第９－１話　拾えなかった落しものの謎を追え！【事件編】

　私の住む秋田県大館市(おおだてし)は、夏の最終コーナーに差し掛かっていた。
　秋祭りである、9月10日と11日の大館神明社(おおだてしんめいしゃ)例祭(れいさい)は、雨祭りとして有名だ。
　この祭りの雨の日を超えると、一気に肌寒くなり、秋・冬へ向かって行く。

　ただ、今年はどうしたのだろう。
　快晴かつ蒸し暑い。夜もなかなか気温が下がらず、熱帯夜だ。
　それでも、秋祭りを実感するのは、祭りばやしの音が今年も流れる中、蜻蛉(トンボ)が空を行き交い、道端に秋桜(コスモス)が咲いているからだ。
　すでに宵祭りは、前日の話だ。
　各々の曳山車(ひきやま)は、しっかりと田乃坂(たのさか)を越えた。
　依然として、天気、祭りの熱気、人々の熱狂の中ではある。

　本祭りの9月11日、お昼なのだが、私たちはすごく汗ばんでいた。
　もちろん、それだけが汗をかいている理由ではない。
　わっしょい、わっしょい。全身全霊で祭りを楽しんでいる顔。私には、眩しいばかりの表世界の住人たちに見える。
　その裏側で、私たちの拙い関係が試されていたのだ。
　相手が、どんな裏の顔をしているか。不覚にも、私は興味を持ってしまったようだ。
　過去に捨ててしまった物語を拾うか、今は見なかったことにして捨てたまま物語を進めるか。
『

落としもの

』を拾うには、捨てるという漢字から二画分を、自分自身が受け入れなければならない。
　すぐに、私たちは身軽になれないのだ。
　拾う行為は捨てる行為より難しく、現代人にはなかなか出来ない。

　大館神明祭(おおだてしんめいさい)のように、神明社の祭事と曳山車(ひきやま)巡行をバランスよく行う必要があるのに。
　9月11日の私は、表裏の意識だけ高かった。
　過去に拾えなかった『

落としもの

』を再調査するために使う、公正な天秤を持ち合わせていなかったようだ。

　さてさて。
　大館神明社(おおだてしんめいしゃ)例祭(れいさい)の本祭りの日、昼頃の大町商店街の一角。
　大町(おおまち)ハチ公通りの交差点では、ご当地ヒーローのコウライザーが子供たちの前で、ヒーローショーを繰り広げていた。
　敵のクマデターが煽っている声と、ピンチな状態のコウライザーを応援する子供たちの声が、大町の現場に混ざり合っている。
　秋田銀行の壁にもたれながら、ただ純真だった子供の頃を懐かしむように、あの交差点を眺めていた。
　今、私たちは感傷的で、少し大人びた高校生だった。

　自転車を駐輪した公園から現場に至るまで、それほど距離はない。でも何故か、この日は待ち合わせに遅刻した。
　友人たちと遊ぶには始まりが悪い出だしだったに違いない。
　１年１度きりの祭りなのに、浴衣の存在も忘れるくらい焦っていた私とレナは、残暑の延長線のような私服だった。
　わずかな救い。今日、私の友人たちは、お祭り意識があったので浴衣だ。少しだけ気が利いたのだ。
　シアは長身だから、浴衣を着るとよく似合う。大町を歩けば、何人かは振り返るくらい、まるでモデルさんのようだ。
　一方で、足を挫いている状態の松葉杖の少女は、同じく浴衣姿なのだが、不機嫌な顔をしている。

『誰が少女だ、あたしはミヒロだよ！』　

　一応、私の脳内では、悪役キャラクターとしてのミヒロがツッコんでくれた。
　目の前の現実は無常。少し気が利いただけでは会話もそこそこで、腹を抱えて大笑いに至らないようだ。
　下手をすれば、はちくんのうちわを仰ぐ音だけが聞こえるかもしれない。
　私を含めて3名は、今のところ無言で、神経質な空気を出していた。
コウライザーがパワーアップする白沢獅子踊りには、観客から応援の手拍子が入る。童心を忘れないシアは、ガチの拍手だ。
　元気な娘はいいぞ、ともかく。
　ミヒロやレナの冷やかな気持ちは、残念ながら他人の私では分からない。9月11日が苦手な私の心だけ、私はよく分かる。

　私の母が亡くなったのは、5年前の9月11日だ。
　急性の心臓病で、前触れなく母は逝ってしまった。
　その年以降の祭日が、母の命日だ。父は仏壇に手を合わせてから、１日中、仕事で籠る。
　私に対して父が、喪に服すように、と今まで１度も強いたことはない。
　葬儀の日、パニックになった私が逃げて、遠戚のお姉さんに連れられて戻ってきたのを見て、母との思い出を父から口出ししなくなった。
　そういう辛さを受け止めてくれたのは、振り返れば１人だけ、意外と旧友のミヒロだけだったかもしれない。
　モヤモヤした何か得体の知れないものを、私は毎年9月11日に感じている。
　近くの腹の音と、遠くの祭りばやしの音で、私は現実に戻った。
　すでに、コウライザーショーが終わり、握手会になっていた。

「はっはっは、一番辛気臭い顔している奴が、一番腹減っているってか！」
「うるせぇ、ヘヅネ界の怪人ミヒロ」
「お前の腹をヘヅネぐしてやろうか！　おいシア、ポテト買いに行くぞ！」
「へ～い」

　ふでふでしい態度の悪役ミヒロは、配下のシアを連れて、角の店アラクランまでポテトを買いに行ってしまった。
　あぁ、旧友たちに逃げる口実を、私は与えてしまったのか。
　気まずい。目の前の祭りに対して、私と彼女はまだ無言だった。

　おい、私たちの9月11日、元気出せよ！
　未だに無言の探偵エルフさんは、何故、祭りを調査対象にしないのだろうか。地域の祭りは、歴史と伝統の塊であり、調査すればするほど味が出るモノなのに。
　その取り繕っていた無表情の仮面が、わずかに動いた。
　エルフさんは、まず驚いて、それから子供のように喚いた。

「曹司童夢(ソウジドーム)？　……あんた、大嫌い！」

　私は2度驚いた。幽霊でも見ているようだ。
　黒いレディーススーツ、いわゆる喪服を着た遠戚のお姉さんこと、ドームが目の前に立っていたこと。
　そして、普段の落ち着きとは違った、直球の怒りを放つレナが目の前にいること。
　不安定な心を間違った方向に突き動かすには、その二画分の予想外な行動だけで良かった。
　何を思ったのか、私はレナの頬をぶん殴ろうとしたらしい。
　私の好きなドームを否定した。それは私を否定したと同義だ。
　普段なら有り得ないことだが、この日の私の天秤は正常に機能していなかったのだ。

　私の怒りを前に、レナは驚いて地面に尻もちをついた。
　一方で、私の手は、間に入ったドームの頬を張り倒していた。
　探偵エルフは、犯人にされるのを恐れた。その場から立ち上がると、静かに泣きながら逃亡した。
　私はただ、手のひらを見て、その場に立っていた。
　晴れの祭り会場には、雨が降っていないのに、手のひらに雫が落ちている。