迷動 ＃２
文字数 5,552文字
アパートの容疑者が焼身自殺を図ってからひと月が過ぎた。
事件は被疑者死亡のまま、若干不審な点は残しつつも捜査は終了。野崎達は、新たに発生した事件に日々忙殺されていた。
その日。
宇佐美は警察署の談話室にいた。
７月上旬。例年よりだいぶ早く梅雨明けしたが、開けた途端真夏のような日が続いている。
節電の為なのか。署内はあまり冷房が効いておらず、談話室も例外ではなかった。開け放した窓からは、僅かだが風が入り込む程度だ。
宇佐美が何となく所在なげに椅子に腰かけていると、ふいにノックと共にドアが開いた。
「ゴメン、待たせた」
野崎がそう言いながら入ってくる。
時折メールでのやり取りはしていたが、こうして顔を合わせるのは公園で会って以来だった。
久しぶりに互いの姿を見て、妙に気恥しい思いがする。
「元気そうだな」
そう言われて宇佐美は肩を竦めた。
「まぁね。あなたは…少しやつれた？」
以前にはなかった無精ひげをからかうように宇佐美は言った。野崎は笑った。
笑いながら、背後にいるもう一人の男を振り返って言った。
「紹介するよ。同僚の白石だ」
そう紹介され、白石は軽く会釈をする。
野崎よりやや細身で長身の、優男といった風貌だ。年は野崎と同じくらいだろうか。
「どうも、白石です。以前ここでチラッとお姿を」
「どうも…」
緊張のため、若干警戒気味の宇佐美に、野崎は「安心していいよ。こいつは神原先生のことも知ってるし、俺たちの事情も知ってる。宇佐美のことも——話してある」と言った。
「…」
じっと自分を見る宇佐美の視線に、白石は苦笑すると、「そんなに見つめないでよ、ウサギちゃん」とからかった。
慌てて俯く宇佐美を見て、野崎は白石を小突いた。
「そういう言い方するな」
「だって…」
野崎に諌められ、おどけたように首を竦める。
野崎と白石は、宇佐美と対面するように椅子に座った。
「メールで聞かれた件、調べてみたよ」
野崎はそう言うと、手帳に書きつけた内容を見て言った。
「佐々木以外に、あの河川周辺で焼身自殺があったかどうかってことだけど——」
「…」
「ずばり一件ヒットした」
野崎は白石と顔を見合わせ頷いた。
「俺がまだ、ここの所轄に配属される前の事案で、約７年前だ。場所は今回の現場の対岸。管轄は隣の市になるけど、死んだのはうちの管轄の人間だった」
「実は俺が通報を受けて、最初にその現場に駆けつけてる」
そう白石が言った。宇佐美は思わず目を見張った。
「そうなんだ——すっかり忘れてたけど、聞かれて思い出した。当時、俺は隣町の署に勤務してたんだ。確か早朝だったな…通報を受けて行った時にはもう死んでて、手の施しようがなかった…」
白石は腕を組みながら、当時のことを思い出している様子だった。
「死んだのは井上和哉、当時３７歳。調べによると、市内の戸建てに母親と二人暮らし」
野崎は調書の一部を書き写したものを読み上げた。
「父親は幼い頃に失くしていて、ずっと母子家庭だったらしい。母親は体が悪くて、井上が世話をしていたようだ。いわゆるヤングケアラーってやつかな？」
「…」
宇佐美は黙って聞いていた。
「自殺を図る少し前に、母親が亡くなってる。死因は急性心不全。解剖したようだけど、特に不審な点はない」
「ようやく親の世話から解放されたってのに…後を追ったってことかな？」
「——」
野崎は、ずっと俯いて黙り込む宇佐美の表情が少し気になったが、気づかぬふりをして言った。
「長いこと介護をしていると、その対象者がいなくなった途端、生きがいを失くして抜け殻みたいになるらしい。恐らく…井上もそんな感じだったんじゃないか？」
「…」
「生活のために必死で働いて、母親の面倒を見て…それがいなくなって働く気も失せて…引きこもって」
