第９７話 進級と友情
文字数 4,662文字
雪が解け、大地を彩る色が白から緑に変わる。肌に突き刺さるような風が、優しく撫でるようになり、季節の移り変わりを実感する。
春休みも終われば、いよいよ新学期が始まる。葉月の通う小学校も例外ではなく、今日から４年生になる。
各階に２学年ごとの教室が並んでるので、３年生時と同じく、教室が２階にあるのは変わらない。変更があるのはクラスのメンバーだった。
新学期最初の日は、教室の外側の壁――廊下に面したところに、そのクラスに所属する生徒の名前が書かれた紙が貼られる。自分の名前を見つけた場所が、これから１年間所属する場所になる。
時代の変化なのか、毎年クラス替えをしていくのが最近決まったばかりだった。
「全員が、同じクラスだといいんだけど……」
葉月と一緒に登校した親友の今井好美が、自分の名前を探しながら呟いた。彼女の言う全員とは、普段から仲良くしている面々のことだ。葉月に好美、さらには佐々木実希子と室戸柚を加えた４人が該当する。
「あ、あった。私は松組ね」
５０音順に名前が並んでるので、好美は早くも自分の名前を見つけたみたいだった。そのまま他の人の名前も探す。
実希子の名前が同じ紙の中にあり、タ行を飛ばして柚の名前が並ぶ。和也も松組だった。
何度見返しても、貼り紙内に並ぶ名前に変化はない。今井好美、佐々木実希子、室戸柚は確認できるのに、葉月の名前はなかった。
それが意味する事実はただひとつ。仲良し４人組の中で、葉月だけが別のクラスになってしまった。
好美も少なからずショックを受けてるみたいで、気まずい空気が流れる。
そこに実希子がやってきて、明るい口調で挨拶してくる。
「おはよ。あ、そういやクラス替えだったな。２人とも、もう確認したの……か……？」
よほど暗い顔をしていたのか、実希子の声のボリュームが小さくなった。慌てた様子で目の前の貼り紙を、他の生徒と競うように確認する。
すぐに葉月の名前だけがないのに気づき、声を出せなくなってしまう。
好美らと同じクラスになれないのは嫌だが、我儘を言うわけにはいかない。仲の良い子と一緒になれなかったのは、葉月ひとりだけではないはずだ。
それに、このままだと好美らに気を遣わせてしまう。せっかくの新学期なのだから、少しでも楽しい気分で過ごしてほしかった。
「えへへ、葉月だけが別のクラスになっちゃったね。じゃあ、あっちで確認してくるね」
なんとか笑顔を浮かべてそう告げると、足早に隣の竹組の壁へ移動する。貼られている紙の中には、やっぱり高木葉月という名前があった。
残念だが、クラス替えがあるとわかった時から、こうなる可能性も考えていた。仕方ないよと自分で自分を慰めながら、葉月はひとりで新しい教室の中へ入った。
見知った生徒同士が仲良く会話をする中、葉月だけがぽつんとひとりぼっち……になったりはしなかった。
田舎の学校で全体の生徒数が少ないだけに、１学年ごとに２つの学級しか存在しない。だからこそ、３年生の時も同じクラスだった女子は何人もいる。そういった女児たちが、好美らと別々になってしまった葉月を気遣って声をかけてくれた。
誘われてその子らと近くの席に座る。わいわいと話している間に、新しく担任になる先生がやってきた。
きちんとした席替えをするまでは、今のままでいいということになった。仲間外れにされてる生徒もいないので、誰からも不満は上がらなかった。
その後に体育館での始業式に臨み、多少の注意やこれからの話などを少しだけして解散になった。皆にバイバイと挨拶してから、葉月は廊下に出る。
隣の松組ではまだ先生が話をしてるみたいだった。待ってようかとも考えたが、今日は特に遊ぶ約束をしてるわけでもない。
