第１４話　現実の世界　「謎の堂下先生」

　《現実の世界》

　すでに故障していたエレベーターは動いている。
　
　あかりは、塾の講義が始まるのを教科書を広げ待っていたところに、圭太が慌てて走ってきて、あかりの隣の席に座った。
「間に合った！調子はどう？」
　息を切らしながら、いつもの挨拶をした。もう合言葉のようになっているのだ。
「来るのが遅いわね。私は大丈夫、ちょっと頭痛がするだけ」
　あかりは少し疲れた様子でこめかみを押さえた。
「頭が痛いの？実は僕も本調子じゃないんだ。腕は治ったというのに」
　左腕を回しながら、笑顔であかりを見たが反応なし。
「ねえ、それはそうと、野球部の京野とはどうなっているの？」
　タイミングを計りながら、それとなく聞いてみようとしていたが、ついつい口に出てしまった。
「どうして？」
　あかりは不思議そうな顔で何かノートに書き写していた。
「この前、京野と楽しそうに話しているのを見かけたからさ」
「そうだったの。京野君は楽しい人だからね。京野君の事よく知ってる？」
「いや、あまりよくは知らないよ。でも、良い奴みたいだよ。たぶん」
「そうだね」
　
　＜ガラガラガラ＞
　
　教室のドアが開いた。一瞬にして騒がしかった教室が静かになった。
　入ってきた先生はいつもの冴えない太った先生とは違ったからだ。
　若くて眼鏡をかけているがスポーツマンタイプ。女性にモテそうな風貌だ。
「今日から数学は私、堂下が担当します。前任の山下先生がお辞めになられたので」
　教室が騒がしくなった。
「私は本当は数学が嫌いです。語学の方が専門で好きです。ただ数学を教えるのは得意です」
　誰も話を聞いていないかのように静かになった。
「さて、どこまで進んでいたのかなぁ」
　先生が話を始めたとき、
　＜ウーウーウーウー＞
　急に大きな警報音が鳴り響く。
　みんな周りをきょろきょろと見て確認しだした。
「えっと、ちょっと状況を確認してきます」
　そう言って、慌てて先生は教室を出て行った。
　しばらくすると、校内放送で駐車場のスプリンクラーが作動したとのことが告げられた。
　戻ってきた先生が
「今日は授業中止です。ボヤがあったみたいなので残念ですが休校です」
　そう告げると、生徒たちは一斉に道具をカバンにしまい始め、続々と教室から出て行った。
「僕たちも帰ろうか。それとこれ」
　圭太が借りていた英語のノートをあかりに返した。
「そうね」
　二人は同時に立ち上がろうとした時、目の前に堂下先生が立っていた。
「圭太君とあかりちゃんだね」
「ええ」
　なぜ名前を知っているのか疑問だ。
「最近、不思議なことはないかい？」
　初めて会った先生がそんなことを聞くので、ふたりは戸惑った。
「どうしてですか？」
　圭太が尋ねた。
「いや、ちょっと気になることがあってね。身の回りで何か変わったことがあったら、必ず教えてくれないか。ささいなことでもいいから」
　そう言って足早に教室を出て行った。
「どういうことかしら？」
　あかりと圭太は見つめあって、不安な気持ちが二人の心の中で広まった。

「そういえば圭太、この前、急に消えたよね。姿が消えたような」
「え？」
「私から逃げてるの？」
　いたずらっぽい笑顔であかりは言った。