１章―３

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「僕はみなさんのおかげで、もう一度生きてみたいと思いました。本当に、ありがとうございました……！」

　アースは堪えきれずに涙を流す。同時にノレインも慟哭し、アースは再び彼に抱きしめられた。

「これからは大丈夫よ！　あたし達がついてるから、何とかなるでしょ！」

　メイラはノレインを簡単に引き剥がし、優しく抱きしめてくる。しかしアースの服はまだ濡れていたらしく、「早く着替えなきゃ！」と慌て出した。

「おおッ、風邪を引いたら大変だ。待っててくれ、今すぐ用意するからなッ！」
「ルインさん、俺の服でいいっすよー！」

　モレノは廊下に飛び出したノレインに声をかける。だが、ふと何かを思い出したのか、不思議そうに呟いた。

「それにしても、水の中で息ができたのは何でだろーな？」
「……もしかして」

　突如、可愛らしい声が耳に届く。アースの目線の先では、ミックが赤面しながらこちらを見つめていた。

「……ちょっと、よく見せて」

　ミックは一歩近寄り、アースの目を覗く。心が探られるような違和感は、覚えがある。そう。公演中、双子が『過去』を読み取った時と同じ感覚だった。きっと彼女も、自分から何らかの情報を得ようとしているに違いない。
　アースは照れながらも見つめ返す。ミックは目を逸らすと同時に、きっぱり断定した。

「わかったわ。『酸素がなくても、呼吸が出来る』みたい」

　アースは耳を疑った。酸素無しで呼吸出来る人間など聞いたことがない。だが、この信じられない出来事は実際に体験してしまっている。

「聞きたそうだな。教えよう」

　すると、廊下からノレインが戻って来た。彼はモレノの服をテーブルに置き、くるんと丸まった口髭を弄り出した。

「この世界の生き物は、［潜在能力］という不思議な力を必ず持っている。だが君が知らなかったように、そのほとんどが気づいていないのだ。まぁ、私も先生に教わるまで分からなかったんだが。……さて。そんな謎だらけな［潜在能力］には例外がある」

　ノレインはメイラと双子を手招きし、意味ありげに笑った。

「私達一家は、生まれた時から［潜在能力］に目覚めているのだ」

　アースは驚愕する。双子が先程説明しようとした［潜在能力］とは、このことだったのか。思考する暇もなく、メイラは自信たっぷりに腕を組んだ。

「あたしの力は『一時的に運動能力を上げられる』、［運動力増強］よ。これを生かして、火の輪潜りを担当しているわ」

　舞台上での華麗な演技を思い出し、納得する。あの人間離れした技は、［潜在能力］によるものだったのだ。

「僕は『目が合った人の過去が見える』んだ」
「僕は『相手の脳に指示を出せる』んだ」

　アースから向かって右側（多分デラ）は左手で頭を掻き、左側（多分ドリ）は右手で鼻を摩った。彼らの立ち位置は自己紹介時と変わっていないはずだ。そうなると『過去』を読んだのがデラで、心に話しかけたのがドリなのだろう。
　ふと疑問が浮かぶ。メイラや双子の［潜在能力］は実際見ているが、ノレインは手品以外に変わったことはしていない。こちらの言いたいことが分かったのか、ノレインはにんまりと笑った。

「私の力は［能力開花］。『他の生物の［潜在能力］を目覚めさせる』ことだ」

　すると、廊下から何やら重い足音が聞こえた。アースは仰天する。モレノとミックが、二足歩行するあのライオンを連れて来たのだ。

「俺は『一時的にバランス感覚を上げられる』んだ。ルインさんが目覚めさせてくれたんだぜ！」
「……わたしは、『目が合った人の［潜在能力］が分かる』の。お兄ちゃんと同じ時に、ルインさんにやってもらった」

　アースは目を丸くする。見事な空中芸を見せたモレノも凄かったが、ミックのジャグリングが［潜在能力］と無関係だったとは。
　モレノの隣にだらしなく立つライオンは、アースを怖がっているのかびびり散らかしている。ショッキングピンクのオウムも廊下から飛んで現れ、ライオンをからかうように嘴で突いた。

「このライオン、スウィートは『他の種類の言語を自在に操れる』んだ。簡単に言えば、人間の言葉も動物の言葉もぺらっぺらに喋れる能力だな」
「……オウムのピンキーは、『声の質・音程を自由に替えられる』の」

