第１０－３話　腹ＴＵＥＥＥＥ！　きりたんぽの謎を追え！【解決編】

　しかし、私の腹は満たされない。空腹へづね界。
　会場の中に入ると、ちょうどローカルヒーローショーだった。
　シアは相変わらず、コウライザーたちにお熱で食い入るように応援タイムだ。その横の椅子に、放心した顔のレナが座っている。

　その隙をついて私とミヒロは、きりたんぽ汁を買うために、店の行列へ並ぶ。
　私の顔がよほど不機嫌そうに見えたのだろう。渋い顔のミヒロは、助言として口を開いた。
　普段なら嫌味でしかないのだけど、雰囲気のせいで励まされたように感じた。

「ソナ、お前は腹つえって振る舞えていない。その顔、すげぇブサイクで終わっている」
「なんだッ、腹つえぐなってねッ！　……むしろ、腹減ってんだ」
「それそれ。あたしには、素直に言えるのになぁ。そういうところ、ごうじょっぱりちゃん」
「え、えふりこぎに見えでらのが？」
「あたしにゃ、その謙虚は、やせ我慢になって見えるな」
「レナのためだって、ちょっと気張りすぎたかもしんねぇ……」

　ミヒロは見ていないようで、しっかり周りが見えている。ついでに、嫌われる言葉も気にせず話す。
　それが出来るのは、聞き手との距離感が分かっている。今の私を信じているからだ。
　私も含めて、秋田の人は、謙遜しすぎる。
　おなかが減って食べていないのに食べた振りをして、他人からの施しを受けない気の強い人もいる。

　方言の『はらつえ』別の意味は、『他者の施しを拒否するため、我慢をする謙虚さ』だ。
　ちなみに『じょっぱり』は津軽弁(つがるべん)で『強情を張る』ことや『頑固者』の意味である。
　大館では崩れた『ごうじょっぱり』と言うことがある。そして秋田弁の『えふりこぎ』は『気取る』ことだ。
　自分の過剰な謙虚さは、相手にはやせ我慢に見える上に、気取っても見えるのだ。
我慢だけは良くない。現代人なら、基本そうである。

　ただし秋田県民性、津軽地方(つがるちほう)の周辺である大館市民の地方民意識という、二重環境要因がある。
　冬の季節を１つ越える程度ではあるけど、我慢強さが現代の私たちにも残っているのかもしれない。

　食事スペースがちょうど空いた。
　きりたんぽ汁を、ミヒロは5杯買っていた。あれ、1杯多いよね。4人分じゃないのか。
　ヒーローショー後から合流した2人には、各々1杯分ずつ。ミヒロの分も1杯だ。残りの2杯分、私にくれたのだ。
　敵ではないが、旧友の施しだ。さすがに動揺する。

「食(く)っていいんだが？」
「マテを食らった秋田犬(あきたいぬ)みたいな顔されたら、おごりたくなった。せめて、美味そうに食え」

　ミヒロの義侠心に感謝。私はありがとう、と頭を下げた。
　はふはふ、吐息が漏れる。
　熱い汁が染み渡る、温かいきりたんぽは奥まで美味い。
　まいたけ、比内地鶏(ひないじどり)の肉と出汁は、ぐいぐいと旨味を主張する。
　ネギ、せり、シャキッとした触感、そして薬味としての香り、いい感じに味がまとまり決まった。
　これこそ、チームきりたんぽ、なのだ。
　最後の汁の1滴まで、飲み干したい。それが、最高のきりたんぽ汁へ私なりの礼儀である。

「はは、2杯じゃ足りねぇってか。もう1杯食えよ。ただ本当に、腹つえぐなっても知らないぞ」
「って、ことで私たちは～、会場ぶらり旅してくるね～。ゆっくり食べてね～」

　いつの間にか買ってきていた1杯のきりたんぽ汁を置いて、凸凹コンビは旅立った。
　集中していた私は、高い山に挑むクライマーのような高まる思いで、きりたんぽ汁を真剣に食べていたのだ。
　きりたんぽまつり、しっかりと並んで、しっかり食べきるのも、美しき戦いである。

　うん？
　さっきまで、ボーっとしていたレナの目が気になった。
　青い目が輝きだしている……だと。
　探偵エルフさんは、ほほ笑んだ。少し張りつめていた気持ちが楽になったようだ。

「私は『腹つえ』という言葉が分からない。でも、ソナタ君の食べっぷりを見ていて、気分が良くなってきたよ」
「……1本ける」
「え……もらっていいのかい？」
「腹つえぐなった」

　私は突然、あまのじゃくになった。
　レナが元気になるのは、私にとってうれしいことだ。
　ただ、ここは祭り会場なのだ。今更ながら、他人の目が気になってきた。
　はらつえ、が本来の意味でないのは、まだ満たされない腹具合なので私自身がとてもよく分かっている。
　ただ別意味のはらつえのように、自分の意地を張るために、他人であるミヒロの施しを完全に拒否したわけでもない。

　すごく中途半端な行動だ。
　謙って、腹が減って、顔がブサイクだと、ミヒロに言われたのに。つい、反射的に口が開いたのだ。
　さらに、私は口が滑ってしまった。どちらかというと、本音がポロリと口から出た。

「はぁ……今度、2人だけでご飯食べに行ぎてぇなぁ……」
「……かわいい顔がだだ刺さる」

　意味不明なポンコツ発言の後、私から目をそらした。顔を真っ赤にして、レナは震えていた。
　反省の弁、そして食べている顔が、刺さるほどかわいいとはどういうことか。
もしかしたら真っ当な意見で、客観性を欠いた私の理解不足かもしれない。

　いまだに私とレナは、分岐点からどちらへ進むか決められない。
　今日のところ、すれ違いの漫才のまま、きりたんぽまつりを終えた。

　そうそう。
　腹つえは、ここからが本番なのだ。
　腹TUEEEE！と、無双状態の主人公になるのは帰宅後、お腹の中できりたんぽが膨れ始めるからである。
　お腹が苦しい。ぽんぽん痛い。
　でも、美味いもの。今秋、実りを受ける1人として、私は食わずにはいられないのだ。
　私の方言辞書には、腹つえは本来の意味しかないようだ。