終章

淡く揺れるロウソクの炎を見て、宇佐美は気まずそうに俯いた。
「あの…」
「さぁ、一気に吹き消して！」
　智子夫人の言葉に、全員の視線が自分に向けられる。宇佐美は困ったように野崎を見た。
「せっかく智子さんが用意してくれたんだから」
　ほら消して——と、野崎は意地悪そうに笑う。
「…」
　宇佐美は恨めしそうな顔で野崎を睨みつけた。
「歌がないと消しにくいよな。じゃあ歌おうぜ、ハイ！」
　白石はそう言うと、「〽ハッピーバースデー　トゥ　ユー」と、音頭をとって歌いだした。神原夫妻と野崎も一緒になって歌う。
　大磯の神原宅で、２週間遅れの宇佐美の誕生日祝いだった。
　まさか、本気でやるとは——
　目の前には智子夫人の手作りケーキ…に、ロウソクが４０本も刺されている。それを見て、宇佐美は嬉しいやら申し訳ないやらで、複雑な気持ちになった。
「〽ハッピーバースデー　ディア尚人～ハッピーバースデー　トゥ　ユー」
　皆の期待を込めた視線が自分に集まる。
「——」
　仕方なく、宇佐美はロウソクを吹き消した。
　キレイに炎が消えて、拍手が起こる。
「４０歳おめでとう、ウサギちゃん！」
「おめでとう４０歳！」
　刑事二人に大袈裟に祝福されて、宇佐美は恥ずかしくなり「もう…やめてくれよ」
　下を向いた。
「せっかくのケーキにこんなにロウソク刺して…穴だらけになるじゃないか」
「あら。そんなこと気にしないで」
　智子夫人はそう言うと、楽しそうに笑った。
「ケーキにこんなに沢山ロウソクを立てたの初めてよ」と言うと、「そうだ！」と何か閃いたように手を叩き、目をキラキラさせながら言った。
「ねぇ、今度はこの人の古希の誕生日に、７０本立ててみない？」
「えぇ！？」
　神原は驚いたように目を剥いた。宇佐美と野崎も驚いて肩をすくめる。白石だけは「それ、やりましょう！」と手を打った。
「７０本だぞ！？」
「ケーキが崩壊するよ…」
　それを聞いて智子夫人は「大丈夫よ。大きいケーキを焼くから」と笑った。
　宇佐美と野崎は顔を見合せて笑った。
　ロウソクを取り除いたケーキは、案の定ひどい有様だったが、味は申し分ない。
　今日の為に、朝からケーキ作りに食事まで用意してくれた智子夫人に、宇佐美は礼を言った。
　皿にケーキを取り分けながら、智子夫人は宇佐美を見ると「お礼を言うのは私の方よ」と微笑む。
「誰かのお誕生日を祝うなんて本当に久しぶり」
　子供がいれば、子や孫の誕生日を祝うことが出来ただろう。しかし自分たちはそれが叶わなかった。
「とっても楽しいわ。ありがとう」
　宇佐美は小さく笑って、ふと野崎を見た。野崎は黙ったまま、ぼんやりとケーキを見つめている。
　神原も、そんな野崎を見て言った。
「離婚は成立したのかい？」
「あなた…こんな時にそんな事聞くものじゃないわ」
　智子夫人は慌てて夫を窘(たしな)めたが、野崎はフッと微笑むと、小さく頷いて言った。
「まぁ…まだ色々あるけど、年明けには落ち着くと思いますよ」
「そうか…」
「——」
　宇佐美も白石も、黙って俯く。
しんみりとした空気が漂う——
その空気を、気合で払い除けるように「よし！」と白石は膝を叩くと、野崎の肩に手を回して言った。
「これでお前も独身貴族に返り咲きだな！」
　野崎は思わず笑った。
「今時そんな言い方する？」
「昭和のオッサンが気取るなよ。なぁウサギちゃん？」
「その呼び方やめてもらえます？」
　冷静な宇佐美の返しに、白石は「可愛いの顔だけだな…」とボヤいた。
「でも心の観葉植物なんだろう？」
　野崎に言われて、白石は意味深な笑みを浮かべた。
　神原は、しばらく黙ったままその様子を見ていた。
　そして言う。
「どうやら、落ち着くべき所に落ち着きそうだな——」
　三人は互いに顔を見合わせた。
　正直なところ、真の解決には至っていない。幽霊の正体は判明したが、ヤツがこの世から消えてなくなったわけではないからだ。
　いつか…
　もしかしたら再び、ヤツが姿を現して自分たちを連れていこうとするかもしれない。
　でも、退ける手段を知っていれば——恐れることはないのだ。
　野崎は、不安そうに自分を見る宇佐美に優しく笑いかけた。その眼差しに、宇佐美も笑って答える。
　二人の間に流れる空気を感じて、神原は言った。
「なんだか…良い雰囲気だねぇ」
　その言葉に智子夫人も頷く。
「そうね…この間より穏やかだわ」
「そうですか？いつもと変わらないと思うけど」
　白石はそう嘯いた。
「二人っきりでお祝いした方が良かったんじゃないかしら？」
「我々はお邪魔だったかな？」
「二人っきり！？ダメですよ、そんなの」
　白石は慌てて首を振ると、「おい野崎」と顔を近づけて言った。
「お前、宇佐美(こいつ)の事好きなの？」
「はぁ？」
　野崎は呆れたように言った。
「何言ってんだよ…そんなわけないだろう」
「本当かい？」
「正直に言っていいのよ。今は恥ずかしいことじゃないんだから」
　神原夫妻も同調してくる。宇佐美は黙っていた。
「ちょっと待って——変な誤解しないで下さい。俺は別に」
「怪しいとは思ってたんだ…山梨から帰ってきてからさ。なんか二人の態度がいつもと違うんだよなぁ…」
「お前なぁ——」と、野崎は怒ったように白石を指さす。
「適当なこと言うなよ」
「心の観葉植物だと思ってたのは俺だけじゃなくて、お前もそうだったんじゃないの？」
「違う！」
　ムキになる野崎に、神原は笑うと「しばらく二人きりにしてあげよう」と席を立った。
「そうね」
　と、智子夫人も笑いながら立ち上がる。白石も不承不承頷くと、「これだから、ノンケは怖い」と立ち上がる。
「おい、ちょっと！」
　待って——と、野崎も慌てて立ち上がると、部屋を出ていこうとする三人の前に立ち塞がって言った。
「変な気を使わないで下さい！俺にはそんな感情一切ないから！」

　———…
　一瞬の間の後。
　神原がゆっくりと宇佐美の方を振り返り、聞いた。
「今のは彼の本音かい？」
　左の口角をやや上げて、宇佐美は答えた。


「たぶん、ね」



【完】