１１話：神出鬼没のスケルトン

「来た」

　コウが言った。豚小屋からちょうど見える位置、街道を歩いている。

　三十代半ばほどの短髪の男、代田(よだ)龍司(りゅうじ)。龍見工業に勤めている。

　この世界では城の近くで商いを営む平凡な男だが、虎太郎にしてみれば自分の父親が経営する会社の一社員である。平時スーツで勤務しているが、彼らの前では緑色の麻の服を身に纏って見えた。

「アイツか……」

「アンタの会社の社員でしょ？ なんで知らないの」

「親父の会社の社員なんて知る訳ねぇよ。コウだって人のこと言えねぇだろ」

「まぁウチは特殊だからあんまり人の家の普通がわからないけど……しっ、追い掛けるよ」

　さわさわと風が吹き、つんと鼻を刺す緑の臭いが豚小屋の臭いを吹き飛ばした。田舎道とはすこし違う旧時代的な都市。中国のような面影を持つ石の建物の間を男は行く。

　一行はどんどん離れていく代田の後ろを離れたところから追った。がたがたした土の上にみるの車輪が浅い轍を引く。男が進む先は城内だ。
「ひとまずこのままだ。城のなかに入る前に、Contain point(ＣＰ)の値が少ない世界線へ転移して追うぞ」

　ダフネが言うＣＰとは、孕む魔力(マナ)の多さの順に世界線へと番号を振ったものだ。

　ＣＰが１に近い世界ほど魔力(マナ)を多く含んでおり、遠いほど少なくなる。
　現在の世界線はＣＰ７億８７６５万１１５４に存在しており、昨日聡が魔法を使ったのはＣＰ１０万１１２、明日葉みるの世界だ。ＣＰが遠い世界線では文化や風習の全く異なる異世界となり、近い世界線同士では共通する事柄が多くなる。

「ＣＰを切り替えるつったって……みるは、もう異世界転移できるのか？」

「うん。大丈夫だよ虎太郎くん。任せて。ちゃんと今日必要なＣＰの番号も覚えて来たから」

「偉いなぁ……俺には絶対無理だわ……」

　虎太郎にとって、自分たちよりも随分早くに休んだみるが、昨晩のダフネの説明の穴を埋めてくれていたのはありがたいことだった。

　先ほどまで彼は自信の能力を不安に思っていたものだが、いまの彼の胸中には、昨晩一行に向けてダフネが話していたことが浮かび上がった。

『いいか、もし日向聡を殺すことになったところで恨みっこなしだ。あの男は確信犯だ、貴様たちとは心情も私心の矛先も異なる。もし私があの男を殺すことになっても仕方がなかったと思うんだな』

　先に休んでしまったみるは知らないことだが、虎太郎にとっては言われなくとも重々承知していることだ。

　事実ダフネが聡を殺したところで、虎太郎が咎められるものではない。ましてや彼はそれが良かれと思われることすらあるのではと考えている。

　しかしこの後、誰が聡に向けて銃口を向けられるだろうか。少なくともダフネ以外にそれができるものがいないことを、いまの虎太郎はただ噛み締め、誰にも伝えられなかった。

「奴だ！」

　――そのとき、乃乃佳と虎太郎を除く全員の表情がキッと真剣なものに変わった。虎太郎と乃乃佳はその事態を把握することができなかったが、その雰囲気から察するに近くにそれが「いる」と言うことは理解できた。

「えっ……ちょ、乃乃佳わかんないんだけど……」

「ＣＰ９万６６４５だ。代田はＣＰ９万４４５５……対象に近い世界線に入って来た。行くぞ」

「あッ……ちょ……」

「乃乃佳のこと置いてかな……」

「あッ、無理……お腹がっ……やっぱり置いてってくれて良いです」



　乃乃佳以外の全員が駆ける。疾走は男の保護を目的としていた。聡の姿はまだ誰にも見えていないが、その殺気にも似た危うい雰囲気が魔力(マナ)となって感じ取れる。

　みるの車椅子に捕まる虎太郎にはそれがわからなかったが、その代わり空から飛来する捕食者たちをよく見ていた。

「空からガイコツ来てるぞ！」

「スカベンジャー？ クッ、あの男か……」

　ダフネは瞬時に理解したが、そのスカベンジャーたちは魔力(マナ)の気配が一切なく、突如として一行のもとへ飛来した。明らかに昨晩のものとは異なり強さが未知数。つまりこれは聡が隠し持っていた死霊たちであった。

