるはずでさあ」
庄左衛門はそう言うと、片っ端から、
真広と同じ年ごろの少年たちをあたって聞き込みをしはじめた。
最初、声をかけられた少年たちは他人事のようにつれなかったが、
庄左衛門の背後に、犬山の姿を見つけるなり、
途端に、その重い口を開いた。声をかけた少年たちはかつて、
犬山の世話になった非行少年たちであったからだ。
ところが、皆がそろって、知らないと一点張りだ。
犬山は、少年たちの間で、大人から何か聞かれた時は、
互いのことを口外しない掟のような縛りが存在すると思った。
「あの‥‥ 」
あきらめて帰りかけた時だった。福助人形そっくりな少年が
もじもじしながら、2人に近づいて来た。
「どうしたえ？ 」
犬山が優しい声で、その少年に訊ねた。
「これ、あの人から伝言です。真広は元気だから
何も心配するな。じき、戻るであります」
その少年が棒読みで告げた。
「なんだ、おめえ。伝書バトでもなったつもりか？ 」
犬山が前のめりの姿勢でそう言うと、その少年が後ずさりした。
「伝言したのは、あの男か？ 」
庄左衛門が、通りの向こうに佇む浪人を指さすと言った。
「は、はい」
その少年が蚊の鳴くような声で返事した。
「あの男。どこかで見たような気がするぜ」
犬山が目を細めると言った。
「おいらはこれで」
その少年が逃げるようにしてその場から立ち去った。
「ちょい待ち！ 」
庄左衛門があわてて、その少年を引き留めようとしたが、
気弱そうに見えるのに、逃げ足だけは早かった。
あっという間に、向こう側にいる浪人の元へ
駆けつけると、2人は足早に、雑踏の中へ消えたのだった。
「くっそ～！ もちっとだったのに。なんてこった」
庄左衛門がくやしがった。
「おめぇにつられて、飯がまだだった。一杯おごるぜ」
犬山がそう言うと、庄左衛門の腕を引っ張り
両国橋のたもとにある二八蕎麦屋へ行った。
「こいつはうめえ」
庄左衛門が、蕎麦を一気にすすると、まるで、
息を吹き返したかのように声を上げた。
「ありがとうごぜぇやす」
屋台の主がしゃがれ声で言った。
「ここは長いのか？ 」
犬山が何気なく、屋台の主に訊ねた。
「はあ。ここで商いをはじめてから20年になりやす。
幕府の取締りが日に日に、厳しさを増して、
盛り場も前より、灯りが少なくなっちまいましたが、
わしらの商いはいつも通りでさあ」
屋台の主が言った。
「わしより、頭1個分背の低い色白の少年を
この辺で見かけたことはねぇかい？ 」
庄左衛門が、屋台の主に訊ねた。
「それより、お客さん。あの浪人のことをお聞きになりてぇのでは？ 」
屋台の主が身を乗り出すと言った。
「何か知っているのか？ 」
犬山が、屋台の主に訊ねた。
「数日前にも、あの浪人のことを色々と聞かれたんでさあ。
聞いて来たのは、お役人様でしたがね。
その人にも話したんだが、
時々、こどもと連れ立って歩いて
いるところを見かけるぐれぇで、どこの誰だかまでは知りませんぜ」
屋台の主が語った。
「さようか。人相は覚えておる。橋蔵にも言って調べさせよう」
犬山が言った。
「親分。今夜はありがとうごぜぇました。
わしはもちっと、ゆっくりしていきますんで、
どうぞ、お先に」
なぜか、庄左衛門が、犬山を体よく追い払った。
「急になんだ。朝までつきあうぜ」
犬山が、庄左衛門に言った。
「明日、古女房のところに顔を見せてやってくんねえ。
わしはそれだけで、十分でさあ」
庄左衛門が言った。
「わかった。わしも気になっていたところだ。
明日にも、店を訪ねよう。あばよ」
犬山は、台の上に、2人分の蕎麦代を置くと帰路についた。
わしのことを言っているのか？ 」
犬山が思わずのけぞった。
（自分はどう見たって、威厳があるとは思えない。
庄左衛門は、同心という肩書だけで判断しているにちげぇねえ）
「うちの倅の名は、真広と言うんでさあ。
その名の通り、まっすぐに育ちやした。それに、あいつは、
自分より年下の子をかわいがる面倒見の良い子なんでさあ。
親分相手なら、あいつも素直に、話を聞くにちげぇねえ」
庄左衛門が言った。
（わし相手なら、素直に話を聞くのと
威厳があるとでは、いってえ、何の関係があるんだ？ ）
「わかったよ。1度だけだぞ」
犬山が重い腰を上げると言った。
「あいつの居場所は目星がついておりやす。今から行きやせんか？ 」
庄左衛門が浮き腰で言った。
「今からか？ 」
犬山は少し考えた。