いつ終わるかもわからないし、今日のところはひとりで帰った方がいいかもしれない。そんなふうに考えて、葉月はひとりだけで帰宅した。
*
夜になって家族全員がリビングに集まったところで、高木家の夕食が始まる。
４月になって、日もだいぶ長くなった。午後５時を過ぎても明るかったので、外で遊ぶのが好きな葉月はそれだけでウキウキした。
とはいえ、今日は家で宿題をするだけで終わった。
「４年生になって、最初の日の感想は？」
茶碗にご飯をよそってくれた母親の和葉が聞いてきた。
「うんー、楽しかったよー」
茶碗を受け取り、ダイニングテーブルの隣に座った母親へ明るい声で答える。
以前に虐められていたせいで心配をかけてしまったので、今後はなるべくそうした事態が起きないようにしたかった。
何か問題が発生すれば相談するのはもちろんだが、母親の前に父親の春道へ言ってしまいそうだった。
そんなことを思っていたからか、自然と春道へ視線が向いた。
見られてるのに気づいた父親の高木春道が、不思議そうにどうかしたのかと尋ねてきた。
「実はね……葉月だけが、別のクラスになっちゃったんだ」
「そうなのか？ あれ、でもクラス替えって２年に１回とかじゃないのか？」
春道の疑問に、和葉が答える。
「以前はそうだったみたいですが、最近では毎年に変わったみたいです。葉月が通ってる小学校も、それに倣ったみたいですね」
「そうだったのか。知らなかったよ」
春道が苦笑しながら、人差し指で自分の頬を掻く。
「うんー。好美ちゃんとかは、皆一緒なんだけど」
茶碗を置いて、軽くため息をつく。心配をかけては駄目とわかっていても、残念な気持ちを抑えきれなかった。
「それで元気がなかったのね。私が葉月の立場でも、少なからず落胆していたでしょう」
「そうなの。ちょっとだけ、がっかりしてたー」
最近では、食事中にこうして会話をする機会がグっと増えた。葉月自身、テレビよりも話してるのが好きなので、毎日の家での食事はとても楽しい。
「でも、前にも同じクラスだった子が、こっちおいでって仲間に入れてくれたんだよー」
「あら、それはよかったわね」
母親の和葉が笑顔になる。
「うんっ。新しい友達もできそうだし、明日からも楽しみかな」
それは偽らざる本心だった。新しい友達ができるのは喜ばしいし、両親に言ったとおり楽しみでもある。
けれど好美らと遊んでた記憶がふと蘇り、何故かわからないがとても悲しくて切ない気持ちにもなる。
「クラスも変わったし、これからは新しい友達と仲良くしないとね」
もやもやした気持ちを振り払おうと、強引に明るい声を出す。いつまでも好美たちに頼っていてはいけない。
葉月はそう思ったが、父親の春道の考えは違うみたいだった。
「なあ、葉月。クラスが変わったからといって、友人関係が解消されてなくなるわけじゃないんだぞ。そんな契約みたいな関係を友人と呼ぶのなら、寂しすぎるだろ」
「う、うん……それはわかってるけど……どうしても、会える時間が少なくなっちゃうし……」
寂しさもあって、反射的に唇を尖らせてしまう。拗ねた感じになっても、両親はともに葉月を叱ったりはしなかった。特に春道は、意味ありげにニヤリとする。
「本当に仲が良い友人との関係は、会う回数が減ったくらじゃ変わらないもんさ」
そうなのかなと言えば、すぐに和葉も春道の言葉に同意した。
「きっとすぐに、春道さんの言葉の意味がわかるわ」
「うーん……じゃあ、葉月、楽しみにしてるっ」
両親の前ではそう言ったものの、この時はまだ意味をよく理解できていなかった。
*
翌日になって通学路を歩いていると、待ちあわせてはいないのに、いつもの場所に友人の好美が立っていた。
葉月の姿を見つけるなり微笑んで、こちらに歩いてくる。
