Ｅｐｉｓｏｄｅ１６　Ｅｎｃｏｕｎｔｅｒ　－遭遇－

　頼都達が玄室で“牛頭鬼(ミノタウロス)”を退けた時と同じ頃。
　リュカ（人狼(ウェアウルフ)）とミュカレ（魔女(ウィッチ)）の二人は「幽世(かくりょ)」にある、まったく別の玄室に放り出された。

「う、ううん…」

　混濁する意識を整えつつ、ミュカレが、何とも悩ましげな声を上げながら、ゆっくりと身を起こす。

「…やれやれ。強制転移なんて、随分と大仰な真似するわねん」

　頭を振りながら、周囲の様子を確認するミュカレ。
　彼女は知り得なかったが、そこは頼都達が転移した玄室と瓜二つの造りをした玄室だった。　

（…見たことのない構造の建物ねん。様式も人間界のそれとは違うようだけれど…パッと見は古代の中央アジア…いえ、エジプトの遺跡に似てるかも）

　そう分析しつつ、辺りを観察していたミュカレの目に、床に倒れ伏すリュカの姿が目に映った。
　近付いて様子を見ると、特に外傷もない。
　それどころか、大きな鼻ちょうちんが出ていた。
　どうやら、完全に睡眠状態にあるようだ。
　ミュカレは、リュカの胆力に半ば呆れつつ、その身体を揺すった。

「ちょっと、起きてよ、リュカ」

「うーん、もう食べられないヨー…でも、その上カルビは見過ごせないネー…」

　だらしなく涎(よだれ)を垂らし、テンプレな寝ぼけ台詞をのたまうその姿に、さすがのミュカレも嘆息する。

「…ホント、どういう肝の据わり方してるのかしらん、この娘(コ)」

　そう、一人ボヤいた時だった。

「…！」

　不意に、付近に漂う何者かの気配を察し、ミュカレは自分の杖を手繰り寄せた。
　気配は一つではない。
　いくつもの気配が、玄室に近付きつつある。

「リュカ、起きて」

　ミュカレは、再度リュカの身を揺すった。
　しかし、

「みゅ～…隊長(キャプテン)～、それは私(ミー)のリブロース～…」

　と、まだ寝言をほざき続ける人狼娘。
　ミュカレは、少し思案した後に、リュカの耳元で低めの声で怒鳴った。

「敵襲！敵襲じゃあ！出会えい！者ども、出会え～い！」

　その瞬間。
　リュカはカッと目を見開き、腰の「狼一文字(おおかみいちもんじ)」に手を掛けつつ、電光の速さで飛び起きた。

「Shit！討ち入りですカー！人の寝込みを襲うとは、卑怯センボンネー！」

　と、キョロキョロと周囲を見回す。

「ハレレ？赤穂浪士(アコウロウシ)はどこですカー？」

　不思議そうにそう尋ねてくるリュカに、ミュカレは苦笑した。
　出会った頃から、侍(サムライ)や刀(カタナ)など、日本文化かぶれが激しい武士娘だったが、どうやら骨の髄まで染み込んでいるようだ。

「相手なら、今から来るわよん。寝起きだからって油断しないでねん」

　そう言いながら、杖を振るい、呪文を唱えるミュカレ。

「…わお。いま探査(サーチ)したけど、どうやら相手は47人どころの騒ぎじゃないわよん」

　不敵に笑うミュカレに、ミュカレが尋ねる。

「What？相手は何なんですカー？新選組とカー？」

「ま、そこまで剣呑な連中ではないけど、いかんせん数が問題ねん」

「数？」

「ええ。ホラ、ご到着よん」

　ミュカレが、玄室の出入り口を指差す。
　見ると、そこから、わらわらと深い緑色の肌をした醜い姿の亜人種(デミヒューマン)の一団が姿を見せた。
　矮躯(わいく)で毛髪は無く、鋭く尖った耳に鷲鼻、大きく裂けた口。
　黄色く濁った眼が周囲を油断なく見回している。
　リュカが声を上げた。

「小鬼(ゴブリン)!?」

「あら、まー。想像以上の数ねん」

　そう呑気な声を上げるミュカレ。

　“小鬼”とは、欧州(ヨーロッパ)の伝承に名を残す醜い姿の小鬼である。
　伝承により異なるものの、概ね「狡猾で残虐、人に悪意を持つ」という点では共通している。
　近年のサブカルチャーの中でも同種の性格を持ち、強大な力は持たないものの、旺盛な繁殖力を元に大群を成して人を襲う怪物(モンスター)として扱われることが多い。
　見る限り、この幽世においても、その性質は同じようだ。
　ミュカレの見立てでも、ゆうに百匹以上の群れが、この玄室に入り込もうとしている。