（心の準備が出来てねえ。行き当たりばったりというのもちょっと）
「何とぞ、真広のやつをお助けくだせえ。親分だけが頼りなんでさあ」
庄左衛門が頭を下げた。
「おめぇの倅の真広の元へ案内してくんな」
犬山は腹をくくった。
（ええ～い！ 相手は年端もいかねぇガキだ。何とかなるだろう）
「酒楽亭」を出たその足で、真広の姿が度々、目撃されるという両国へ向かった。
両国橋の西側、「広小路」は、小屋掛けの露店がひきしめあい
いつも賑わっている浅草や上野と並ぶ「江戸随一の盛り場」だ。
人込みの中、真広の姿をあちこち捜してみたが、
真広らしき少年の姿はどこにも見当たらない。
「まことに、この辺をうろついていたのか？ 」
犬山が訊ねた。
「店の常連客が見かけたと言っていやした。
きっと、どこかにいるはずでさあ」
庄左衛門はそう言うと、片っ端から、
真広と同じ年ごろの少年たちをあたって聞き込みをしはじめた。
最初、声をかけられた少年たちは他人事のようにつれなかったが、
庄左衛門の背後に、犬山の姿を見つけるなり、
途端に、その重い口を開いた。声をかけた少年たちはかつて、
犬山の世話になった非行少年たちであったからだ。
ところが、皆がそろって、知らないと一点張りだ。
犬山は、少年たちの間で、大人から何か聞かれた時は、
互いのことを口外しない掟のような縛りが存在すると思った。
「あの‥‥ 」
あきらめて帰りかけた時だった。福助人形そっくりな少年が
もじもじしながら、2人に近づいて来た。
「どうしたえ？ 」
犬山が優しい声で、その少年に訊ねた。
「これ、あの人から伝言です。真広は元気だから
何も心配するな。じき、戻るであります」
その少年が棒読みで告げた。
「なんだ、おめえ。伝書バトでもなったつもりか？ 」
犬山が前のめりの姿勢でそう言うと、その少年が後ずさりした。
「伝言したのは、あの男か？ 」
庄左衛門が、通りの向こうに佇む浪人を指さすと言った。
「は、はい」
その少年が蚊の鳴くような声で返事した。
「あの男。どこかで見たような気がするぜ」
犬山が目を細めると言った。
「おいらはこれで」
その少年が逃げるようにしてその場から立ち去った。
「ちょい待ち！ 」
庄左衛門があわてて、その少年を引き留めようとしたが、
気弱そうに見えるのに、逃げ足だけは早かった。
あっという間に、向こう側にいる浪人の元へ
駆けつけると、2人は足早に、雑踏の中へ消えたのだった。
「くっそ～！ もちっとだったのに。なんてこった」
庄左衛門がくやしがった。
「おめぇにつられて、飯がまだだった。一杯おごるぜ」
犬山がそう言うと、庄左衛門の腕を引っ張り
両国橋のたもとにある二八蕎麦屋へ行った。
「こいつはうめえ」
庄左衛門が、蕎麦を一気にすすると、まるで、
息を吹き返したかのように声を上げた。
「ありがとうごぜぇやす」
屋台の主がしゃがれ声で言った。
「ここは長いのか？ 」
犬山が何気なく、屋台の主に訊ねた。
「はあ。ここで商いをはじめてから20年になりやす。
幕府の取締りが日に日に、厳しさを増して、
盛り場も前より、灯りが少なくなっちまいましたが、
わしらの商いはいつも通りでさあ」
屋台の主が言った。
「わしより、頭1個分背の低い色白の少年を
この辺で見かけたことはねぇかい？ 」
庄左衛門が、屋台の主に訊ねた。
「それより、お客さん。あの浪人のことをお聞きになりてぇのでは？ 」
屋台の主が身を乗り出すと言った。
「何か知っているのか？ 」
犬山が、屋台の主に訊ねた。
「数日前にも、あの浪人のことを色々と聞かれたんでさあ。
聞いて来たのは、お役人様でしたがね。
その人にも話したんだが、
時々、こどもと連れ立って歩いて
いるところを見かけるぐれぇで、どこの誰だかまでは知りませんぜ」
屋台の主が語った。
「さようか。人相は覚えておる。橋蔵にも言って調べさせよう」
犬山が言った。
「親分。今夜はありがとうごぜぇました。
わしはもちっと、ゆっくりしていきますんで、
どうぞ、お先に」
なぜか、庄左衛門が、犬山を体よく追い払った。
「急になんだ。朝までつきあうぜ」
犬山が、庄左衛門に言った。
「明日、古女房のところに顔を見せてやってくんねえ。
わしはそれだけで、十分でさあ」
庄左衛門が言った。
「わかった。わしも気になっていたところだ。
明日にも、店を訪ねよう。あばよ」
犬山は、台の上に、2人分の蕎麦代を置くと帰路についた。