「一緒に学校へ行こう」
「えっ……う、うんっ」
もともと葉月はひとりで登校していた。好美と仲良くなった頃から、事前に待ち合わせをしたり、互いの家へ迎えに行ったりなどをして一緒に通うようになった。
そのうちに約束をしていなくとも、通学路の同じ場所で顔を合わせるようになった。
それもクラス替えによって終わると思った。正確にいえば、葉月が勝手に思い込んだ。けれど好美はいつもの場所にいた。
別の学級になる前と変わらない笑顔で接してくれた。それが何より嬉しかった。
「昨日は残念だったね。同じクラスになれればよかったのに。実希子ちゃんも柚ちゃんも、寂しがっていたよ。ついでに仲町君も」
「実希子ちゃんや柚ちゃんはわかるけど、どうして仲町君？」
「そうよね。私も不思議なの」
クスクス笑いながら、好美が言った。
これまでと変わらないように雑談をしながら歩いていると、途中から珍しい人物が合流した。おはようと通学路で声をかけてきた実希子の姿に、好美が驚いて目を丸くする。
「今日は遠足でも運動会でもないわよ。一体何と間違えたの？」
「失礼なこと言うな。アタシだって、早起きくらいするよ」
好美と実希子のやりとりにアハハと笑っていたら、今度は柚もやってきた。
「おはよう。皆、早いわね」
上品な挨拶のあとで、自然な動作でグループに加わる。皆も当たり前のように受け入れて、４人での登校になる。話してる内容は普段とほとんど変わりないのに、妙に新鮮に感じたのが不思議だった。
*
新学期になって日にちが経過するたびに、新しい友人とも仲良くなる。教室の中で雑談をする生徒も増え、クラス替えをする前みたいに楽しく過ごせるようになった。
それでも朝は特別な事情がない限り、好美と一緒に登校した。友達に新しいも古いも関係ない。最近になって、ようやく春道が教えてくれた言葉の意味がわかってきた。
クラスが違えば、授業時間も異なる。そのため、そろばんなどを忘れた実希子が借りに来る機会が増えた。
話があれば好美や柚も葉月のクラスに来るし、こちらから相手の教室へ行ったりもする。こまめに雑談できなくなったのは少し寂しいが、その分だけ交友の輪も広がった。
学校が終われば、部活に入ってない葉月はすぐに帰宅する。仲良くなった同じクラスの子と遊んだりもするが、機会はさほど多くなかった。
真っ直ぐに帰宅してもよかったが、その前に少しだけのんびりしようと、好美らとよく遊んだ公園でブランコにひとりで座る。
今は他に利用してる人がいないので、誰かに気を遣う必要もない。ボーっとしながら前後に揺られていると、隣からキイと独特の音が聞こえた。
２つ並んでるブランコのもうひとつに誰かが乗ったんだと理解し、隣を見る。
すると、そこには葉月と同じようにブランコへ座っている好美がいた。
「ウフフ。葉月ちゃん、来てたんだね」
「あれ、好美ちゃん。どうしたのー？」
「なんとなく、公園でのんびりしたくなったの。葉月ちゃんは？」
「葉月も好美ちゃんと同じー。えへへ、なんだか変な感じだねー」
そう言って２人で笑う。
好美が自分と同じ気持ちだったとわかっただけで、とても幸せな気分になる。
「せっかくだから、葉月と……って、えっ、ええっ？」
一緒に遊ぼうと好美を誘おうとしたら、急に葉月が乗っているブランコが後ろに引っ張られた。驚いて振り向くと、満面の笑みを浮かべた実希子が悪戯をしている最中だった。
「あ、バレた」
「そんな真似をしたら、気づかれるのは当たり前でしょう。実希子ちゃんは変わらないわよね」
そう言ってため息をついたのは、これまたいつの間にか公園に来ていた柚だった。皆で集まろうなんて言った覚えはないのに、気がつけば全員が慣れ親しんだこの公園に集結した。