「§…☆‡λШ∬…！」

　二人の存在に気付いた一匹の小鬼が、何事かを叫ぶ。
　それを機に、ミュカレにも理解できない言語で、会話をする小鬼達。
　リュカは、小声でミュカレに尋ねた。

「Hey、ミュカレ。連中が何を言ってるか分かルー？」

「さあ、ねん。全然分からないけど…」

　話がまとまったのか、ミュカレの視線の先で、小鬼達が二人をじぃっと見詰めてくる。
　そして、揃って涎を垂らしながら、下卑た笑みを浮かべた。

「…彼ら、相当飢えてるみたいねん」

　この幽世に迷い込む人間は稀だろう。
　故に、無力な人間の女性に見える二人は、小鬼達にとっては、最高のディナーに映ったに違いない。

「…そう言えば、私(ミー)もVery(とても) Hungry(おなかすいた)ヨー」

　先程見ていた夢の余韻でもあるのか、腹を抑えるリュカ。
　心なし、小鬼達を見る目が、飢えた狼の如く爛々としている。
　ミュカレは、ギョッとなって言った。

「ひょっとして…小鬼(アレ)を食べる気？」

　それに、リュカは舌なめずりをし、　

「Yes！見てくれはマズそうだけど、肉には違いないデース。生はちょっとアレですが、焼けば案外イケるかモー」

　リュカは人狼だ。
　いわば、生まれながらの捕食者(プレデター)でもある。
　そして、怪物達の世界でも、弱肉強食の掟(ルール)は成り立っていた。
　ミュカレがぼやいた。

「小鬼の丸焼きかぁ…私は遠慮しとこうかしらん…おなか壊しそうだし」
　　
「何事もChallengeヨー？捌(さば)くのと血抜きは私に任せテー」

　そう言いながら、抜刀するリュカに並ぶと、ミュカレは杖を振るった。

「じゃあ、私は丸焼き(グリル)担当ねん。消し炭になったら、ごめんなさいねん？」

　そう言い合いながら、不穏な空気を発し始める怪物娘二人組。
　獲物をなぶり殺しにするつもりだった小鬼達が、それに気付き、気圧されたように動揺を浮かべた。

「先手必勝ネー！無流(むりゅう)…」

　抜刀した刀を正眼に構え、リュカが呼気を整える。

「剣伝(けんでん)『天(あま)つ風(かぜ)』！」

　瞬間。
　横薙ぎに一閃された刀の刃から、不可視の何かが放たれる。
　それは居並ぶ小鬼達数匹を胴から真っ二つにした。
　「無流」…選ばれた者だけに、口伝のみで伝えられる幻の古武術。
　流派として一切の「型」は持たず、その神髄は「剣術」「体術」などの「武芸十八般」を基礎に、鍛え上げた心技体を相乗させ、技と成すところにある。
　今しがたリュカが放った技も、通常の「居合術」を昇華させ、鞘走りと共に刃が真空を生み、離れた対象を斬殺する、まさに「不可視の刃」だった。
　突然のことに、小鬼達が混乱し、騒ぎ始める中、ミュカレの詠唱が響く。

「sōwilō ūruz （太陽の牡牛よ）」

　ミュカレが空中にルーン文字をを杖で描くと、そこから生じた炎の奔流が、小鬼達に襲い掛かった。
　渦巻く炎の中、20匹ほどの小鬼達が黒焦げになって転がる。

「あちゃー、やっぱりこれじゃあ火力が強いか」

「ミュカレ、もっと生焼け(レア)で頼むネー。あれじゃあ、食べられないヨー」

　唇を尖らせるリュカに、ミュカレは軽く舌を出した。

「あはっ、ゴメンゴメン。次はもうちょっと上手くやるわん☆」

　そんな怪物娘達のやり取りを理解したのかは分からないが、小鬼達は一斉に怯えだす。
　無力な人間の娘かと思ったが、ここに至り、彼らもとんでもない相手に喧嘩を売ろうとしたことに気付いたのだ。

「θ×★ь≦…!?」
「#@%…！Σ&