調書には、井上の自宅の様子が記されていたが、室内はゴミだらけ、電気もガスも止められており、銀行口座には数千円しか残っていなかったとある。
そんな男が孤独に耐え切れず死を選んだ——
そいつが？
そいつが一連の事件を引き起こしている、幽霊の正体なのか？
野崎はずっと黙っている宇佐美を見て言った。
「どう思う？」
宇佐美は黙って視線を向けた。
「宇佐美が夢で見たっていう、その男——彼だと思う？」
目の前で、黒煙を上げながら燃えて崩れ落ちた男の姿を思い出して、宇佐美は身震いした。
口から放たれた絶叫が、今も轟音になって聞こえてくる。
ちなみに…と言って、野崎はスマホの画面を宇佐美の方に向けて言った。
「これが井上の顔写真だけど」
「…」
「どうかな…似てる？」
宇佐美はじっとスマホの画面を見つめた。
暗い目をした男だ。いつ頃撮影したものか分からないが、３７という年齢にしては老けて見えた。
病弱な母親と二人きり。家と職場の往復で、人生を費やしてきた。行政を頼ることもできたのに、それもせず。世界を閉ざして引きこもっていた。
絶望の果てに死を選び——その恨みを川に流したか？
宇佐美は首を振った。
「分からない…顔は見てないから」
「そうだったな…」
「でも雰囲気は似てるかも」
駅や橋の犠牲者たちと、自分を襲ったものが同一だと断言はできないが、この男から漂う暗い雰囲気は非常によく似ている。
「でも…もし仮にこいつが幽霊の正体だとして——こいつの姿を見て死ぬなら、写真見て、顔を知った俺たちはどうなるの？まさか殺されるの？」
白石の疑問はもっともだった。
姿を見て死ぬなら、正体を知った時点で消されそうだが…
「俺たちは襲われてないし、宇佐美も姿は見ていない。まだこいつだと、決まったわけじゃない」
「じゃあ断定したら？どう立件する？」
「それだよなぁ…」
野崎は頭を抱えた。
そもそも死んでいる人間で、しかも確たる証拠もない。
「こいつが死んだのが今から７年前。その間に、こいつが原因で死んだ人間がいたとしても、すでに自殺か不審死で片が付いてる」
現実には立件不可能。でも放っておいていいものか——
「成仏させてみたら？」
白石の提案に、野崎は思わず笑った。
「だって、幽霊だろう？それしかなくねぇ？」
「そうだけど」
野崎は、黙っている宇佐美を見て言った。
「これだけのことをしでかす奴なんだから、なにか相当な恨みを持っているんだろう…世間に対してなのか、何に対してなのかは分からないけど」
「——」
宇佐美は黙っている。
「放っておいたらきっとまた同じような不審死があるかもしれない。けど、迂闊にかかわって危険な目に合うなら…いっそ、ここらで手を引いた方が無難かも——」
「…」
「どう？そう思わない？」
聞かれて宇佐美は視線を向けた。野崎の目が不安に曇っている。
「お前はまだヤツの姿をハッキリ見ていない。今ならまだ引き返せるんじゃないの？」
「俺の事…心配してくれてるの？」
「そりゃ——」
言って、野崎は少し照れたように笑った。
「これで死なれたら夢見が悪い」
その言葉に宇佐美は微笑を浮かべた。
が。すぐに真顔になると、静かに首を振った。
「残念だけど…たぶん手遅れだよ。俺たち——」
そう言って、目の前にいる野崎と白石、両方を見て言った。
「もう目をつけられてる」
「え？」
野崎と白石は、思わずそう聞き返した。
談話室の中は無風状態で、堪らず白石は席を立つと、窓を閉めてエアコンをつけた。
冷たい風が汗を乾かしていく。
「手遅れって…どういうこと？」
野崎がそう聞くと、宇佐美は言った。
「ヤツは俺の存在に気づいてる。こっちが無視しても、多分放っておいてはくれないと思う」
「俺たちってことは、俺も？」
そう聞く野崎に、宇佐美は頷いた。
「俺を通して、たぶん野崎さんの存在にも気づいてる。同様に——」
宇佐美は白石に視線を向けると、言った。
