４
文字数 2,266文字
身構える聡介の身体は、鋭い棘を弾き返した。変身が間に合ったようだ。
聡介の身体は硬化し、熱い血が身体中を巡る。相変わらず、いい気分とは言い難かった。
「聡介、刺さってる」
言いながらヒトミは乱暴に棘を引き抜く。全てを弾き返したわけではないようだ。棘には返しがついていて、抜くときにわずかに皮膚が破れた。
「……痛てっ。乱暴だな、ヒトミさん」
「文句言わないの」
ヒトミは聡介の身体を点検し、いくつか残っていた棘を抜いてくれた。
「……なんでその格好なんだよ。買ってやった服はどうした」
出会った日と同じ白ビキニにマント姿のヒトミに、聡介は軽くため息をつく。
「聡ちゃん、大丈夫？」
「……なんで有馬までいるんだよ」
「ヒトミさんから連絡もらって、急いで仕事切り上げてきたんだよ」
ビデオカメラを回しながら、有馬は息を切らしながら言う。
「気にせず続けて」
聡介は再び盛大なため息をついた。ただでさえややこしい状況なのに、ヒトミはともかくどうして有馬まで。
聡介の姿が変化するのを見て、堤は驚きに目を見開いている。
「堤さん、お怪我はないですか」
「聡介さんなの……？ わたし、夢でも見ているのかしら」
「残念ながら、現実です」
聡介はため息をつきながら己の手を見る。いつもの生白い手ではない。黒く硬い皮膚に覆われ、血脈のような赤いラインが走っている。まだこの現実に慣れない。
「なんだよ兄ちゃん、変身できんのかよ！ なんで？ どうやって？ てか、そうならそうと早く言えよ！」
興奮した様子で近づこうとする海をヒトミが止める。海は白ビキニにマント姿の女にぎょっとしていたが、変身のほうがインパクトがあったのだろう、その視線は再び聡介に注がれていた。聡介を注視しているのは堤も同様だ。
「あの、驚かれたと思いますけど……。俺はこの通りなんで、大丈夫です。ヒトミさん、堤さんと海を送ってやってくれ。ついでに有馬も帰れ」
堤はしばらくぽかんと口を開けていたが、急に正気に戻ったように凜とした表情になる。
「いいえ。わたしは残ります」
「堤さん！ お願いだから帰ってください！」
苛立ち混じりに聡介は言う。焦りで声が上ずった。
「わたしは、もういいのです。夫に先立たれ、二人の子どもは独立し立派に家庭を築いています。夫の残してくれた遺産で、不自由なく毎日を過ごしてきました。もう、充分です、思い残すことはありません」
「それは本心なの？ 本心なら、わたしは止めない」
「おい、ヒトミさん、余計なことを言うなよ」
「どうなの、堤さん」
聡介の言葉を無視し、ヒトミは堤に向き合う。真剣な表情だった。
「ええ、本心ですとも。手の届かない思い出に浸るだけの日々なんて、いつ終わってもよいのです」
呟いた堤の横顔は、絶望などしていないように見えた。まっすぐに前を見据えるその目は、どこか清々しくすら感じる。
その様子に、ぞっとした。諦めた人の目なのだ。だから、彼女はこの状況に動じないでいられるのだろう。
それは、とても危険なことだ。恐れは、自分を守るためにあるのだから。
「息子さんやお孫さんにはまた会えるわ」
「ええ。ええ……そうなの。ヒトミさんの言うとおり。一つ弱音を吐かせていただくなら、また会える日を指折り数えて待つ日々が……もう、辛いのです」
さらさらと乾いた声で堤が言う。唇には微笑を浮かべていた。それが余計に、悲しく見えた。
「皆さんはお逃げなさい。お若い方は命を大切にしなくてはいけませんよ」
その言葉に、聡介は思わず声を荒らげた。
「やめてください！ そりゃ、若いほうがこれから生きていく時間は長いだろうけど、それと命の重さは関係ない。子どもでも年寄りでも、死んでも構わない命なんて一つもない」
一つの例外もない。もう一度心の中で繰り返す。
「俺は、堤さんに未練、ありますよ。俺の淹れた珈琲、堤さんにはまだおいしいって言ってもらっていませんから」
くだらない……。だけど、自分が言えることはこれくらいだ。血の繋がりもない、ただの珈琲店のマスターが常連を引き留める言葉は。あまり説得力はないだろうけれど。
堤の表情は変わらなかった。聡介の言葉ではやはり、彼女の心は動かせないのか。
「これ、借りていいですか」
そう言って聡介は堤の薙刀を掴む。
「何を言っているのですか！ 放しなさい、心得のない者に扱える武器ではありません」
堤は厳しい声で言い返したが、強引に奪った。
「聡介さん！」
「堤さん、聡介なら大丈夫」
取り返そうとする堤をヒトミが抑えてくれる。
飛び道具を持つ相手に武器なしは不利に思えたし、武器がなければ堤も無謀に突っ込んではこないだろう。
薙刀は七十代の老女が構えていたとは思えないほど重量で、その上二メートルほどの長さがある。変身しているからなんとか我流でも振り回せるが、確かに心得がなければ自在に操ることなどできないだろう。
聡介は堤たちを背に庇うように立ち、薙刀を構えた。
「そちらのご婦人は覚悟が決まっているというのに、無粋な奴め」
イノ紳士はステッキのグリップに指をかけ、ぶらぶらとさせながら弄ぶ。余裕の仕草がかんに障る。が、行儀よく待っていてくれる紳士的な態度はありがたい。
「死んでもいい命なんて一つもない。それは本心か」
「本心だ、決まってるだろ」
「お前の父が奪った命もか」
低い声が空気を震わす。