楽しそうな笑い声が辺りに木霊す中、葉月も心からの笑顔を浮かべた。
春休みも終われば、いよいよ新学期が始まる。葉月の通う小学校も例外ではなく、今日から４年生になる。
各階に２学年ごとの教室が並んでるので、３年生時と同じく、教室が２階にあるのは変わらない。変更があるのはクラスのメンバーだった。
新学期最初の日は、教室の外側の壁――廊下に面したところに、そのクラスに所属する生徒の名前が書かれた紙が貼られる。自分の名前を見つけた場所が、これから１年間所属する場所になる。
時代の変化なのか、毎年クラス替えをしていくのが最近決まったばかりだった。
「全員が、同じクラスだといいんだけど……」
葉月と一緒に登校した親友の今井好美が、自分の名前を探しながら呟いた。彼女の言う全員とは、普段から仲良くしている面々のことだ。葉月に好美、さらには佐々木実希子と室戸柚を加えた４人が該当する。
「あ、あった。私は松組ね」
５０音順に名前が並んでるので、好美は早くも自分の名前を見つけたみたいだった。そのまま他の人の名前も探す。
実希子の名前が同じ紙の中にあり、タ行を飛ばして柚の名前が並ぶ。和也も松組だった。
何度見返しても、貼り紙内に並ぶ名前に変化はない。今井好美、佐々木実希子、室戸柚は確認できるのに、葉月の名前はなかった。
それが意味する事実はただひとつ。仲良し４人組の中で、葉月だけが別のクラスになってしまった。
好美も少なからずショックを受けてるみたいで、気まずい空気が流れる。
そこに実希子がやってきて、明るい口調で挨拶してくる。
「おはよ。あ、そういやクラス替えだったな。２人とも、もう確認したの……か……？」
よほど暗い顔をしていたのか、実希子の声のボリュームが小さくなった。慌てた様子で目の前の貼り紙を、他の生徒と競うように確認する。
すぐに葉月の名前だけがないのに気づき、声を出せなくなってしまう。
好美らと同じクラスになれないのは嫌だが、我儘を言うわけにはいかない。仲の良い子と一緒になれなかったのは、葉月ひとりだけではないはずだ。
それに、このままだと好美らに気を遣わせてしまう。せっかくの新学期なのだから、少しでも楽しい気分で過ごしてほしかった。
「えへへ、葉月だけが別のクラスになっちゃったね。じゃあ、あっちで確認してくるね」
なんとか笑顔を浮かべてそう告げると、足早に隣の竹組の壁へ移動する。貼られている紙の中には、やっぱり高木葉月という名前があった。
残念だが、クラス替えがあるとわかった時から、こうなる可能性も考えていた。仕方ないよと自分で自分を慰めながら、葉月はひとりで新しい教室の中へ入った。
見知った生徒同士が仲良く会話をする中、葉月だけがぽつんとひとりぼっち……になったりはしなかった。
田舎の学校で全体の生徒数が少ないだけに、１学年ごとに２つの学級しか存在しない。だからこそ、３年生の時も同じクラスだった女子は何人もいる。そういった女児たちが、好美らと別々になってしまった葉月を気遣って声をかけてくれた。
誘われてその子らと近くの席に座る。わいわいと話している間に、新しく担任になる先生がやってきた。
きちんとした席替えをするまでは、今のままでいいということになった。仲間外れにされてる生徒もいないので、誰からも不満は上がらなかった。
その後に体育館での始業式に臨み、多少の注意やこれからの話などを少しだけして解散になった。皆にバイバイと挨拶してから、葉月は廊下に出る。
隣の松組ではまだ先生が話をしてるみたいだった。待ってようかとも考えたが、今日は特に遊ぶ約束をしてるわけでもない。
いつ終わるかもわからないし、今日のところはひとりで帰った方がいいかもしれない。そんなふうに考えて、葉月はひとりだけで帰宅した。