「もし幽霊の正体が井上なら、あなたも関わってる」
「なんで？だって今まで何ともなかったぜ？！」
「俺と今こうして繋がったことで、紐づけされたと思う。現場に最初に駆けつけたのが野崎さんの同僚なんて…都合がよすぎる」
白石は息を飲んだ。
「偶然じゃないよ、きっと」
「マジか…」
白石はそう呟くと、ブルッと身震いした。
「嘘だろ…なんか——寒い」
「エアコンつけたからだろう？」
野崎の冷静な突っ込みに、白石は顔をしかめた。
「俺はただ情報提供しただけだぜ？幽霊のことなんて、これっぽっちも考えたことないのに」
白石はそう言うと、何もない空中に向かって主張した。
「俺は何もしないから。君に危害を加えたりしないよ。ねぇ、聞いてる？」
野崎と宇佐美は顔を見合わせて笑った。
「そうか…じゃあ無視するって選択肢はなくなったな。かくなる上は成仏か？」
「俺は除霊なんかできないよ」
宇佐美がそう言うと、「エクソシスト呼ぼうぜ」と白石が言った。
その言葉に野崎は笑った。
「あれは悪魔祓いだろう？」
「悪魔みたいなもんだろうが」
「幽霊が気を悪くするぞ。呼ぶなら坊さんだよ」
野崎と白石のやり取りを、微笑まし気に見ていた宇佐美だったが、ふと何か思いついたように言った。
「彼と接触してみようかな…」
え？というように二人は宇佐美を見た。
「そんなことできるのか？」
「さぁ…やったことはないけど」
宇佐美は首をかしげたが、でも——と呟いて、言った。
「相手の素性が分かれば可能かも」
「おぉ、凄いな」
驚く白石に対して、野崎は心配そうな顔をして言った。
「でも、そんなことして危なくないか？」
「どうかな…」
「変に刺激して、この前の痣より酷い目に遭ったらどうすんの？」
「その時は守ってよ」
甘えたような目を向ける宇佐美に、野崎は思わず黙り込んだ。その様子を見て白石はニッと笑う。
「俺の様子が変だと思ったら、ぶん殴ってでも意識を飛ばしてほしい」
「それで…平気なのか？」
多分——と曖昧な返答をする。野崎は眉間を寄せたまま、不承不承頷いた。
「彼の思念が一番強そうな場所に行きたい」
そう言われて野崎は言った。
「井上の実家は既に取り壊されている。あるとしたら、ヤツの墓か…自殺現場か」
「現場なら俺が案内できる」
俺も一緒に行くよ、と白石は宇佐美に笑いかけた。
野崎が驚いたように目を丸くする。
「お前、幽霊ＮＧじゃないのかよ？」
「市民を守るのが俺たちの役目だ」
こいつ——
野崎は呆れた顔をして、机の下で白石の足を蹴っ飛ばした。
「痛て！」
そのまま肩に腕をまわし、宇佐美には背を向けるようにして白石の耳元で囁く。
「手、出すなよ」
「…あいつ可愛い」
野崎は白石の脇腹に軽く拳を入れると、宇佐美の方を振り返って言った。
「現場を見に行く算段が付いたら、また連絡するよ」
「え？あ…はい」
宇佐美は、目の前のやり取りに一瞬呆気にとられたが——大して驚いた様子もなく、じっと二人の男を見比べている。
その口元に、微かな笑みを浮かべたまま。
その日の帰り。
野崎はショッピングセンター内にあるクリーニング店へ、仕上がったスーツとワイシャツを取りに行くついでに、ふらりと本屋に立ち寄った。
学生時代はよく漫画雑誌を読んでいたが、大人になってからはあまり読まなくなった。
グラビア雑誌なども、余程気になるものでなければ手に取ることはない。試験絡みの参考書などはよく買っていたが、小説も最近はあまり読まなくなった…
本屋に来るなど、本当に久しぶりだ——
野崎は、ゆっくりと店内を歩き回った。
実用書などが置かれているエリアを通り過ぎ、趣味や実益、占いやオカルトなど…普段はあまり手に取ることのない本が並ぶ棚の前に来る。そしてふと足を止めた。
除霊の仕方——と書かれた本が目に留まる。手に取り、何となくページをめくった。
「…」
