Ｅｐｉｓｏｄｅ４　Ｃｏｎｆｅｓｓｉｏｎ　－懺悔－

“La…LaLa…LaLa…”

　歌が聞こえる。
　遠く、近く。
　美しく、もの悲しい女の声。
　それは、聞く者全ての胸をうち、張り裂けそうな悲哀を染み込ませながらも、それでいて耳を塞ぐ事を許さない声だった。
　黄金の満月の下、海原は波一つ無い。
　その代わり、海面を浅く漂う夜霧が、白い絨毯の様に水平線の彼方まで広がっている。
　それはとても幻想的な景色ではあったが、同時にこの世ならざる光景でもあった。
　そのたゆたう霧の海の中を、一艘の船が漂っていた。
　小型のクルーザーだ。
　乗っているのは、一人の若者だった。
　その端正な顔立ちが、雲海の様な夜霧の海を痛ましい目で見詰めていた。

“La…LaLa…LaLa…”

「許してくれ…」

　女の歌は、静かに流れ続けている。
　それに応えるかのように、誰ともなく若者がそう呟く。
　船体の縁に掛けたその手は、僅かに震えていた。

　そして…

「ギャアアアアアアアアアアアアアッ…!!」
「ひっ!?ひいいいいいいっ!!」
「や、やめ…いぎゃああああ!!やめ…やべてっぇぇぇぇぇっ！いた！いだい！いだいぃぃぃぃ…！」

　歌声だけが響いていた夜霧の海に、恐怖に彩られた絶叫が続けざまに上がった。
　更に何かが裂ける音や砕かれる音、クチャクチャと咀嚼(そしゃく)する音が辺りに響く。
　景色に似合わぬ凄惨なBGMは、若者の耳にも届いていた。
　思わず顔を上げた先で、水面に何かが跳ね、異臭が辺りに漂い始める。
　血の香りだ。
　耐えきれなくなった様に、思わず耳を塞ぐ若者。

“La…LaLa…LaLa…”

　だが、その間も女の歌は止まることなく静かに響き渡っている。
　まるで、今巻き起こっている惨劇の旋律も知らぬかのように。
　哀切の音階は波間に漂い、無情に流れ続ける。
　それは。
　葬送の歌の様にも聞こえた。

「許してくれ…」

　若者が再び呟く。
　その独白に、黄金の月だけが耳を傾けていた。

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「っつー訳で、海に行くぞ、海」

　気だるそうだが、整った顔立ちの若者がそう告げると、

「Yeah!!来たヨ！つーいーに来たヨー！要約すると『キタコレ』ネー！」

「やったーっ！海よ、海～！ようやくまともな休暇が来たのね～！」

　和服姿の金髪の女性と際どいラバースーツに身を包んだ妖艶な美女がハイタッチを交わす。
　それを古風なメイド衣装に身を包んだ小柄な少女が無表情のまま、夜会服に身を包んだ中性的な美しい女性が苦笑しながら見ていた。

　そこは、とある城館(シャトー)の一室だった。
　中世の欧州(ヨーロッパ)に登場しそうな古めかしいその外観は、優美さと共に野性味あふれる荒々しさをも有している。
　ひび割れ、蔦(つた)に浸食された城壁には、戦で負った傷跡が所々に刻まれており、歩んできた歴史の凄惨さを見る者に物語っていた。
　「永夜の城館(エバーナイト)」と名付けられたこの城館は、その名の通り、闇夜の中にそびえ立っていた。
　暗黒の夜空に浮かぶ銀色の月を臨む室内には、洋灯吊(シャンデリア)の灯火に照らされて、いま五つの人影があった。
　何処か厭世的(けんせいてき)な雰囲気を漂わせる黒づくめの若者…十逢(とあい) 頼都(らいと)（鬼火南瓜(ジャック・オー・ランタン)）。
　和服に帯刀した金髪の白人女性…リュカオン＝ガルナー（人狼(ウェアウルフ)）。
　古風なメイド服姿の小柄な少女…フランチェスカ（雷電可動式人造人間(フランケンシュタインズ・モンスター)）。
　夜会服に身を包んだ、長身の中性美女…アルカーナ＝D(ドラクル)＝ローゼス三世（吸血鬼(ヴァンパイア)）。
　豊満な身体を露出過多な黒革(ラバースーツ)に身を包んだ妖艶な美女…ミュカレ（魔女(ウィッチ)）。
　いずれも闇の世界に伝承を残す生粋の“夜の住人(ナイト・ストーカー)”達である。
　しかし、生粋の怪物(モンスター)達らしからぬ目の前の喧騒に、頼都はこめかみを押さえた。

