６章―１

6章　“The Snake” in the building


　ビル街に、陽気な音色が響き渡る。赤と黄色のテントの前で同色の衣装に身を包んだ女性、ではなく、男性道化師は一際元気に踊っていた。
　ノレインとメイラの『家族』、セントブロード孤児院の卒業生達との同窓会が終わってから数日後。［オリヂナル］はこの場所で公演を開くことにしたのだ。
　相変わらず道行く男性にナンパされるラウロを眺め、呼びこみ中のアースは溜息をついた。

「（こんなに男の人にモテるラウロさんって、もしかしたらヒビロさんよりすごいかも）」

　怒号を上げて彼らを追い払うラウロ、わくわくしながらテントに入る大勢の観客。一見いつもの光景のようだが、今回はこの場に、スペシャルゲストがいる。
　心地良い楽しげなメロディーが耳に入り、アースは隣を見上げる。灰色の帽子とコート、真っ黒なサングラスを身に着けた人物が、アコーディオンを演奏しつつ口笛を吹いている。そう、変装したソラだ。

　軽快なマーチのリズムに、鳥のさえずりのような口笛のメロディー。ソラの肩に乗ったピンキーは、クラリネットの音色で歌っている。彼女らの音は絶妙に絡み合い、テント前に並ぶ観客を魅了していた。

　アースは、ソラとピンキーが猛練習する様子を思い出す。
　彼女は書き下ろしの楽譜とアコーディオン、通訳のスウィートを傍らに、歌いながらピンキーに教えこんでいた。なかなか上手くいかず心配だったが、いつの間にか、その苦労は微塵も感じさせない出来栄えとなっていた。
　ラウロは曲に合わせて踊り出す。テントへ続く行列は止まり、観客は手拍子でこの場を盛り上げた。そして演奏が終わると、大きな拍手と歓声が起きた。

「皆さん、ありがとうございます！　でもこれはまだまだ序の口。感動と驚きの続きは本番にてどうぞ！」

　ラウロの一言で、観客の列は再び動き始めた。ソラが「大成功ね♪」と囁くと、ラウロは笑顔で親指を立てた。
　その時、彼の肩を誰かが叩く。相手は見知らぬ男性だ。またナンパか、と思った瞬間、その男性は訝しげに切り出した。

「あんた、もしかして……『路地裏の蝶』か？」

　ラウロの表情が凍りつく。その男性は彼の様子を気にも止めず、興奮したように続けた。

「そうだよな？　こんな色っぽい男、あんたしかいねぇよな？　ははっ、こんなところで会うとはよ！」

　ラウロは黙ったまま俯いている。アースとソラ、ピンキーは顔を見合わせ、首を傾げた。この二人はどう見ても、知り合いには思えない。
　一方的に捲し立てた後、男性はラウロの耳元に近寄り、厭らしい笑みを浮かべた。

「なぁ、今から取引しようぜ」

　一瞬の間。ラウロは、急にその男性を突き飛ばした。

「今すぐ帰れ！　もう二度とここに来るな‼」

　人目を憚らず、ラウロは彼に激しい怒りをぶつけた。様子を見守っていたアース達はもちろん、道行く観客も彼らを注目する。

「な、何怒ってんだよ。ったく……」

　男性は人目を避けるように、足早に立ち去った。その後は何事もなく、行列は流れ出した。しかし、ラウロはその場で震えながら立ち尽くしている。

「ねぇ、さっきのは」
「何でもない」

　ラウロはソラの問いに振り返ることなく、話を遮った。彼女は困った様子でアースに笑いかけ、「呼びこみ、続けよっか」と、再びアコーディオンを演奏し始めた。
　アースもまた声を張り上げるが、電池が切れたように黙っているラウロを見て、不安に思うのだった。


――
　観客の大歓声が、幕の向こうから聞こえてくる。アースは準備体操をしながら、出番待ちをしていた。今はちょうどモレノとミック（そして、スウィート）の演技が終わったところだ。通常なら、この後はアースの出番だが。

「やぁ。お先に失礼するよ」

　いつもの質素な服ではなく、きらびやかな紫色のローブを纏ったアビニアが、アースの肩を叩いて舞台に消えてゆく。そう、アビニアが［オリヂナル］に出演するのだ。
　彼と入れ替わるようにして、モレノとミック（そして、スウィート）が戻ってきた。二人は舞台袖に引き返し、幕をほんの少し開けて舞台の様子を眺める。

「あれ？　ミック、戻らないの？」

　モレノが出演後も、舞台の様子を見て楽しんでいることは知っていたが、普段なら、ミックはすぐに車内に戻って休憩している。アースが疑問を投げると、ミックは微笑みながらひっそり呟いた。

「……アビニアさんの演技、おもしろいの」

　舞台上では、ノレインがアビニアの手を取り紹介している。アースは準備体操を止め、兄妹の横に並んだ。

「今回はなんと、ミルド島からスペシャルゲストが来てくれました！　未来を見通す巫女、アビニアです！」

『巫女』という単語に顔をしかめたアビニアだが、彼の容姿はまさにその通りだった。
　ローブの裾の大胆なスリットから覗く、細い脚。大勢の男性客が彼をうっとり見る様子が、アース達がいる場所からでもよく見える。もし彼を『男性である』と言ってしまうと、恐らく大混乱を招くだろう。