真剣な目でページをめくっていると、「あら、こんばんは」と声をかけられて、野崎は視線を向けた。
眼鏡をかけて、髪を一つに束ねた小柄な女性が、にっこりと微笑んでいる。
彩子の友人で、よく一緒に旅行や食事に行く仲間の一人だ——名前は確か…信子 さん…だったかな？
「あ、どうもこんばんは」
野崎は慌てて手にしていた本を、さりげなく手元に伏せた。
「こんな所でお見掛けするなんて…今お帰りですか？」
えぇ、まぁ…と頷きながら、「いつも妻がお世話になっております」と頭を下げる。
いえ、とんでもない、と信子は人懐っこい笑みを浮かべて言った。
「ご主人も、いつもお忙しそうで——大変ですね」
「——」
野崎は苦笑して俯いた。
当たり障りのない挨拶をして、そのまま立ち去りかけた信子に、野崎はふと「箱根、いいお天気で良かったですね」と言った。
「え？」
信子は振り向いた。何のことか分からず、キョトンとした顔をしている。
その表情を見て——野崎はゆっくりと笑みを浮かべた。
「あぁ…すみません。信子さんたちじゃなかったのかな？」
「…」
「てっきりそうだと思ってて。ごめんなさい」
「——」
信子は一瞬、何かマズいことをしてしまったかな——という顔をした。
野崎は気にしていない風を装い、手にしていた本を棚に戻すと、「失礼します」と言ってその場を立ち去った。
信子が不安そうに、店から出て行く自分の背を見送っているのが分かる。
妻に友人に、妙な鎌をかけてしまったな…
でも仕掛けた鎌が、見事に跳ね返ってきて自分の喉元に命中した。そのことを感じて、野崎は唇を噛んだ。
今回は他のメンバーと行ったのかもしれない。
きっと自分が知らない他の友人がいるのだ。
必死にそう思おうとした。
しかし一度胸にできた波紋は、さざ波のように広がっていき、抑えることはできなかった。
ちゃんと向き合え…
目を反らすな。
(そんなこと分かってる——！)
野崎は乱暴に車のドアを閉めると、勢いよくショッピングセンターの駐車場を後にした。
事件は被疑者死亡のまま、若干不審な点は残しつつも捜査は終了。野崎達は、新たに発生した事件に日々忙殺されていた。
その日。
宇佐美は警察署の談話室にいた。
７月上旬。例年よりだいぶ早く梅雨明けしたが、開けた途端真夏のような日が続いている。
節電の為なのか。署内はあまり冷房が効いておらず、談話室も例外ではなかった。開け放した窓からは、僅かだが風が入り込む程度だ。
宇佐美が何となく所在なげに椅子に腰かけていると、ふいにノックと共にドアが開いた。
「ゴメン、待たせた」
野崎がそう言いながら入ってくる。
時折メールでのやり取りはしていたが、こうして顔を合わせるのは公園で会って以来だった。
久しぶりに互いの姿を見て、妙に気恥しい思いがする。
「元気そうだな」
そう言われて宇佐美は肩を竦めた。
「まぁね。あなたは…少しやつれた？」
以前にはなかった無精ひげをからかうように宇佐美は言った。野崎は笑った。
笑いながら、背後にいるもう一人の男を振り返って言った。
「紹介するよ。同僚の白石だ」
そう紹介され、白石は軽く会釈をする。
野崎よりやや細身で長身の、優男といった風貌だ。年は野崎と同じくらいだろうか。
「どうも、白石です。以前ここでチラッとお姿を」
「どうも…」
緊張のため、若干警戒気味の宇佐美に、野崎は「安心していいよ。こいつは神原先生のことも知ってるし、俺たちの事情も知ってる。宇佐美のことも——話してある」と言った。
「…」
じっと自分を見る宇佐美の視線に、白石は苦笑すると、「そんなに見つめないでよ、ウサギちゃん」とからかった。
慌てて俯く宇佐美を見て、野崎は白石を小突いた。
「そういう言い方するな」
「だって…」
野崎に諌められ、おどけたように首を竦める。
野崎と白石は、宇佐美と対面するように椅子に座った。
「メールで聞かれた件、調べてみたよ」
