第１３－３話　うっかり除雪のち温泉パラダイスの謎を追え！【解決編】

　十和田樹海(とわだじゅかい)ラインは、大館市(おおだてし)から小坂町(こさかまち)、そして鹿角市(かづのし)へ至る県道2号線のことである。
　秋田県側の十和田湖(とわだこ)から、大館市(おおだてし)の木造ドーム施設『大館(おおだて)ニプロハチ公ドーム』を結ぶ道路だ。

　春夏秋冬の景観は、車のドライブ趣味があれば、とても楽しめるコースでもある。
　とはいえ、私は高校生のご身分なので、その一部しかまだ知らない。
　その道路上に、雪沢温泉(ゆきさわおんせん)はあった。

　晩秋の落葉がとうに過ぎているのに、青々とした葉が見える。
　あれは、常葉樹の杉の山だ。
　パウダー状の白い雪を少しかぶっているので、玩具の世界、もしくはお菓子の世界のようだ。

　目線を遠くから近くに戻す。
　ここ、雪沢温泉(ゆきさわおんせん)の駐車場。
　その向こうに、お湯が流れる道があり、白い湯気があがっている。
　何だか、急に現実世界を実感してしまう。
　秋田は、もう冬だ。空気がひどく冷たい。

「寒(さぶ)ッ」

　私が最後方。
　慌てて、追いかける。
　父とレナは、あまり風景を見ていないようだ。
　2人の脳内は、温泉でいっぱいなのだろう。

　ガラガラと鳴る、入口の戸を閉める。
　宿内は、古き良き感じ。
　靴棚、券売機、ガラス扉の冷蔵庫、木の看板。
　ザ・温泉……だな。
　私たちは、奥の番台さんに挨拶をして、入浴券を置き、そそくさと階段を上がった。

　脱衣所。
　レナの着替えが倍速だった。
　先ほど見た蓑虫状態のレナは、どこに行ったんだろう。
　かぽーん、と空耳が聞こえる。

　戸の向こうは、レトロ感ある温泉だ。
　どことなく霧がかり、芒硝臭がする気がする。
　シャワー台の前に椅子と桶をおいて、レナはドヤ顔で陣取った。
　レナの戯言を聞き流して、彼女の長い金髪に私は手をかける。

「ふっふっふ。温泉は身体を流して入るのがマナーだろう。私はもう、そんなビギナー外国人ではない」
「んー。髪を結んでやろーかー？」

　探偵エルフさんは、アヒル口で私の顔を見た。
　そのタイミングで、別の来客たちが入って来たようだ。
　場の空気を読まない長身の女の子。そして、彼女を制する小柄の少女だ。

「うー、さむーい！」
「戸を閉めろ。他の人が肌寒いだろうが」
「へ～い！」
「返事は、はいだ」

　あえて空気読まない長身っ娘が、シア。
　そのシアに振り回される小柄の娘が、ミヒロ。
　高校の同級生2人が、私たちの姿を確認した。

　あ……。
　前に旧友と言ったのは、このミヒロのこと。
　この温泉はそもそも、ミヒロの祖父の経営する宿なので、どこかで会う可能性があった。
　空気を読むのが上手いミヒロなので、逆に会わない状況に持っていく、と私が勝手に思っていただけか。
　ただしシアがいれば、ミヒロも場の空気を読めなくなる。

「よぉ」
「うん」

　ミヒロと会うのが、私にとって気まずいことはない。
　相棒のワガママさを、お互いが瞬時に察したのだ。
　出来れば、レナに冬の温泉の良さを味わってもらいたかった。
　残念だけど、シアの前では、その目的を１００％達成できない。
　こうなったら、私だけは楽しく温泉に入ることにしよう。
　レナの髪結いを手早く終えると、シアに頭を下げてもらい、私は耳打ちした。

「雪かきでレナはたいそうお疲れだから、身体を洗って整えてあげて」
「あいよ～！」

　ゴリゴリ。バキバキ。怪しい擬音が続く。
　陸上部に所属していたシアのマッサージは、筋肉から乳酸を力づくで追いやる。
　つまり、拷問並みに痛い。だが、とても疲労に効く。
　目が点になっているレナは、1度目の断末魔をあげた。

「にゅああああああああああああッ！」

　私は、さっさとかけ湯をして、温泉に入る。
　ここのお湯は、私の肌に一番合う。
　広くて、温かくて、心地よい。
　ミヒロが呆れた顔をして、私の隣に腰を下ろした。

「お前、レナに容赦なくなっていないか」
「なんも、良(い)んだ」
「あら、拗ねているのか」
「うっせぇ。黙って入ってろ」

　ミヒロが私にちょっかいを出す。
　昔のように照れ隠しで、私は強めに返事をした。
　過去は水に流した。もとい温泉に流した。
　その方が、私が私らしく生きていける。
　ミヒロに対しても、シアに対しても、そしてレナに対しても、私は私以外のキャラを演じることはもうしない。
　私の怒った顔が、ミヒロのお気に召したらしい。追撃のちょっかい。