　兄妹は彼らのことも紹介する。スウィートの妙に人間臭い叫び声も、ピンキーが披露した様々な楽器の音も、［潜在能力］によるものだったらしい。
　スウィートは腰を低くして「は、はじめまして」と挨拶し、片手（前足？）を差し出した。アースは恐る恐る彼と握手したが、肉球は思いのほか柔らかい。ピンキーはこちらを突くことなく肩に止まり、クラッカーを鳴らすような声で歓迎した。

「……それで、さっきあなたに言ったのはね」

　ミックは思い出したように切り出す。彼女の能力は確か、『他者の［潜在能力］を読み取る』こと。では、先程の言葉は。

「僕の［潜在能力］は『酸素がなくても呼吸が出来る』こと、なんだね？」

　ミックは真っ赤になって頷き、顔を背けてしまった。アースも頬を赤らめ視線を外す。もし［潜在能力］が別のものだったなら、自分は今頃命を落としていただろう。［家族］と出会えたのも、ひとつの奇跡だったのだ。
　その時、アースはまた疑問が生じた。自分は［潜在能力］のおかげで助かったが、［家族］と同じく、既に目覚めている状態なのだろうか。

「僕も、生まれた時から［潜在能力］を使えてたのかな？」
「……うぅん、もう使えなくなってるみたい」

　独り言が聞かれてしまったらしく、ミックは小さな声で補足する。更に、ノレインも複雑そうに「なるほど」と呟いた。

「命の危機に曝されると発動することがあるらしいぞ。私達も話でしか聞いたことはなかったが、本当だったようだな」

　彼は椅子から立ち上がり、アースと同じ目線に腰を下げた。

「私達［家族］の旅は、ファンタジー小説顔負けの大冒険でもある。これまで何度大変な目に遭ったか……」
「ルイン、その話は今関係ないでしょ？」

　メイラに呆れられ、ノレインは「ぬははははそうだった」と大声で笑い飛ばす。彼はアースの両肩に手を置き、温かい目で見上げた。

「もし君さえ良ければ、［潜在能力］を開花させよう。どうだ？」

　アースは［家族］全員に目を向ける。髪の薄い夫、元気はつらつとした妻。同一人物のような双子。少々派手な兄、物静かな妹。情けないライオン、気が強いオウム。ただでさえ賑やかな面々であり、ノレインの言う通り困難も多いのだろう。
　自分の［潜在能力］は水中でしか発動出来ない。だが、いつか［家族］の役に立つ時が来るかもしれない。アースは覚悟を決めた。

「わかりました。僕の［潜在能力］、開花させてください！」

　ノレインはニヤリと笑う。そして勢い良く立ち上がり、［オリヂナル］の公演本番さながらに口上を始めた。

「それでは、貴方の［潜在能力(不思議な力)］を目覚めさせてあげましょうッ！」

　彼はアースの目の前に右手を出した。種も仕掛けもないとばかりに掌を見せ、まるで『手品』をするように、指を鳴らした。


――バチン！


「……ふぅ、終わったぞ」

　アースは呆然と椅子に崩れ落ちる。もっと時間がかかると思いこんでいただけに、拍子抜けしてしまった。だが自分の中で何かが目覚めた、という感覚がしっかりと残っていた。

「さて。皆、急いでテントを撤収するぞ！　秒で終わらせて、アースの［家族］記念日を盛大に祝おうじゃないかッ！」

　ノレインは両手を叩き、［家族］は歓声を上げながら外に飛び出してゆく。アースはメイラに「こっちはいいから、着替えてらっしゃい！」と服を渡され、車内に取り残された。
　アースは窓の外を見る。味気ない風景に不釣り合いの赤と黄色のテントは、夕日に照らされていた。［家族］の笑い声が微かに耳に届き、心が震える。

「（僕も、みんなみたいになれるのかな）」

　居場所を失った人々を『癒して救う』、不思議な力を持った［家族］。アースは目覚めた［潜在能力(ちから)］をじんわりと噛みしめながら、今生きていることに感謝するのだった。

『この世界』で不必要な人間などいない。誰にも真似出来ない、たったひとつの力がその身に宿っている。
［オリヂナル］は間違いなく、心に傷を負った人々の『希望』になるだろう。［家族］の『愛』の手はいつか、誰かの未来をも変えてゆくはずだ。



Unhappy boy and the happy circus
（不幸な少年と幸福なサーカス）