野崎はそう言うと、手帳に書きつけた内容を見て言った。
「佐々木以外に、あの河川周辺で焼身自殺があったかどうかってことだけど——」
「…」
「ずばり一件ヒットした」
野崎は白石と顔を見合わせ頷いた。
「俺がまだ、ここの所轄に配属される前の事案で、約７年前だ。場所は今回の現場の対岸。管轄は隣の市になるけど、死んだのはうちの管轄の人間だった」
「実は俺が通報を受けて、最初にその現場に駆けつけてる」
そう白石が言った。宇佐美は思わず目を見張った。
「そうなんだ——すっかり忘れてたけど、聞かれて思い出した。当時、俺は隣町の署に勤務してたんだ。確か早朝だったな…通報を受けて行った時にはもう死んでて、手の施しようがなかった…」
白石は腕を組みながら、当時のことを思い出している様子だった。
「死んだのは井上和哉、当時３７歳。調べによると、市内の戸建てに母親と二人暮らし」
野崎は調書の一部を書き写したものを読み上げた。
「父親は幼い頃に失くしていて、ずっと母子家庭だったらしい。母親は体が悪くて、井上が世話をしていたようだ。いわゆるヤングケアラーってやつかな？」
「…」
宇佐美は黙って聞いていた。
「自殺を図る少し前に、母親が亡くなってる。死因は急性心不全。解剖したようだけど、特に不審な点はない」
「ようやく親の世話から解放されたってのに…後を追ったってことかな？」
「——」
野崎は、ずっと俯いて黙り込む宇佐美の表情が少し気になったが、気づかぬふりをして言った。
「長いこと介護をしていると、その対象者がいなくなった途端、生きがいを失くして抜け殻みたいになるらしい。恐らく…井上もそんな感じだったんじゃないか？」
「…」
「生活のために必死で働いて、母親の面倒を見て…それがいなくなって働く気も失せて…引きこもって」
調書には、井上の自宅の様子が記されていたが、室内はゴミだらけ、電気もガスも止められており、銀行口座には数千円しか残っていなかったとある。
そんな男が孤独に耐え切れず死を選んだ——
そいつが？
そいつが一連の事件を引き起こしている、幽霊の正体なのか？
野崎はずっと黙っている宇佐美を見て言った。
「どう思う？」
宇佐美は黙って視線を向けた。
「宇佐美が夢で見たっていう、その男——彼だと思う？」
目の前で、黒煙を上げながら燃えて崩れ落ちた男の姿を思い出して、宇佐美は身震いした。
口から放たれた絶叫が、今も轟音になって聞こえてくる。
ちなみに…と言って、野崎はスマホの画面を宇佐美の方に向けて言った。
「これが井上の顔写真だけど」
「…」
「どうかな…似てる？」
宇佐美はじっとスマホの画面を見つめた。
暗い目をした男だ。いつ頃撮影したものか分からないが、３７という年齢にしては老けて見えた。
病弱な母親と二人きり。家と職場の往復で、人生を費やしてきた。行政を頼ることもできたのに、それもせず。世界を閉ざして引きこもっていた。
絶望の果てに死を選び——その恨みを川に流したか？
宇佐美は首を振った。
「分からない…顔は見てないから」
「そうだったな…」
「でも雰囲気は似てるかも」
駅や橋の犠牲者たちと、自分を襲ったものが同一だと断言はできないが、この男から漂う暗い雰囲気は非常によく似ている。
「でも…もし仮にこいつが幽霊の正体だとして——こいつの姿を見て死ぬなら、写真見て、顔を知った俺たちはどうなるの？まさか殺されるの？」
白石の疑問はもっともだった。
姿を見て死ぬなら、正体を知った時点で消されそうだが…
「俺たちは襲われてないし、宇佐美も姿は見ていない。まだこいつだと、決まったわけじゃない」
「じゃあ断定したら？どう立件する？」
「それだよなぁ…」
野崎は頭を抱えた。
そもそも死んでいる人間で、しかも確たる証拠もない。
「こいつが死んだのが今から７年前。その間に、こいつが原因で死んだ人間がいたとしても、すでに自殺か不審死で片が付いてる」
