Ｅｐｉｓｏｄｅ９　Ｒｅｑｕｉｅｍ　－鎮魂歌－

「もう一度言うぞ」

　右手に燃え盛る紅蓮の炎を点しながら、頼都(らいと)（鬼火南瓜(ジャック・オー・ランタン)）は続けた。

「そこを退(ど)け、坊主。知っての通り“海女怪(そいつ)”は人を食う怪物だ。“掟(ルール)”に則って、始末するのが俺達の役目だ」

「退くもんか…！」

　大きく両手を広げ、白髪紅眼(アルビノ)の若者…神前(かんざき) 季里弥(きりや)は決意に満ちた表情で言った。

「彼女をむざむざ殺させはしない！」

「What!?正気ですカー!?」

　リュカ（人狼(ウェアウルフ)）が驚いたように声を上げる。

　それにフランチェスカ（雷電可動式人造人間(フランケンシュタインズ・モンスター)）が追従した。

「理解できません。彼女は貴方がた人間にとって天敵ともいえる存在。見たところ、洗脳を施されてもいない貴方が彼女を庇う理由は何なのですか…？」

　フランチェスカの疑問に、神前は少し俯(うつむ)いた。

「彼女は僕の恋人だ…ずっと待っていた…やっと会えたんだ…」

「恋人だって…？」

　アルカーナ（吸血鬼(ヴァンパイア)）が信じられないといった風に目を見開く。

「馬鹿な。彼女は人間の姿の部分はあっても、人間ではない。君とは絶対に相容(あいい)れない存在なんだぞ？」

「見た目なんてどうだっていい…！姿(かたち)が人間からかけ離れているからって、どうだっていうんだ!?僕達は純粋に愛し合っているんだ…！」

　神前の訴え掛けに、ミュカレ（魔女(ウィッチ)）が、首を横に振った。

「見た目の話だけではないわ。そもそも、彼ら『怪物』の精神性は、人間のそれとはかけ離れているのよ。だから、決して人間と分かり合えることはない…無論、私(・)達(・)もね」

　珍しく神妙な表情でミュカレがそう告げる。
　だが…

「黙れ！」

　神前は絶叫した。

「彼女は…美汐(みしお)は、海神の娘(・・・・)だ！遠い昔に、海神の怒りに触れて、海に帰ってしまった！だけど、今こうして彼女は帰って来てくれた！僕の元に…！」

　神前の独白に、頼都達は沈黙した。

「…お前…」

　頼都の顔に、何かに気付いたような表情が浮かぶ。
　その後、頼都は苦虫を噛み潰したように顔を歪ませた。

「そうか…お前は…」

“ええ…そうよ”

　それまで沈黙していた美汐…海女怪(スキュラ)が告げた。

“彼は心が壊れている(・・・・・・・)。私は『海神の娘』…そして、自分を『その恋人である若者』と思い込んでいるのよ”

　深い海の色をした“海女怪スキュラ”の瞳が、僅かに歪んだ。

“この『離岬(はなれみさき)』に残された、悲しい恋人達の伝説を、彼は自分に重ねてしまっているのよ”

「…それを知ってて、こいつに人間(えもの)を貢がせたのか？」

　頼都の目が鋭く海女怪(スキュラ)を射た。
　それに頷く海女怪(スキュラ)。

“弁明はしないわ…私、とても飢えていたの。とても『解禁日(ハロウィン)』まで待てなかった”

　静かにそう告げる海女怪(スキュラ)に、頼都は無情に告げる。

「悪いが『Halloween(ハロウィン) Corpes(コープス)』に『情状酌量』って選択肢はない」

　その言葉と共に頼都の右手の炎が、ひときわ大きく燃え盛った。

「あるのは『掟』を守って『幽世(ここ)』で生きるか、背いて俺達に殺されるかだけだ。そして、言うまでもなくお前は『掟』に背いた」

“そうね”

　海女怪(スキュラ)は、静かに頷いた。

“だから、私は貴方達が来るのを待っていた”

「まさか…僕達に殺されるためにかい？」

　アルカーナの問いに、疲れたように頷く海女怪(スキュラ)。

“私がここで飢えを満たすようになった時…本当なら最初に出会ったこの人を、一番初めの餌(えさ)にする予定だったわ”

　そう言うと海女怪(スキュラ)は、自らの前に立ちはだかったままの神前に視線を向けた。

“でも、この人は私を見ても恐れなかった。それどころか、私のことを居もしない『恋人』と勘違いして、私の飢えを満たす協力を申し出てくれた。だけど…”

　そして海女怪(スキュラ)は耐え切れなくなったように両手で顔を覆った。

“私は…私はこの人…いえ『人間』が恐ろしい”