「…テメーら、ちゃんと人のハナシを聞いてたか？」

「Ofcourse(もちろん)！ビーチバレーにスイカ割りデショー！」

「サンオイル塗って『ポロリ』は必須イベントよね～♡」

「あとは…えーと、水中騎馬ウォーズがしたいデース！」


「や～ん♡それこそ絶対『ポロリ』もあるわよ～？」

「それに、伝説のクソマズイ『海の家のラーメン』が食べたいヨー！」

「あまりの不味さに『ポロリ』っていうのもオツよね～♡」

「よーし、ワン公、引っこ抜いてやるから耳を出せ。あと、無理矢理色ボケをねじ込むんじゃねぇ、痴女(ビッチ)が」

　疲れた様に溜息を吐き、頼都は煙草を取り出すと指先に灯した炎で火をつけた。

「で、そっちの二人は分かってんだろうな？」

　視線を向けられたアルカーナは、軽く肩を竦めた。

「勿論さ、頼都君。ただ、僕には『陽が燦々と降りそそぐ浜辺へ、火だるまになりに行け』と、死刑宣告されたように聞こえたけどね」

　一方のフランチェスカは頷き、

「『見敵必殺(サーチアンドデストロイ)』…要はいつもの任務ですね。了解です、隊長(キャプテン)」

　皮肉な返しと決まりきった(ルーティンな)服従(イエッサー)に、頼都は火のついた煙草を思わず握り潰す。
　拳の中で消し灰になった煙草のかすを投げ捨ててから、頼都は頭をわしわしと掻いた。

「ご理解感謝。っていうか、もう少しマシな返しは出来ないのか」

「何分性分だ。諦めてくれたまえ」

「無為な意思疎通が御希望なら、切り替えますが？」

　悪びれる風も無いアルカーナと生真面目答えるフランチェスカ。
　頼都は諦めた様に、溜め息を吐いた。

「…もういい。んじゃあ、作戦を伝える。おい、ミュカレ、地図頼む」

「はいはーい」

　そう言うと、ミュカレは室内に置かれた大きな円卓に手を翳した。

『汝、祖を辿り、ここに在れ』

　そう短く呪文を唱えるミュカレ。
　すると、卓上に置かれていた大きな砂時計が破裂し、中身の砂が卓上に広がった。
　砂は一瞬で渦を巻き、ひとりでに動くと地形図へと変化する。
　その砂絵はどこかの海辺を描いているようだった。
　リュカが興味深そうに砂絵を覗き込む。

「Wow！いつ見ても魔術って便利ネー」

「あは♪こんなの初歩中の初歩よん」

　ウインクするミュカレを尻目に、頼都は円卓に近付くと指を鳴らした。
　と、砂絵の図上に小さな炎が灯る。
　図全体の中でも僅かに隆起した部分…陸地から、やや離れた海上だ。

「ここが件(くだん)の海域だ。さっきも言った様に、この一カ月で10人の人間が行方不明になってる」

「それはまた…がっついたね(・・・・・・)」

　呆れた様なアルカーナに、頼都が頷く。

「犯人(ホシ)には『即時殲滅』の許可が下りてる。さっきフランが言った通り、見付け次第殺す。以上だ」

「隊長(キャプテン)、それはいいのですが…」

　珍しく言い淀むフランチェスカ。

「ここ、海の上よん？」

　小首を傾げるミュカレに、頼都はニヤリと笑った。

「だから最初に言ったろ？『海に行くぞ』って」

「What!?そういうイミですカー!?」

　リュカが喚く。
　頼都は呆れたように言った。

「あのなあ…最初(はな)っから仕事の話だっただろ？それをテメーらが勝手にバカンスの話題にしたんだろうが」

「なぁんだ、ガッカリ」

　ミュカレが自ら肩を抱きながら、くねくねと悶える。

「せっかく、浜辺で欲望垂れ流しのギラギラした若い子達に、お相手してもらえると思ったのに～」

「いいか？もう一度耳の穴かっぽじって、よーく聞け」

　軽く無視し、頼都は続けた。

「今月に入って、この海域に出た若者が、立て続けに行方不明になってる。いずれも若い男ばかりで、消えた当日は天候の乱れもない。そして、遭難した形跡もない。文字通り、きれいに消え失せちまったって訳だ」