*
夜になって家族全員がリビングに集まったところで、高木家の夕食が始まる。
４月になって、日もだいぶ長くなった。午後５時を過ぎても明るかったので、外で遊ぶのが好きな葉月はそれだけでウキウキした。
とはいえ、今日は家で宿題をするだけで終わった。
「４年生になって、最初の日の感想は？」
茶碗にご飯をよそってくれた母親の和葉が聞いてきた。
「うんー、楽しかったよー」
茶碗を受け取り、ダイニングテーブルの隣に座った母親へ明るい声で答える。
以前に虐められていたせいで心配をかけてしまったので、今後はなるべくそうした事態が起きないようにしたかった。
何か問題が発生すれば相談するのはもちろんだが、母親の前に父親の春道へ言ってしまいそうだった。
そんなことを思っていたからか、自然と春道へ視線が向いた。
見られてるのに気づいた父親の高木春道が、不思議そうにどうかしたのかと尋ねてきた。
「実はね……葉月だけが、別のクラスになっちゃったんだ」
「そうなのか？ あれ、でもクラス替えって２年に１回とかじゃないのか？」
春道の疑問に、和葉が答える。
「以前はそうだったみたいですが、最近では毎年に変わったみたいです。葉月が通ってる小学校も、それに倣ったみたいですね」
「そうだったのか。知らなかったよ」
春道が苦笑しながら、人差し指で自分の頬を掻く。
「うんー。好美ちゃんとかは、皆一緒なんだけど」
茶碗を置いて、軽くため息をつく。心配をかけては駄目とわかっていても、残念な気持ちを抑えきれなかった。
「それで元気がなかったのね。私が葉月の立場でも、少なからず落胆していたでしょう」
「そうなの。ちょっとだけ、がっかりしてたー」
最近では、食事中にこうして会話をする機会がグっと増えた。葉月自身、テレビよりも話してるのが好きなので、毎日の家での食事はとても楽しい。
「でも、前にも同じクラスだった子が、こっちおいでって仲間に入れてくれたんだよー」
「あら、それはよかったわね」
母親の和葉が笑顔になる。
「うんっ。新しい友達もできそうだし、明日からも楽しみかな」
それは偽らざる本心だった。新しい友達ができるのは喜ばしいし、両親に言ったとおり楽しみでもある。
けれど好美らと遊んでた記憶がふと蘇り、何故かわからないがとても悲しくて切ない気持ちにもなる。
「クラスも変わったし、これからは新しい友達と仲良くしないとね」
もやもやした気持ちを振り払おうと、強引に明るい声を出す。いつまでも好美たちに頼っていてはいけない。
葉月はそう思ったが、父親の春道の考えは違うみたいだった。
「なあ、葉月。クラスが変わったからといって、友人関係が解消されてなくなるわけじゃないんだぞ。そんな契約みたいな関係を友人と呼ぶのなら、寂しすぎるだろ」
「う、うん……それはわかってるけど……どうしても、会える時間が少なくなっちゃうし……」
寂しさもあって、反射的に唇を尖らせてしまう。拗ねた感じになっても、両親はともに葉月を叱ったりはしなかった。特に春道は、意味ありげにニヤリとする。
「本当に仲が良い友人との関係は、会う回数が減ったくらじゃ変わらないもんさ」
そうなのかなと言えば、すぐに和葉も春道の言葉に同意した。
「きっとすぐに、春道さんの言葉の意味がわかるわ」
「うーん……じゃあ、葉月、楽しみにしてるっ」
両親の前ではそう言ったものの、この時はまだ意味をよく理解できていなかった。
*
翌日になって通学路を歩いていると、待ちあわせてはいないのに、いつもの場所に友人の好美が立っていた。
葉月の姿を見つけるなり微笑んで、こちらに歩いてくる。
「一緒に学校へ行こう」
「えっ……う、うんっ」