「なぁ、窓から見える山がさ、アポ〇チョコみたいだよなぁ」
「お前(んが)、小学生の私の失言を、今になって出しやがって！」

　風呂に沈めようと、私はミヒロの両手を掴んだ。
　昔からじゃれ合いはよくやっていた。
　ここは怒るところだろうか。いや違うだろう。
　もう今は高校生なのだよ、私よ。

　拷問のようなシアの洗体から、ようやく逃れたらしくレナがお湯につかる。
　疲れたサラリーマンのような顔をしたレナは、すぐに目を見開いて、３回、お湯の中で飛び跳ねた。

「アッツ！　ワッツ？　にょわッ！」

　私とミヒロは、正しい反応を見て、高校生らしく平常心を戻した。
　あー、察し。
　この温泉は、近くの温泉と比べて、とても熱い。
　常連客になると、この温度で心地よくなるのだ。

　風呂上り。
　そそくさを服を着替えたレナは、ふてくされた目で自販機にコインを入れていた。
　レトロな牛乳瓶が出て来た。
　おいおい、せっかく温まった身体を牛乳で冷やすつもりか。
　寒いからコタツでアイスを食べるような暴挙、と同じレベルの温活(おんかつ)違反だぞ。

　いつの間にか、ミヒロとシアも、牛乳瓶を持っている。
　あー、禁断の温泉後、腰に手を当てて、牛乳ぷはーッじゃないのか。
　あー、うめーッ。
　あー、ずるいですね。
　結局、私も牛乳を瓶で飲んだ。キンキンに冷えてやがり、悪魔的な美味さだった。

　温泉看板孫娘のミヒロが、ヤナギさんの家の車で、シアも連れて帰るように強い口調で言った。
　そのシアと家の居候レナは、後部座席で先ほどまでじゃれ合っていた。
　温泉によって、自律神経が整ったのか。その心地よい疲れで、２人とも寝てしまった。
　幸せそうな寝顔が２つが、バックミラーに映っている。

　冬の楽園(ウィンターパラダイス)をレナは見つけてくれた。
　私からレナへ贈るプレゼントは、これで十分なのだ。それなのに、何故、まだ私は笑えないのだろうか。
　運転席でハンドルを握りながら、父は口を開いた。私のことを私以外で、父が一番知っている。

「俺はめんどくせと思ってね」
「本当だが？　自分の誕生日なんだよ？」
「ソナ、今幸せだが？　俺は今日だば良い日だど思ってら」
「え……、あ、その……今日は良い日だと思う」

　何故か、私は畏まってしまう。
　私以外の他人の願いに振り回されて良い日だって？
　父はドＭなのか。
　でも、私は娘として、それを嬉しく思う。妙な話なのに、しっくり来た。
　何で。子供の頃のような疑問。いや、今も子供だ。
　我慢できず、私は苦笑いした。

「ちょっと前まで、ソナに我慢ばっかさせていた。母さん、歩亜(フア)は、もうこの世にいねのにな」
「お父さんの誕生日を祝ってあげるのは、もう私だけだよ」
「せばよ。ソナのクリスマスを祝ってやれるんのは、俺だけか？　そいだば違うべ？」

　文字通り、父の言葉が、私の胸に刺さった。すぐに返事が出ない。
　車のワイパーが、みぞれを窓から払う。
　私の家族だけが、世の中の全てではない。私たちの世界では、もっと人間関係は深く広いのだ。
　レナがクリスマスを気にしているのは、きっと私たちと祝いたいからだ。そんな聡い探偵エルフが、私の父の誕生日を忘れているわけがない。
　すると、レナと同じような言葉を、父は口にした。その言葉に熱い魂を感じる。

「ソナ、下を向いたらダメだ。俺は家族だけを、ソナだけを幸せには、もうしねぇぞ。ソナの周りの友達も、みんな同じように幸せにならねばねべ？」
「んだな。ありがとう、お父さん。あとさ、誕生日おめでとう」

　私は視線をあげて、素直に話した。父の気持ちも分かったからだ。
　以心伝心。
　自分と他人が話さなくても、心と心は繋がっている。
　ただし、素直に話し合ったら、もっとお互いのことが理解できる。

　私からあなたへ。あなたから私へ。
　がんばって思いを伝えられた。
　秋田県民の性がすぐに来た。急に恥ずかしくなったのだ。私も、父も。

　まだ冬の寒さは弱いのではないか。心音が早まり、顔から湯気が止まらないのだ。
　皮肉なことに、とても良い温活だった。
　いつの間にか、十和田樹海(とわだじゅかい)ラインから、我が家の車は離れていた。
　今年の１２月２３日も過ぎていく。