Ｅｐｉｓｏｄｅ１８　Ｈｅｌｌ’ｓ　Ｇａｔｅ　－冥界の門－

　至る所で炎が燻(くすぶ)っていた。
　建物、木々、石畳、そして人。
　そこにあった形あるもの全てが、文字通り炎に包まれている。
　視界を侵すのは赤一色。
　その様は、一人立ち尽くす男の網膜を、幾重にも焼き焦がした。

　足元に黒い何かが這い寄って来た。
　炎の形をした人だった。
　まるで、断末魔の芋虫のように、炭化した手足を必死に動かしている。
　全身を焼かれながら、人の形をした炎は手を伸ばした。
　自分へと向けられたそれは、果たして救済を求めるものか。
　それとも、弾劾するために突き付けられたものか。
　男は、それを見下ろしながら、その答えが出ないことを知った。
　声まで焼かれ、炎の中で崩れていく人の形。
　ただその様を、男は無言のまま見下ろす。

「気が済んだかい？」

　背後から、そう声が掛けられる。
　不思議な声だった。
　男のようでもあり、女のようでもある。
　若者のようにも聞こえ、老人のようにも聞こえた。

　そして、その声音は。
　天使のように優し気で。
　悪魔のように男の心を毒した。

　しばしの沈黙の後、男が頷く。
　それを認めた声の主が、満足げに言った。

「そうか。なら、良かった。君の望みは、無事、ここに成就したわけだ」

「…」

「では…契約の最終段階に移ろう」

　背後の声が、笑みを含む。

「約束通り、君の…」

　そこまで言い掛けた声が凍る。
　いつの間にか、男が声の主へと振り向いていた。
　その目には、燃え盛る炎の赤。
　周囲の灼熱の煉獄を映しながら、自分へと向けられたそれに、声の主は全身が怖気立つ程の冷たさを感じた。

「…何をするつもりかね？」

　生まれ出でて幾星霜。
　数多の事象を目にしてきた声の主は、生まれて初めて、自分の声が震えるのを感じていた。

　男が、何かを言った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　目を見開く声の主。

　手にした何かを、男が胸…心臓へと当てる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　声の主が制止した。

　男は…僅かに笑っていた。


　炎は、永遠の悪夢のように燃え続けていた。

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　漆黒の奔流が止む。
　黒い大蛇の姿をした邪神アペプが吐き出した闇の吐息(ブレス)。
　万物を原子の塵へと分解し、原初の姿である「虚無(ゼロ)」へと還す混沌の吐息を受け、頼都(らいと)（鬼火南瓜(ジャック・オー・ランタン)）は、跡形もなく消滅した。

「そ、そんな…」

　骨すらも残らずに消失した頼都に、狭間那(さまな)が腰を抜かしたようにへたり込む。
　その傍らでは、リュカ（人狼(ウェアウルフ)）とミュカレ（魔女(ウィッチ)）が、無言で立ち尽くしていた。
　
「…」

　そして、もう一人。
　古代から蘇ったエジプトの王(ファラオ)、アクエンアテン（不朽人(マミー)）が、無表情な黄金の仮面のまま、それを見ていた。

　幽世(かくりょ)…異界に強制転移させられた彼らの前に、突如として立ちはだかった邪神は、残された狭間那達へとその首を巡らせる。
　血のような赤いその目には、神である自身を傷つけた、不遜なる輩への怒りで満ちていた。

「あ、ああ…」

　見下ろしてくる邪神の双眸に、狭間那がガクガクと震え出す。
　古代史に魅せられ、その知識を貪るように得てきた狭間那。
　その中で、彼女は数多くの神話伝承にも触れてきた。
　故に、語り継がれてきた諸々の存在についても、知悉していた。
　その中の一柱の神が、自分を見下ろしている。
　「あり得ない」という非現実的な否定。
　「逃げられない」という現実的な絶望。
　そんな感情がないまぜになって、狭間那の身体を硬直させていた。