もともと葉月はひとりで登校していた。好美と仲良くなった頃から、事前に待ち合わせをしたり、互いの家へ迎えに行ったりなどをして一緒に通うようになった。
そのうちに約束をしていなくとも、通学路の同じ場所で顔を合わせるようになった。
それもクラス替えによって終わると思った。正確にいえば、葉月が勝手に思い込んだ。けれど好美はいつもの場所にいた。
別の学級になる前と変わらない笑顔で接してくれた。それが何より嬉しかった。
「昨日は残念だったね。同じクラスになれればよかったのに。実希子ちゃんも柚ちゃんも、寂しがっていたよ。ついでに仲町君も」
「実希子ちゃんや柚ちゃんはわかるけど、どうして仲町君？」
「そうよね。私も不思議なの」
クスクス笑いながら、好美が言った。
これまでと変わらないように雑談をしながら歩いていると、途中から珍しい人物が合流した。おはようと通学路で声をかけてきた実希子の姿に、好美が驚いて目を丸くする。
「今日は遠足でも運動会でもないわよ。一体何と間違えたの？」
「失礼なこと言うな。アタシだって、早起きくらいするよ」
好美と実希子のやりとりにアハハと笑っていたら、今度は柚もやってきた。
「おはよう。皆、早いわね」
上品な挨拶のあとで、自然な動作でグループに加わる。皆も当たり前のように受け入れて、４人での登校になる。話してる内容は普段とほとんど変わりないのに、妙に新鮮に感じたのが不思議だった。
*
新学期になって日にちが経過するたびに、新しい友人とも仲良くなる。教室の中で雑談をする生徒も増え、クラス替えをする前みたいに楽しく過ごせるようになった。
それでも朝は特別な事情がない限り、好美と一緒に登校した。友達に新しいも古いも関係ない。最近になって、ようやく春道が教えてくれた言葉の意味がわかってきた。
クラスが違えば、授業時間も異なる。そのため、そろばんなどを忘れた実希子が借りに来る機会が増えた。
話があれば好美や柚も葉月のクラスに来るし、こちらから相手の教室へ行ったりもする。こまめに雑談できなくなったのは少し寂しいが、その分だけ交友の輪も広がった。
学校が終われば、部活に入ってない葉月はすぐに帰宅する。仲良くなった同じクラスの子と遊んだりもするが、機会はさほど多くなかった。
真っ直ぐに帰宅してもよかったが、その前に少しだけのんびりしようと、好美らとよく遊んだ公園でブランコにひとりで座る。
今は他に利用してる人がいないので、誰かに気を遣う必要もない。ボーっとしながら前後に揺られていると、隣からキイと独特の音が聞こえた。
２つ並んでるブランコのもうひとつに誰かが乗ったんだと理解し、隣を見る。
すると、そこには葉月と同じようにブランコへ座っている好美がいた。
「ウフフ。葉月ちゃん、来てたんだね」
「あれ、好美ちゃん。どうしたのー？」
「なんとなく、公園でのんびりしたくなったの。葉月ちゃんは？」
「葉月も好美ちゃんと同じー。えへへ、なんだか変な感じだねー」
そう言って２人で笑う。
好美が自分と同じ気持ちだったとわかっただけで、とても幸せな気分になる。
「せっかくだから、葉月と……って、えっ、ええっ？」
一緒に遊ぼうと好美を誘おうとしたら、急に葉月が乗っているブランコが後ろに引っ張られた。驚いて振り向くと、満面の笑みを浮かべた実希子が悪戯をしている最中だった。
「あ、バレた」
「そんな真似をしたら、気づかれるのは当たり前でしょう。実希子ちゃんは変わらないわよね」
そう言ってため息をついたのは、これまたいつの間にか公園に来ていた柚だった。皆で集まろうなんて言った覚えはないのに、気がつけば全員が慣れ親しんだこの公園に集結した。
楽しそうな笑い声が辺りに木霊す中、葉月も心からの笑顔を浮かべた。