現実には立件不可能。でも放っておいていいものか——
「成仏させてみたら？」
白石の提案に、野崎は思わず笑った。
「だって、幽霊だろう？それしかなくねぇ？」
「そうだけど」
野崎は、黙っている宇佐美を見て言った。
「これだけのことをしでかす奴なんだから、なにか相当な恨みを持っているんだろう…世間に対してなのか、何に対してなのかは分からないけど」
「——」
宇佐美は黙っている。
「放っておいたらきっとまた同じような不審死があるかもしれない。けど、迂闊にかかわって危険な目に合うなら…いっそ、ここらで手を引いた方が無難かも——」
「…」
「どう？そう思わない？」
聞かれて宇佐美は視線を向けた。野崎の目が不安に曇っている。
「お前はまだヤツの姿をハッキリ見ていない。今ならまだ引き返せるんじゃないの？」
「俺の事…心配してくれてるの？」
「そりゃ——」
言って、野崎は少し照れたように笑った。
「これで死なれたら夢見が悪い」
その言葉に宇佐美は微笑を浮かべた。
が。すぐに真顔になると、静かに首を振った。
「残念だけど…たぶん手遅れだよ。俺たち——」
そう言って、目の前にいる野崎と白石、両方を見て言った。
「もう目をつけられてる」
「え？」
野崎と白石は、思わずそう聞き返した。
談話室の中は無風状態で、堪らず白石は席を立つと、窓を閉めてエアコンをつけた。
冷たい風が汗を乾かしていく。
「手遅れって…どういうこと？」
野崎がそう聞くと、宇佐美は言った。
「ヤツは俺の存在に気づいてる。こっちが無視しても、多分放っておいてはくれないと思う」
「俺たちってことは、俺も？」
そう聞く野崎に、宇佐美は頷いた。
「俺を通して、たぶん野崎さんの存在にも気づいてる。同様に——」
宇佐美は白石に視線を向けると、言った。
「もし幽霊の正体が井上なら、あなたも関わってる」
「なんで？だって今まで何ともなかったぜ？！」
「俺と今こうして繋がったことで、紐づけされたと思う。現場に最初に駆けつけたのが野崎さんの同僚なんて…都合がよすぎる」
白石は息を飲んだ。
「偶然じゃないよ、きっと」
「マジか…」
白石はそう呟くと、ブルッと身震いした。
「嘘だろ…なんか——寒い」
「エアコンつけたからだろう？」
野崎の冷静な突っ込みに、白石は顔をしかめた。
「俺はただ情報提供しただけだぜ？幽霊のことなんて、これっぽっちも考えたことないのに」
白石はそう言うと、何もない空中に向かって主張した。
「俺は何もしないから。君に危害を加えたりしないよ。ねぇ、聞いてる？」
野崎と宇佐美は顔を見合わせて笑った。
「そうか…じゃあ無視するって選択肢はなくなったな。かくなる上は成仏か？」
「俺は除霊なんかできないよ」
宇佐美がそう言うと、「エクソシスト呼ぼうぜ」と白石が言った。
その言葉に野崎は笑った。
「あれは悪魔祓いだろう？」
「悪魔みたいなもんだろうが」
「幽霊が気を悪くするぞ。呼ぶなら坊さんだよ」
野崎と白石のやり取りを、微笑まし気に見ていた宇佐美だったが、ふと何か思いついたように言った。
「彼と接触してみようかな…」
え？というように二人は宇佐美を見た。
「そんなことできるのか？」
「さぁ…やったことはないけど」
宇佐美は首をかしげたが、でも——と呟いて、言った。
「相手の素性が分かれば可能かも」
「おぉ、凄いな」
驚く白石に対して、野崎は心配そうな顔をして言った。
「でも、そんなことして危なくないか？」
「どうかな…」
「変に刺激して、この前の痣より酷い目に遭ったらどうすんの？」
「その時は守ってよ」
甘えたような目を向ける宇佐美に、野崎は思わず黙り込んだ。その様子を見て白石はニッと笑う。
「俺の様子が変だと思ったら、ぶん殴ってでも意識を飛ばしてほしい」
「それで…平気なのか？」
