第１６－２話　アイスブレイク秋田オンラインの謎を追え！【推理編】

　昼下がりの国道２８５号線。
　私の従姉ドームの車で、眠たくなるような温かい春の日差しの中を進む。
　目的地は、上小阿仁村(かみこあにむら)。
　秋田県の真ん中に位置する林業の村ってイメージだ。あれほどあった雪が、今年の高温気味な天気であっという間に溶け切った。

　私は若干緊張を顔に浮かべて、上小阿仁村(かみこあにむら)の調査ノートを広げた。
　上小阿仁村(かみこあにむら)の景色も、秋の続きと言った山々と田畑風景だ。村の面積の92％は山林原野である。
　その産業である林業は、秋田藩(あきたはん)のころから歴史がある。
　阿仁鉱山(あにこうざん)があり、そこで使う秋田藩(あきたはん)御用達の坑木に上小阿仁村(かみこあにむら)の『秋田杉』が使用されていた。

　その秋田藩(あきたはん)の久保田(くぼた)と阿仁鉱山(あにこうざん)を結ぶ宿場町としても村は発展してきて、今でも国道２８５号線として名残がある。
　山野草のコアニチドリや、食用ほおずきでも、近年有名になってきた。

　道の駅かみこあにの駐車場は広く、休憩所や物産館、食事スペースがある。私たちは下車した。
　お日柄は良い。
　春の薄い青い空、たなびく雲がある。
　空は大館(おおだて)ともつながっている、大丈夫と私は自分の勇気を信じた。　
　かなり両肩に力が入っている。
　私の両手両足がロボット歩行になっているのを見て、ドームは笑った。

「大丈夫だって。シドニーは、いつも通りで良いってさ。今まで頑張ってきたなら、それを見せればよくないか？」
「わわわ、私は大丈夫だ。元気、元気！」

　私の緊張は些細なことだ。そう。今日、私よりも元気がないエルフさんが１人。
　レナがいつになく無表情で、小型のビデオカメラで彼女の姉シドニーと通信を始めている。

　画面の向こうの旅行参加者さん。
　色素が薄い金髪は長くシルクのように輝いている、白い肌も透明感ある宝石のよう、その瞳は青く吸い込まれそうな色をしている。
　長い両耳、シドニーがエルフ種であることを示していた。
　利発そうな低く丁寧な活舌の声だ。おそらく人生経験が高いエルフに一筋縄ではいかない。

「うふふ、皆さん、ごきげんよう」
「こんにちは、シドニーさん」
「こんにちは。私も上小阿仁村(かみこあにむら)について色々調べたわ。村面積の大半を占めるほどの森林で林業が行われて、秋田市と国道２８５号線で結ばれていて、コアニチドリや、ほおずきが有名な自然豊かな場所らしいわね」
「よ、よくご存知ですね」

　先手の駒の読みが早い。
　シドニーはチェスも将棋も、戦略上手なんじゃないかと思った。
　それくらいに、こちらの調査を読んでいる。私たちは何も出来ない。

　すると、エルフ姉はクスクスと笑った。
　読むだけでなく、場を動かす。
　旅のオンライン参加者はアクティブだ。

「でも、現地の空気は分からないわ。そちらでは、イベント最中なのかしら？」
「まとびイベントとして、ボール掬いや的当て、それにキッチンカーや出店がたくさんですね」
「おー、ナイス。では、ソナタさん、ご案内いただけますか？　レッツゴーレッツゴー！」
「私の食べっぷり見せでやる！」

　何だか、心に火をつける煽りを受けて、私の秋田弁(あきたべん)は帰ってきた。
　レナにも私はされたこと、感情ごと誘導された出会いがあった。
　エルフの手口が同じなら、向こうの土俵で張り倒すまでだ！
　そわそわしているレナと、呆れて小さく笑うドームを後目に、私はキッチンカーの方へ歩いて行った。
　緊張よりも、まず腹が減ってきた。

　子供たちが遊ぶボール掬いや的当て、輪投げが見える。
　そのお隣の店前に私は立って買い食い開始だ。もう私は、焼き団子を頬張っていた。
　表面がパリッと焼かれ、でも中のみょーんと伸びる柔らかさ。
　そして、しょっぱめのタレがたまらなく美味い。
　食べきった後の唇が甘っじょっぱい。これは食欲が湧く。もっと食おう。

「すごく美味しそうに食べるのねぇ。私も団子が食べたくなってきたわ」
「んめぇ～！」

　レナは麺を啜る。白神ねぎラーメンがお気に召したようだ。
　ドームは、みそたんぽと焼き鳥を無言で食べている。
　この２人が一緒なのは、去年の秋以来だろうか。

「んあ～。ビールほしいな」
「ドーム、帰りも運転だぞ」
「今は飲まないって。それと夜道は気をつけるさ」
「いつも以上に安全運転しろ。お前はスピード出し過ぎだ」
「レナが遅えんだよー。法定速度は守っていますー」

　あんまり仲が良い２人ではないけれど、それなりに会話できるまで２人の仲は戻って来ていた。
　一方で、私は２本目の焼き団子を貪るように食べる。
　同じ釜の飯を食うと、仲良くなり、みんなに幸せを呼ぶ。本当に良いことだな。

　すると、シドニーは企んでいる笑みを見せた。
　エルフの姉がまた口火を切る。面倒くさがりのドームが一応、確認していた。

「ごはんを食べたら、食後の運動ですよ～。レッツウォーキング！」
「ちょっと待て。上小阿仁村(かみこあにむら)はかなり広いぞ。どこ歩かせる気だ？」
「うーん、七倉神社(ななくらじんじゃ)はどうですか？　加成一族(かなりいちぞく)の詰め城があったとされる場所でーす」
「えー。山の中、歩くの？」
「うふふ。歩いて～！」

　ドームが困惑して、たじたじになっているのを私は初めて見た。
　シドニーの強引さは、それほど気にならない。
　ノリとテンション。ただし、場の空気を読んでいる気がする。だから、ドームも強く否定しなかった。

　七倉神社(ななくらじんじゃ)は、道の駅かみこあにの近くにある。
　水道が流れる側の細道を抜けて、赤い鳥居が見えてくる。そこからは山の中、石段を少しだけ歩く。