「『人間』が…恐ろしい…？」

　全員が顔を見合わせる。
　海女怪(スキュラ)は再び神前の背中を見詰めた。

“この人は私のために、何人もの同族を犠牲にしたわ。何度も何度も罪悪感に苛まれ、慟哭しながらも…だから、私はこの人に尋ねた…『何故、そうまでして私のために尽くしてくれるの？』と”

「無論、愛しているからだ…！」

　神前はそう言いながら振り向き海女怪(スキュラ)を見上げた。

「ずっと待っていた僕の元に、君は帰って来てくれた…その君のためなら、僕はどんなことだってしよう…！例え神や悪魔に呪われても…！」

　せつなげに、愛する者を見詰める神前。
　その視線を受け海女怪(スキュラ)が苦悶の表情を浮かべる。

“愛…愛、愛、愛、愛、愛…！それは何なの!?ここまで狂っているのに、この人はそのためだけに自分の同族すら売り渡すというの!?分からない！私には『愛』というものが！だから、とても恐ろしい(・・・・・・・)…！”

　海女怪(スキュラ)は、救いを求めるように頼都を見た。

“私は長い時を生きてきた。人間のことも多少は知っているわ。だから、この人の言う『愛』を理解するために人間のふりや恋人のふりもしてみた…だけど、私には分からなかった。それどころか、逆に恐ろしくなったわ。人間達(かれら)の持つ心の闇が…その底知れぬ深淵が…！”

「…」

“鬼火南瓜(ジャック・オー・ランタン)、早く私を開放(ころ)して！このままでは、私はおかしくなってしまう…！”

　その訴えに、頼都は瞑目していた目を開いた。

「一つだけ、聞かせろ」

“…何かしら”

「あの『歌』は何だ？」

　それに海女怪(スキュラ)は、一瞬意外そうな表情になった後、

“あれは…海へと帰った海神の娘が残したという『歌』を勝手に模したのよ。『歌』なんて歌ったことも無かったけれど…”

「…つまり、この坊主に合わせて、お前自身もその『離岬の恋人達』を演じていたっていうのか？」

“そうね…理由は分からないけれど”

　ふと、神前を見詰め、海女怪(スキュラ)は苦笑した。

“…ただ、私が戯(たわむ)れに歌ったあの『歌』を聞かせたら、この人がとても喜んだから…”

「美汐…そうだよ。君の歌う歌は、とてもきれいで…大好きだ」

“ありがとう、季里弥…”

　今度は微笑みを浮かべる海女怪(スキュラ)。
　狂人の想いからようやく解放されるためか。
　それとも…
　いずれにしろ、その表情はとても晴れやかだった。

“そして、さようなら…愛してるわ(・・・・・)”

　その言葉が終わると同時に、

「炎獄ノ業火(メギド・フレイム)」

　頼都の炎の右手が、空中に炎の逆十字(アンチクロス)を描く。
　それは烙印の様に海女怪(スキュラ)の胸元に刻まれると、その身体を一瞬で紅蓮の炎で包み込んだ。

「美汐ぉぉぉぉぉぉぉぉぉッ…！」

　絶叫する神前。
　炎の中、徐々に形を失う海女怪(スキュラ)の影から、何かが静かに響き渡った。

「歌…」

　フランチェスカが、ぽつりと呟く。

「歌っているのか、彼女が…」

　アルカーナがそっと目を伏せた。

「悲しい歌声ネ…」

　刀を鞘に収めながら、リュカは炎に揺れる影を見詰める。

「ええ。まるで、鎮魂歌(レクイエム)のよう…」

　ミュカレが頭のとんがり帽子のつばをそっと押さえた。

「美汐…美汐…何で…」

　舳先に立ち尽くす神前が、魂の抜けた表情で呟く。
　それに背を向け、頼都が言った。

「これが聞き納めだ…よく聞いておけ」

　そして、目を閉じ、

「…そして、祈ってやれ」

ドボン…！

　背後で聞こえた水音に、思わず頼都は振り返った。
　神前の姿が消えている。
　舳先に戻った頼都の目に、炎に包まれた海女怪(スキュラ)の元へ泳ぐ神前の姿が映った。

「あの馬鹿、何を…！」

「美汐…今行くよ…！」

　波をかき分け、炎の柱と化した恋人へ辿り着く神前。
　それに炎の中の影が、激しく揺れる。

　なおも追いすがる神前の妄執を恐れたのか。
　それとも…その身を案じたのか。

「美汐…もう、離れないよ。僕達は、ずっと一緒だ…」

　炎の中に神前の姿が消える。
　二つの影が、やがて重なり合うように一つになった。

「どいつもこいつも…馬鹿ヤロウ共が…」

　激しく燃える炎を見詰め、頼都は吐き捨てるようにそう言った。