多分——と曖昧な返答をする。野崎は眉間を寄せたまま、不承不承頷いた。
「彼の思念が一番強そうな場所に行きたい」
そう言われて野崎は言った。
「井上の実家は既に取り壊されている。あるとしたら、ヤツの墓か…自殺現場か」
「現場なら俺が案内できる」
俺も一緒に行くよ、と白石は宇佐美に笑いかけた。
野崎が驚いたように目を丸くする。
「お前、幽霊ＮＧじゃないのかよ？」
「市民を守るのが俺たちの役目だ」
こいつ——
野崎は呆れた顔をして、机の下で白石の足を蹴っ飛ばした。
「痛て！」
そのまま肩に腕をまわし、宇佐美には背を向けるようにして白石の耳元で囁く。
「手、出すなよ」
「…あいつ可愛い」
野崎は白石の脇腹に軽く拳を入れると、宇佐美の方を振り返って言った。
「現場を見に行く算段が付いたら、また連絡するよ」
「え？あ…はい」
宇佐美は、目の前のやり取りに一瞬呆気にとられたが——大して驚いた様子もなく、じっと二人の男を見比べている。
その口元に、微かな笑みを浮かべたまま。
その日の帰り。
野崎はショッピングセンター内にあるクリーニング店へ、仕上がったスーツとワイシャツを取りに行くついでに、ふらりと本屋に立ち寄った。
学生時代はよく漫画雑誌を読んでいたが、大人になってからはあまり読まなくなった。
グラビア雑誌なども、余程気になるものでなければ手に取ることはない。試験絡みの参考書などはよく買っていたが、小説も最近はあまり読まなくなった…
本屋に来るなど、本当に久しぶりだ——
野崎は、ゆっくりと店内を歩き回った。
実用書などが置かれているエリアを通り過ぎ、趣味や実益、占いやオカルトなど…普段はあまり手に取ることのない本が並ぶ棚の前に来る。そしてふと足を止めた。
除霊の仕方——と書かれた本が目に留まる。手に取り、何となくページをめくった。
「…」
真剣な目でページをめくっていると、「あら、こんばんは」と声をかけられて、野崎は視線を向けた。
眼鏡をかけて、髪を一つに束ねた小柄な女性が、にっこりと微笑んでいる。
彩子の友人で、よく一緒に旅行や食事に行く仲間の一人だ——名前は確か…
「あ、どうもこんばんは」
野崎は慌てて手にしていた本を、さりげなく手元に伏せた。
「こんな所でお見掛けするなんて…今お帰りですか？」
えぇ、まぁ…と頷きながら、「いつも妻がお世話になっております」と頭を下げる。
いえ、とんでもない、と信子は人懐っこい笑みを浮かべて言った。
「ご主人も、いつもお忙しそうで——大変ですね」
「——」
野崎は苦笑して俯いた。
当たり障りのない挨拶をして、そのまま立ち去りかけた信子に、野崎はふと「箱根、いいお天気で良かったですね」と言った。
「え？」
信子は振り向いた。何のことか分からず、キョトンとした顔をしている。
その表情を見て——野崎はゆっくりと笑みを浮かべた。
「あぁ…すみません。信子さんたちじゃなかったのかな？」
「…」
「てっきりそうだと思ってて。ごめんなさい」
「——」
信子は一瞬、何かマズいことをしてしまったかな——という顔をした。
野崎は気にしていない風を装い、手にしていた本を棚に戻すと、「失礼します」と言ってその場を立ち去った。
信子が不安そうに、店から出て行く自分の背を見送っているのが分かる。
妻に友人に、妙な鎌をかけてしまったな…
でも仕掛けた鎌が、見事に跳ね返ってきて自分の喉元に命中した。そのことを感じて、野崎は唇を噛んだ。
今回は他のメンバーと行ったのかもしれない。
きっと自分が知らない他の友人がいるのだ。
必死にそう思おうとした。
しかし一度胸にできた波紋は、さざ波のように広がっていき、抑えることはできなかった。
ちゃんと向き合え…
目を反らすな。
(そんなこと分かってる——！)
野崎は乱暴に車のドアを閉めると、勢いよくショッピングセンターの駐車場を後にした。
