第１１－２話　しずかな湖畔　やさしい告白の謎を追え！【推理編】

　秋田県大館市(おおだてし)、田代町(たしろまち)の早口駅(はやぐちえき)。

　早口(はやぐち)は、世界遺産の白神山地(しらかみさんち)の端っこに位置する田代岳(たしろだけ)や十ノ瀬山(とのせやま)などの山々から、岩瀬川(いわせがわ)・早口川(はやぐちがわ)などの米代川水系(よねしろがわすいけい)がある地域である。

　山と川、この日本らしい風景があると、昔なら職業として何があるか。山の林業及び川を使った運送業である。なお、鉱山もあった。
　時代とともに鉄鋼や木材の輸送は、川から鉄道に変わる。そして今の秋田県では、トラックなどの大型車用を用いた道路輸送が主流だ。
　上記で説明した通り、早口駅は木材などの輸送を目的とし、明治３３(1900)年に開業して今に至る。

　その駅前に、今、私たちはいる。
　今日は『９』のつく日なので、『早口市日(はやぐちいちび)』の日である。
　入口に、『まんずねまってたんせ』の面白い看板が、私たちを迎えてくれた。手書きでアットホーム感あるこぢんまりとした露店が並ぶ。
　すごく美味しそうな野菜や総菜、パンや、すてきな雑貨たち。まるで海外のマルシェに来たような楽しさを私は感じていた。

　不思議なはじめての感覚だった。とりあえず、テンション爆上がりなのだ。
　露店の１つ、能代市(のしろし)のアグリコッペさんのパンは、素朴な見た目ながら１個が大きい。これは食べ応えがありそう。
　お隣の露店、ふかさわファームさんは秋の季節の農産物がたくさんだ。

　生落花生？　乾燥でなくて、生？　
　私が不思議に思っていると、店のお姉さんに試食を勧められて、後で生落花生を煮ることにして思わず１袋買ってしまった。
　苦笑いの父が心配そうにして、目が輝きに満ちている私へ聞いてきた。

「おいおい、ソナ。それ、みな食べんだが？」
「うん、食(く)う！」
「あっはっは！　お父さん、楽しみだわ！」

　皮肉なのか、現実逃避なのか、娘の奇行を父は笑って流した。
　露店の店員さんたちも思わず小さく笑っていた。
　私の母が亡くなってから、少し厳しい父が、かなり優しくなった。よく笑うようになった。
　何なのだろうと、当初の私は勘ぐっていた。

　でも今の父は明るくて、親父ギャグもよく口にするし、作品も挑戦的なものが多くなって、私は大好きだ。
　少し時間が経ってきて、地域住民の皆さんが続々と、車で市日(いちび)へやってきた。
　駐車場が混み始める。私たちは、露店の店員さんたちへお礼を述べてから、早口市日から離れた。

　その市日(いちび)で、空気のように元気がなかったレナは、車窓から稲刈り後のどこか寂しい風景を眺めていた。
　それは日本の風景として、美しくも儚さを感じるものだ。
　雅ではなく、俗っぽい風景だけど、私も心が動かされる。日本に住む者として、大事にしたい心かもしれない。

　それはともかく、静かなところでは、些細な変化にも気づきやすい。
　これは良い機会なのだ、と私は自分の不安へ言い聞かせた。
　細い集落の道を抜け、山道に入るとつづら折り、そして五色湖が見えてきた。道中の紅葉も赤や黄色に萌えて、素晴らしかった。

　駐車場、私たちは車を降りる。
　石造りの道を歩く。
　ここが山瀬(やませ)ダム、私の想像より大きいダムだ。
　ダム湖の紅葉は、人工物と自然の対比で、より良く赤が映えた。赤い山は鏡のように、風で波打つ湖に映る。
　すごく美しい風景！！　とても風雅！！

「……ッ！！」
「ね、レナ、この風景すごくない！？」

　黙る娘にも効く光景だ。
　落ち込んでいるレナの青い瞳が少し動いた気がする。
　機会だと思い、私は軽いノリでわざわざ話しかけた。
　金髪の髪、ツインテールが動く。ほんの少し、レナは頷いたのだ。
　私は嬉しくて、顔をくしゃっとするくらい、声は出さずに笑う。
　するとレナは、重たい口をようやく開いた。

「ソナタ君……君は約束を守ってくれたんだな」
「ん、何のだ？」
「ほら、きりたんぽまつりの時の、２人でお弁当食べようって……」
「お？　んだな！」
「ありがとう。今、決心がついた」
「ん～？　大事な告白だが？」
「そうだと私は思う」
「んだのが。まんつ、腹減ったし、飯にするべ」

　私はなるべく誘導しないように、レナへ短く答えた。
　まだ歯切れ悪いレナは少しずつ、五色湖(ここ)で元気を戻してくれている。
　仕事合間の少ない休みの日、車を運転する父へ私はたくさんの感謝を覚えた。
　だから、駐車場においている車の中で、父は寝てしまったが、そのままにしよう。

　向こうまで歩く。
　落ち葉の道を東屋まで。そこで２人きり、お昼ご飯にすることにした。
　秋の紅葉狩り、そしてお弁当ピクニックの時間である。
　移動した先は、五色湖(ごしきこ)の運動公園だ。