　アペプが再び口を開く。
　その中に広がるのは、宇宙開闢の闇に等しい暗さだ。
　一瞬後にやって来るであろう「死」に、狭間那は思わず目を閉じた。

「なに、呑気に尻餅をついてんだ」

　突然。
　そんな声が響く。
　耳に残っていたその声に、狭間那は目を見開いた。
　そして、絶句した。

　目の前…頼都が消滅した場所に、淡い燐火が立ち昇っていた。
　仄かな朱色のそれは、見る見るうちに濃度を増し、徐々に形を成していく。
　足、脛、腿、腰。
　下半身が形成されると、燐火は一転、業火に変容した。

　見れば。
　ひと際燃え盛る上半身と思われる部分に、漆黒の塊があった。
　拳大のそれは、まるで地獄の炎の中で燃えているようだった。
　やがて、激しい炎は徐々に収まり、そこから生まれ出でるように、一つの人影が姿を現す。
　炎を纏いつかせながら、黒衣の若者は閉じていた目を開く。

「ふん、これが全力か。神のくせに、大したことないな」

　自分を見下ろす邪神へ、頼都はつまらなそうに呟いた。

「と、十逢(とあい)さん…！」

　安堵の声を上げる狭間那。
　若者…頼都は、炎を宿した瞳のまま、狭間那を見やった。

「下がっとけ。黒焦げになっても知らねぇぞ」

　その声に押されるように、狭間那は慌てて身を引いた。

「ふふ…今回も死にぞこなったようねん」

　そこに、ミュカレが含み笑いを漏らす。

「“今回も”？」

　思わず聞き返した狭間那に、ミュカレは頷いた。

「隊長(キャップ)から聞いてない？彼はね、とある呪いで、

絶対に死ねない身体

になっているのよ」

　その言葉に、狭間那は息を呑んだ。
　“鬼火南瓜(ジャック・オー・ランタン)”の伝説を思い出したのだ。
　悪魔を騙した一人の男は。
　その報いとして“地獄の門(ヘルズゲート)”から締め出され。
　生前の罪から“天国の扉(ヘブンズドア)”も開かれなかった。
　そして、永劫にこの世を彷徨い続ける運命を負ったのだ。

「もしかして」

　ミュカレは、帽子の鍔を抑え、目深く被りなおした。

「今回の相手なら、ようやく

解放

されると思ったのかしらねん」

　狭間那は頼都の背中を見やった。

『うっかりでも、死ねねぇ身体になると…つまんねぇぞ』
　
　ふと、先程の一幕が思い出される。
　不死鳥の如く、炎の中から蘇った若者の姿が、狭間那にはひどく孤独に感じられた。

「息災で何よりである。焰魔よ」

　背後からのアクエンアテンの声に、僅かに振り向く頼都。

「今より、

我が妃

の力によって、この邪神を冥界へ送り返す。しばし、足止めできるか？」　

「ああ、いいぜ。その王命(オーダー)、謹んで受けた…点火(イグニッション)！」

　言いながら、頼都は両腕に炎を纏(まと)わせた。
　そして、そのまま天へと突き上げる。

「熱赫ノ縛鎖(ヒートプリズン)！」

　その手から、無数の炎が噴き上がる。
　それらは大気を焦がし、細長く変化すると、赤熱する鎖のように変化した。

「さあ、王の御前だぜ。頭を下げな…！」

　熱鎖は、そのままアペプの真上で投網のように変化した。
　頼都が腕を引き絞ると、熱鎖はアペプの巨体を覆い、そのまま地面へ縫い付けた。

“ooouuuuuuuuum…!!”