　地図上の炎を見詰める頼都の目が、鋭くなった。

「消えた連中には共通点もない。集団自殺にしても、動機が全く不明。警察や海上保安庁の捜査も事実上お手上げ状態。だもんで、上(・)の連中は、こいつらが『夜宴』に招かれたと判断したらしい。で、俺達の出番って訳だ」

「『万聖節前夜(ハロウィン)』まで、まだ二カ月もあるというのに…ここで悪さをしている奴は、随分と飢えているようだね」

　アルカーナが顎に手を当てて言う。

「待ってください、隊長(キャプテン)。消えた人間達が『夜宴』に招かれたという何か決定的な証拠があるのでしょうか？」

　フランチェスカがそう質問すると、頼都は頷いた。

「生存者が一人だけいるそうだ。何でも、そいつの証言が決め手らしい。ま、例によって、証言内容がキワモノなもんだから警察には相手にされてないようだがな」

「What!?よく生き残れましたネー！」

　リュカが目を見開く。
　その横で、ミュカレも驚いた表情で頬に手を当てた。

「連中(・・)に招かれて、自力で生きて帰ったってわけ？ラッキーな子ねぇ」

「…その一言で片付けちまっていいのか分からんがな」

　不意にそう言った頼都へ、全員の視線が集中する。

「その生き残りな、どうやら今まで何回も生還している(・・・・・・・・・)らしい」

　全員が押し黙る。
　頼都が言ったその言葉は、にわかには信じ難い内容だったからだ。

「それはおかしいよ。もはや運が良いというレベルじゃあない…ねぇ、頼都君。もしかして、犯人はその人物じゃないのかい？」

　アルカーナの疑問に、頼都は首を横に振った。

「もっともな疑問だ。当然、上(・)もその線を疑ったんだろうな。治療の名目で、そいつを息がかかった病院に収容して検査したらしい。が、その結果、間違いなく『ただの人間だった』んだとさ」

「考えられません。普通の人間が『夜宴』から何度も生還するなんて。まさか、その人物は『幽世(かくりょ)』の住人と結託しているのでしょうか？」

「No。奴らは、人間を『協力者』じゃなく『餌』としか考えないヨー。お互いTag(タッグ)を組むなんて『ベンチでひっくり返っても』あり得ないネー」

「…それを言うなら『天地がひっくり返っても』です、ミス・リュカオン」

　真顔のリュカに、フランチェスカがそう冷静に突っ込む。
　頼都は溜息を吐いた。

「まあ、ここでうだうだ言ってても始まらねぇ。とにかく、俺らの任務はこの海域にいる『掟破り』の探索と抹殺だ。その前に、噂の生存者っていう奴にも一応接触して、探りを入れる…ま、生存者(コイツ)が黒幕ってんなら、そもそも話が早くて助かるんだがな」

　そう言いながら、頼都は懐から取り出した一枚の写真を卓上へと指で弾く。
　ひらり、と舞い降りた写真を目にした女性陣は、一斉に色めき立った。

「んわお！イイ男～！」

「OH！ちょっと線が細いですが、イケメンネー！」

「ほう…確かに。色も白くて、肌の下の血管が透けて見えそうだ。おまけに白髪とは」

「瞳孔の赤色化も認められるため、先天性色素欠乏症(アルビノ)と思われます。推定２０歳前後、アジア系の男性ですね」

　四人それぞれの反応に苦笑しつつ、頼都は写真に目を落とした。
　写真の中には、顔立ちの整った一人の男性の姿が写っていた。
　フランチェスカが指摘した通り、まだ二十代と見られる若者だ。
　雪の様に白い肌と髪の毛、そして真紅の瞳。
　それが端正な顔立ちと相まって、神秘的な雰囲気を醸し出している。
　若者は物憂げな表情で、船のデッキと思われる場所から遠くを見詰めていた。

「神前(かんざき) 季里弥(きりや)…か」

　頼都の目は、底知れぬ光を湛えたまま若者を射た。