　その思慮よりも早く、死霊へ立ち向かうのはコウだ。

「邪魔ッ……！」

　能力を操る者のなかで、唯一実戦経験がないのが彼女だ。しかし彼女の行動には迷いがない。虎太郎が声を上げたときには既に自分の役割を理解する。

　コウの能力は変身。偶然か意図的かダフネの持つ能力と同じものではあるが、当然ダフネほど戦いに慣れたものではない。ましてや変身能力は瞬時にその戦局に適した形状を定める必要がある。

　だからこそ彼女が考えたのは「型」を作っておくことであった。

「――」

　コウが決めた「型」の通り、彼女の背中から悪魔の羽根が芽生える。昨晩の戦いを垣間見ていたコウは、スカベンジャーが空から飛来することを心得ていた。ともなれば空中の敵に対し戦う術を持たないのは不利である。

　彼女はダフネのすこし前を走っていたが、虎太郎の一声をきっかけにすぐに振り返り、大きく踏み込む。そして同時に伸び切った悪魔の羽ばたきで、ミサイルかのように飛び立った。

「……っ！」

　ダフネはその光景に末恐ろしさを噛み締めた。ダフネが横目に見たのは、昨晩の志朗の体当たりを大きく上回る勢いの弾丸特攻。まだ一度も実戦経験がないと言うのに、この物怖じしない勢いと順応性には驚くばかりだ。

　人間は飛ぶことができない。当然のことだが、同じく変身能力を持つダフネにとってその意味は大きい。

　これまで翼を使って来なかった人間にとっては、それをイメージ(創造)するのはとても繊細なことである。ただダフネの眼前に見えるその翼は、皮膜の厚さから大きさ、可動範囲まで完璧なものだった。

　コウは誰にも告げなかったが、昨晩秘かにこれを蝙蝠に関する情報を調べながら練習していた。いつも誰かの悪態を付いてばかりのコウだが、秀才と呼ばれるだけのことはある。

「うりゃッ！」

　コウがそのまま骸骨の顎を蹴り上げる。襲来する七体のスカベンジャーのうち一体がなすすべなくそのまま骨片となった。奇襲返しと言うべき突撃は飛来するスカベンジャーの陣形にひとつ穴を開け、丁度その髑髏が飛び込んでくるはずの落下地点にいたみるを守った。

　コウはいつも気丈に振る舞ってこそいるが、殺人鬼の娘と言うレッテルを隠すため人と深く干渉することを避けている。
それこそこれまで不遇な扱いを受けたこと計り知れないが、それは彼女の理不尽を許せないと言う心情に基づく。つまりは部外者への熱い憤りだ。

「あたしだってたまには良い人扱いされたい……ってのッ！」

　その感情は、彼女は空中にいたまま右手に編み出した大きな刃でもう一体を袈裟切りにする原動力となった。漁夫の利を狙うスカベンジャーに、彼女の怒りは十分すぎるほどである。

「……すげぇ、見ろよみる。アイツすげぇぞ」

「コウちゃんはすごいもん。当たり前だよ。虎太郎くんちゃんと捕まっててね」

「お、おぉ……うわっ！？」

　みるの車椅子が金色の轍を引くようになるまで出力を上げても、みるはコウへ一瞥もしなかった。それはみるがコウのことを信頼し切っていると言う証であった。

「僕も戦うよ……！ みんなは先に！」

　戦いを求めるスカベンジャーが地面に降り立つなか、志朗はコウと同じく死霊へ立ち向かうと決意した。

　昨晩の公園の戦いでは右腕だけだった赤い拳は、今日は両腕に宿っている。すこし油断する節がある志朗だが、今日は危な気がない。すぐに骸二体を殴り付け、数十メートル先に吹き飛ばした。

「……なんだ貴様たち二人は、強くなり過ぎだ」

　やはり心中複雑なダフネだが、彼女もまた二人に背中を預けることにした。



　ダフネが思うにその習得度は早すぎた。

　志朗は明らかに昨晩よりも強い敵と対峙していると言うのに、能力そのものも戦い方も飛躍的に向上している。コウもまた、初めてだと言うのに同等かそれ以上の戦いを見せる。

　もし自分が同じ立場ならば同じようにできただろうか。そのように捉えるとダフネにとってはやはり脅威である。ダフネはまだまだ自信が上回っているとは言え、心底穏やかではいられなかった。

　そのとき――。

「なにッ……！？」

　志朗の立つ地面が大爆発を起こした。



「糸田ァ！」