Ｅｐｉｓｏｄｅ１９　Ｒｅｌｉｃｓ　－聖遺物－

「隊長(キャプテン)！」

　静寂が戻った玄室。
　見事、邪神アペプを退けた頼都(らいと)（鬼火南瓜(ジャック・オー・ランタン)）に、リュカ（人狼(ウェアウルフ)）とミュカレ（魔女(ウィッチ)）が駆け寄る。

「Great！あんな怪物(モンスター)を倒しちゃうなんテ！流石ネー！」

　尻尾を振りながらはしゃぐリュカに、頼都は両手の炎を収めてから言った。

「大したことねぇさ。アレは

本体

じゃねぇからな」

「えっ？」

　目をぱちくりさせるリュカに、ミュカレが何かに気付いたようにハッとなった。

「…そうか。そういうことだったのねん…だから、冥府から抜け出せた…」

「そういうこった」

　ミュカレを視線を受けた頼都が、頷く。

「What？一体どういうこと？」

『あれは、正しく言えばアペプそのものではないということじゃ』

　訳が分からないといったリュカに、ネフェルティティ（幽霊(ゴースト)）がそう言った。

『先程までここで暴れていたあの大蛇は、アペプめの星幽体(アストラルボディ)じゃ』

「…あす…とら？」

「星幽体っていうのはね、大雑把に言えば『精神体』みたいなものよん」

　頭上に「？」マークを増やすリュカに、ミュカレが補足する。

「これは推測だけど…本物のアペプは、やっぱり神の拘束を施されたまま冥界に幽閉されていて、彼の精神体のみが、何らかの方法でこの次元に現れた…どうかしらん？女王陛下」

『慧眼(けいがん)じゃな、魔女よ』

　ネフェルティティは、満足げに首肯した。

『いわば、あれはアペプめの影のようなもの。そして、彼奴はまかりなりにも古くから在る神の一柱じゃ。いくら我が夫が偉大なる太陽神アテンの代行者といえど、人の身で神を滅することは極めて困難な所業よ』

　そして、ネフェルティティはアペプが飲み込まれた石畳を見やった。

『しかし、本来の力を削がれた星幽体ならば、勝ちの目も出ようというもの。先程は、彼奴自身が冥界に属する存在となっていることを利用し、妾(わらわ)の術で冥界の門を召喚した。その上で、向こうに送り返してやったのじゃ。まぁ、再び這い出てくるには、恐らく相当な時間が必要じゃろう』

　それを聞いたリュカが、ふと頼都に尋ねる。

「もしかして…隊長(キャプテン)は、あの蛇が『星幽体』だって気付いていたノー？」

「途中からな」

　頼都は煙草を取り出すと、指先に灯した炎で火を点けた。

「あいつの息吹(ブレス)で消滅したと思ったら『いつもの再生』がおっ始まりやがった。確信したのは、その時さ」

　そして、頼都は紫煙を吐くと、薄く笑った。

「ハ…あいつが『神の力』を備えた本体の方だったら、俺もめでたくこの世からおさらばできてたかも知れないんだがな」

　「死ぬことが出来ない」…そんな運命を背負った頼都を消滅できるのは、高次の存在である“神”か“魔王”くらいだろう。
　それを知っているリュカとミュカレは、複雑な表情で顔を見合わせた。

「…でも、一つ疑問が残るのよねん」

　話題を変えるようにそう言ったミュカレへ、全員の視線が集まる。

「あのアペプが星幽体だとしたら、アレを召喚したのは、一体誰なのかしらん？」
　
　沈黙する一同。
　ミュカレは続けた。

「たとえ星幽体であれ、相手は神よん？それ程の高次の存在を、冥界…異なる次元から呼び出すには、高度な召喚士としての能力、相当な魔力かそれを供給できるものが必要になるわん。いくらこの幽世(かくりょ)が、現世より魔力(マナ)の濃度が高いといっても、それだけで彼みたいな存在を呼び出すのは、ちょっと無理があるのねん」