　消滅させたはずの相手が突如復活し、あまつさえ、自身を捕縛する。
　それも、取るに足らない矮小な身で。
　アペプは驚愕とも屈辱ともとれる苦鳴の咆哮を上げた。

「フッ…どうした、ヘビ公。自慢の虚無(ゼロ)の息は吐かねぇのか？」

　ギリギリと熱鎖を締め上げ、加虐的に笑う頼都。

「その鎖はな、地獄の炎で編まれた特別製だ。永くお前を捕らえてた冥府の神の呪縛には及ばねぇが、それでも

今のお前

なら、十分に縛り付けられるぜ？」

　全身を焼く熱鎖に身悶えるアペプ。
　その巨体を抑えたまま笑う頼都に、リュカが頬をポリポリと掻いた。

「Oh…完全にスイッチ入ってマース」

「神様のくせに、自分を殺せなかったのが、余程許せなかったのねん…」

　そう言いつつ、ミュカレは熱っぽい眼差しで頼都を見詰め、自身をかき抱いた。

「ああ♡いいわぁん、隊長(キャップ)♡次は、その眼のままで私を虐めてぇん♡」

　と、突如桃色発言を放つミュカレに、傍らにいた狭間那は目が点になった。　

「あ、あの、この人…」

　恐々、リュカに小声で尋ねる狭間那。
　すると、リュカは事もなげに笑った。

「No Problem！戦闘中の隊長(キャプテン)を見たミュカレがおかしくなるのは、いつものことネー。気にしなくていいヨー」

「…はあ」

　汗を一筋垂らす狭間那の視界に、光が差し込んだのその時だった。
　見れば、光輝を放つアクエンアテンの身体に異変が生じていた。
　全身を覆う聖帯が緩やかに解けていき、その中から、ネフェルティティの“幽霊(ゴースト)”が姿を見せる。

『なかなかやるな、焰魔よ』

　褐色の美貌に笑みを浮かべ、ネフェルティティが大きく手を広げる。

『大いなる太陽神アテンの名のもとに、我はいまここに落陽を告げる』

　詠唱と共に、ネフェルティティの背後に青白い聖刻文字(ヒエログリフ)が浮かび上がる。
　その輝きを目にした瞬間、アペプがより激しく身をよじった。

『天に星　地に眠り　王は沈黙し　世界は止まる』

　聖刻文字(ヒエログリフ)の輝きが増し、一文字がアペプの周囲の地面に刻印される。
　続けて、二文字目、三文字目と秒針のように進む文字の転写。

“guaaaaaaaaaooooooooooooo!!”

　その中で、アペプの咆哮が響き渡る。
　それを見ながら、頼都は口笛を吹いた。

「へぇ…『Rw《ル・》 Nw《ル・ヌ・》 Prt《ペレト・》 M《エム・》 Hrw《ヘル》』の強制転写か。成程、冥界に括られていたアペプ(こいつ)自身を触媒に、ね。確かにそれなら間違いないな」

　頼都の呟きを耳にしたリュカが、ミュカレに尋ねる。

「Hey ミュカレ！『ル・ル』何とかって何ですカー？」

「はあっ♡はあっ♡もう、たまんないわん♡隊長(キャップ)ったら、そっちもイケるクチなんて♡ああん、もう雌犬って呼んで、なじって欲しいん♡」

　身体をクネクネさせながら、完全にイってしまっているミュカレに代わり、狭間那が答えた。

「『Rw《ル・》 Nw《ル・ヌ・》 Prt《ペレト・》 M《エム・》 Hrw《ヘル》』…ラテン文字で直訳すると『太陽の元に現れるための書』。その俗称は…」

　狭間那は、静かに告げた。

「『死者の書』…確か、死者の霊魂が肉体を離れた後、死後の楽園アアルに入るまでの道しるべを描いた書です」

『ほう、知っていたか、下賤の娘』

　聖刻文字(ヒエログリフ)を全て転写させたネフェルティティが、薄く笑う。

『この邪神は、もともと冥界に括られた存在。わざわざ別の触媒を使わんでも、こうして術式を整えれば…』

　ネフェルティティが最後の詠唱を口にする。
　すると、聖刻文字(ヒエログリフ)が刻まれたアペプの周囲の地面が変質し、波打つ黒い水面と化した。

『たやすく“冥界の門”が開かれる』

　同時に。
　アペプの身体が、ゆっくりと沈下し始めた。
　今までになく激しく暴れるアペプだったが、頼都の熱鎖がその身を捕らえて放さない。

「じゃあな、ヘビ公。もし、あの世で会えたら、続きをやろうぜ」

　苦悶しつつ、沈んでいくアペプに、頼都がそう告げる。
　やがて、その巨体が全て黒い水面に沈み切ると、冥界の門は閉じ、後には何の変哲もない石畳だけが広がっていた。