すっと身体中の血が冷えたような気がした。
聡介の身体は硬化し、熱い血が身体中を巡る。相変わらず、いい気分とは言い難かった。
「聡介、刺さってる」
言いながらヒトミは乱暴に棘を引き抜く。全てを弾き返したわけではないようだ。棘には返しがついていて、抜くときにわずかに皮膚が破れた。
「……痛てっ。乱暴だな、ヒトミさん」
「文句言わないの」
ヒトミは聡介の身体を点検し、いくつか残っていた棘を抜いてくれた。
「……なんでその格好なんだよ。買ってやった服はどうした」
出会った日と同じ白ビキニにマント姿のヒトミに、聡介は軽くため息をつく。
「聡ちゃん、大丈夫？」
「……なんで有馬までいるんだよ」
「ヒトミさんから連絡もらって、急いで仕事切り上げてきたんだよ」
ビデオカメラを回しながら、有馬は息を切らしながら言う。
「気にせず続けて」
聡介は再び盛大なため息をついた。ただでさえややこしい状況なのに、ヒトミはともかくどうして有馬まで。
聡介の姿が変化するのを見て、堤は驚きに目を見開いている。
「堤さん、お怪我はないですか」
「聡介さんなの……？ わたし、夢でも見ているのかしら」
「残念ながら、現実です」
聡介はため息をつきながら己の手を見る。いつもの生白い手ではない。黒く硬い皮膚に覆われ、血脈のような赤いラインが走っている。まだこの現実に慣れない。
「なんだよ兄ちゃん、変身できんのかよ！ なんで？ どうやって？ てか、そうならそうと早く言えよ！」
興奮した様子で近づこうとする海をヒトミが止める。海は白ビキニにマント姿の女にぎょっとしていたが、変身のほうがインパクトがあったのだろう、その視線は再び聡介に注がれていた。聡介を注視しているのは堤も同様だ。
「あの、驚かれたと思いますけど……。俺はこの通りなんで、大丈夫です。ヒトミさん、堤さんと海を送ってやってくれ。ついでに有馬も帰れ」
堤はしばらくぽかんと口を開けていたが、急に正気に戻ったように凜とした表情になる。
「いいえ。わたしは残ります」
「堤さん！ お願いだから帰ってください！」
苛立ち混じりに聡介は言う。焦りで声が上ずった。
「わたしは、もういいのです。夫に先立たれ、二人の子どもは独立し立派に家庭を築いています。夫の残してくれた遺産で、不自由なく毎日を過ごしてきました。もう、充分です、思い残すことはありません」
「それは本心なの？ 本心なら、わたしは止めない」
「おい、ヒトミさん、余計なことを言うなよ」
「どうなの、堤さん」
聡介の言葉を無視し、ヒトミは堤に向き合う。真剣な表情だった。
「ええ、本心ですとも。手の届かない思い出に浸るだけの日々なんて、いつ終わってもよいのです」
呟いた堤の横顔は、絶望などしていないように見えた。まっすぐに前を見据えるその目は、どこか清々しくすら感じる。
その様子に、ぞっとした。諦めた人の目なのだ。だから、彼女はこの状況に動じないでいられるのだろう。
それは、とても危険なことだ。恐れは、自分を守るためにあるのだから。
「息子さんやお孫さんにはまた会えるわ」
「ええ。ええ……そうなの。ヒトミさんの言うとおり。一つ弱音を吐かせていただくなら、また会える日を指折り数えて待つ日々が……もう、辛いのです」
さらさらと乾いた声で堤が言う。唇には微笑を浮かべていた。それが余計に、悲しく見えた。
「皆さんはお逃げなさい。お若い方は命を大切にしなくてはいけませんよ」
その言葉に、聡介は思わず声を荒らげた。
「やめてください！ そりゃ、若いほうがこれから生きていく時間は長いだろうけど、それと命の重さは関係ない。子どもでも年寄りでも、死んでも構わない命なんて一つもない」
一つの例外もない。もう一度心の中で繰り返す。
「俺は、堤さんに未練、ありますよ。俺の淹れた珈琲、堤さんにはまだおいしいって言ってもらっていませんから」
くだらない……。だけど、自分が言えることはこれくらいだ。血の繋がりもない、ただの珈琲店のマスターが常連を引き留める言葉は。あまり説得力はないだろうけれど。
堤の表情は変わらなかった。聡介の言葉ではやはり、彼女の心は動かせないのか。
「これ、借りていいですか」
そう言って聡介は堤の薙刀を掴む。
「何を言っているのですか！ 放しなさい、心得のない者に扱える武器ではありません」
堤は厳しい声で言い返したが、強引に奪った。
「聡介さん！」
「堤さん、聡介なら大丈夫」
取り返そうとする堤をヒトミが抑えてくれる。
飛び道具を持つ相手に武器なしは不利に思えたし、武器がなければ堤も無謀に突っ込んではこないだろう。
薙刀は七十代の老女が構えていたとは思えないほど重量で、その上二メートルほどの長さがある。変身しているからなんとか我流でも振り回せるが、確かに心得がなければ自在に操ることなどできないだろう。
聡介は堤たちを背に庇うように立ち、薙刀を構えた。
「そちらのご婦人は覚悟が決まっているというのに、無粋な奴め」
イノ紳士はステッキのグリップに指をかけ、ぶらぶらとさせながら弄ぶ。余裕の仕草がかんに障る。が、行儀よく待っていてくれる紳士的な態度はありがたい。
「死んでもいい命なんて一つもない。それは本心か」
「本心だ、決まってるだろ」
「お前の父が奪った命もか」
低い声が空気を震わす。
すっと身体中の血が冷えたような気がした。