『その点に関しては、少し心当たりがある』

　ネフェルティティの言葉に、今度は彼女へと視線が集まった。
　砂漠の女王は、頼都を見下ろした。

『焰魔よ。話を一番最初に戻すぞ』

「最初…例のテーベでの一件か？」

　頼都の言葉に、頷くネフェルティティ。

『事の発端は、我らが夫婦の寝所を発掘団とかいう連中が、とあるものを見つけたことに始まる』

「それは何だ？」

　頼都の問いに、ネフェルティティは一呼吸置いてから伝えた。

『Ankhじゃ』

「餡食う？」

「『アンク』よん。別名『エジプト十字』とも言われてるわん」

　涎を流しそうなリュカに、ミュカレはそう説明ながら、石畳に「○」の下に「－」と「十」を描いた。

　リュカはそれを見て、手をポンと打った。

「Oh！『♀』マーク！」

「似てるけど、ちょっとだけ違うのよん。エジプトでは、アンクは現世と彼岸の間にある『境界』を無事に超えるための、通行証ともされてきたわん」

「現世と彼岸の間にある『境界』…って、幽世のことじゃないノー!?」

　驚くリュカ。
　そこに、先程から顎に手を当てて考え込んでいた頼都が、ハッとなってネフェルティティを見上げた。

「ちょっと待て！まさか、あんたらの墓にあったアンクってのは…」

『うむ。まぎれもなく『神代のアンク』じゃ』

　頼都とミュカレの目の色が変わった。

「マジか…」

「よりによって、何て物を…」

　驚愕する二人に、ただ一人理解できないリュカが、ネフェルティティに尋ねる。

「よく分からないけど、そのアンクは特別なノー？」

　それに、ネフェルティティは頷いた。

『特別も特別。正真正銘、神の手によって作られた最初のアンクじゃ。この幽世を乗り越え、現世と彼岸を行き来できるのは勿論、奇跡すら呼び起こす』

「奇跡…？」

「死者の復活(リザレクション)」

　固い声で、横からそう告げる頼都。
　ネフェルティティが、目を細める。

『知っておったか』

「まぁな。これでも長生きしてるせいか、知りたくもない事も聞こえてきちまうのさ」

　そこで溜息を吐くと、頼都は続けた。

「確かに、そんな神代の代物なら、蓄えている魔力は膨大だ。要領さえ分かれば、そう苦労もせずに、アペプみたいな邪神の星幽体も呼び出せるだろう」

「問題は…それが、人の手に余る代物だってことねん」

　ミュカレが珍しく真剣な表情になる。

「例えるなら、赤ん坊に高性能爆弾を預けるようなものよん。扱い次第では、世界の理すら歪ませかねない」

　それに、ネフェルティティが頷く。

『その通りじゃ。そもそも、あのアンクは、来るべき末世に、我ら夫婦が再びこの世に受肉し、復活するための秘宝。それ故、厳重な封印をもって寝所の中に隠しておいたのじゃが…いやはや、後世の下賤が抱く知的好奇心とやらを甘く見過ぎたわ』

「でも、待ってくだサーイ。そのアンクを見つけた発掘団は、ほぼ全員が殺されたはずデース」

「なら、その犯人がアンクを持ち去ったってとこだろう」

　そう言うと、頼都はボリボリと頭を掻いた。

「チッ！いつもの“掟破り”の始末かと思ってたら、お宝探しとはな。面倒くせぇことになりやがった」

　ボヤく頼都に、ネフェルティティが言った。

『我ら夫婦は、永き眠りにあったが、アンクの消失を察してそれぞれ“不朽人(マミー)”“幽霊(ゴースト)”として目覚め、その下手人を探すためにはるばる海を越えたのじゃ』

「へぇ…そりゃあまた、唐突だな」

　呆れ顔の頼都に、ネフェルティティは答えた。

『微細だったが、アンクの気配は、海を越えた遥か東方から届いていたのでな。幸い、我が母国(エジプト)に対し、我らの寝所に収められていた副葬品を借り受けたいという、日本(アルヤパン)とやらからの依頼があったのを知り、ネフェルティティのミイラとして、展示物に決まっていた女王の棺へと忍んだのだ』

　そして、狭間那(さまな)の方に目を向けた。

『そして、あの博物館を根城にし、下手人探しを…』

　と、そこで女王は辺りを見回した。

『む？あの下賤の娘はどこに行った？』

　その言葉に、弾かれたように頼都達は周囲に目をやった。

「Oh！大変、狭間那さんがいまセーン！」

「嘘でしょ!?ついさっきまで、そこにいたのにん!?」

　リュカとミュカレも、辺りを見回すが、狭間那の姿はどこにも無い。

「あのバカ、一体どこに…」

　頼都がそう言いかけた時だった。

カッ！

　突然、目映い光が放たれ、宙に浮いていたネフェルティティを直撃する。
　光は円筒の牢獄と化し、一瞬でネフェルティティをその中へと封じ込めた。

「What!?」

「女王陛下！」

　頼都達の眼前で、ネフェルティティは光の柱の中、驚愕の表情を浮かべて、周囲を見回している。
　そして、

「上手くいったようね。さすがは神代の聖遺物(レリクス)」

　頼都達の背後から、そんな声が聞こえる。
　振り向いた一同の前に、一人の女性が立っていた。
　先程まで着ていたスーツの代わりに、黒い長衣(ローブ)が揺れている。

「お前…」

　頼都は、鋭い目で黒衣の女…狭間那を射た。