「彼女はこれから起こる未来を見ることが出来ます。もちろん、自らに降りかかる災いも……」

　ノレインが言い終わらないうちに、アビニアの真上から何かが降ってきた。アビニアは慌てる様子もなくスッと横にはける。

「フッ、やるわね」

　その正体は衣装を身に纏ったメイラだ。アビニアが避けなければ、彼女のかかと落としが決まっていただろう。

「アビ、勝負よ！」

　メイラは助走をつけ、アビニアに襲いかかった。
　彼女の強烈な蹴りが、いつ、どこに来るか知っているかのように、アビニアは次々とかわしてゆく。
　メイラが並みの人間より強いのは分かっていたが、その攻撃を簡単に避けるアビニアに、アースは驚きを隠せなかった。だが彼は徐々に追い詰められ、遂に壁際まで迫ってきた。

　メイラは間合いを取り、とどめとばかりに全速力で駆け出す。アビニアは防御の姿勢を取っていたが、不意に顔をしかめる。すると急に高く跳躍し、メイラを飛び越した。
　彼の咄嗟の行動に観客は揃って歓声を上げたが、一番驚いていたのは、何故かメイラだった。

　その直後。先程までアビニアが立っていた場所目がけて、何者かが落ちてきた。
　袖口が小さく、肩の広い真っ赤な服に、裾が膨らんだ黄色のズボン。顔の右半分は、白い仮面に覆われている。この人物は軽やかに着地すると、メイラの背後にいるアビニアを見据えた。
　突然の出来事に観客はどよめき、メイラは困惑しながらこの人物とアビニアを交互に見た。

「……いつもと違うわ」

　ミックが、ぽつりと呟く。

「えっ、どういうこと？」
「……いつもはね、ふたりの引き分けで終わるはずなの」

　出演者ですら予測できないハプニング。アース達も動揺する中、舞台上のアビニアはひとり、苦笑した。
　すると、モレノが大慌てでアースとミックに耳打ちした。

「なぁ。あいつ、ナタルじゃねーか⁉」

　謎の人物の、仮面をつけていない横顔が、アース達のいる場所から見えた。相手を見据える綺麗な緑色の瞳。［オリヂナル］の舞台に初めて立ったナタルは、アビニアに向かって駆け出した。
　彼女は目にも留まらぬパンチを繰り出し、すぐに華麗な回し蹴りで牽制する。メイラと負けず劣らず、ナタルは見事な技で観客を圧倒していた。だが、アビニアはその攻撃を避け続ける。
　ナタルの攻撃に手加減はない。本気で相対する二人の取り組みは、まさに芸術だった。

　その時、アビニアがナタルの攻撃を右腕で受け止める。そして間髪入れずに、背後に向かって蹴り上げた。
　ローブの裾のスリットから、白い脚が一瞬露わになる。彼の脚が裂いた辺りで、犬の形をした白い残像がぼんやりと漂っていた。

　アビニアが振り返ると、青い鎧を纏ったブルドッグと、お揃いの色の鎧と兜で武装した猿がいた。ナタルの相棒、シャープとフラットだ。
　シャープは［潜在能力］で自らの分身を五、六体出現させ、フラットは青い槍をぎゅっと握りしめる。ナタルが指笛を鋭く鳴らすと、従者達はアビニアに襲いかかった。

「す、すごい……！」

　アースは感嘆した。ナタルと従者達は、見事なコンビネーションで絶えず攻撃を続け、アビニアは舞い踊るように受け流す。観客の誰もが、彼らの虜となっていた。

「そろそろおしまいにしようか」

　アビニアは名残惜しそうに呟き、両腕でナタルとフラットの攻撃を同時に受け止めた。取り残されたシャープは、分身を倍増させた。これではどれが本物か見分けがつかない。
　シャープの軍団は横一列に並び、一気に飛びかかった。アビニアは走り出す。左端から四番目に向かって手を伸ばすが、それはすり抜けることなく、確かに掴んでいる。本物のシャープを当てたのだ。
　分身達が白い煙となって消えると、観客はようやく歓声を上げた。

　アビニアはシャープを抱えたままナタルに近づき、手を差し伸べた。ナタルは安堵したように笑うと、アビニアの手を取り、握手した。

「み、皆さん、今一度大きな拍手をッ！」

　実況も出来ず魅了されていたノレインは、慌てて呼びかけた。拍手が鳴り止まない中、小走りで舞台の中央へ寄る。

「紹介が遅れましたが……途中から参戦してくれた勇敢な戦士達は、［オリヂナル］新メンバーのシャープとフラット、そしてグレイスです！」

　舞台裏のアース達は拍手をしながら、揃って首を傾げた。

「グレイス？　ナタルの間違いじゃ……？」
「ＲＣにばれないように、おばあちゃんの名前で呼んでくれって、ルインに頼んでたみたい♪」

　いつの間にか背後にいたソラは、舞台の様子をにんまりと眺めた。

「うふふ。ナタルの初舞台、どうやらサプライズ大成功のようね♪」
「えっ、ソラさん知ってたんすか⁉」

　モレノが思わず大声を上げると、ソラは大慌てで注意する。

「しぃっ、向こうに聞こえちゃう！　アビの［潜在能力］を活かすために、みんなには内緒だったの。知ってたのは私と、ルインだけよぉ」
「何も俺たちまで騙さなくてもいいじゃないすか」
「ごめんね。でも面白かったでしょ？」

　モレノが文句を垂れる横で、ミックはアースに耳打ちした。

「……ルインさん、きっとメイラさんとアビニアさんに怒られるわ」

　その時、舞台上からノレインの声が飛んできた。

「さて、続いての演技が最後となってしまいました。準備がありますので、少々お待ちくださいッ！」
「え、もう最後か？　アース、そろそろ行かないと！」
「あっ、ぅ、うん、行ってくる！」

　すっかり夢中になっていたアースは自分の出番を思い出し、舞台に急ぐ。
　途中でナタル達とすれ違ったが、先程の戦闘劇はどこへやら、和気あいあいと互いに健闘を称え合っていた。