第１３－１話　うっかり除雪のち温泉パラダイスの謎を追え！【事件編】

　ハロウィンのおどろおどろしい音楽が消え、街にクリスマスソングが溢れて来た。
　東北地方の秋は、関東地方より早く終わってしまう。何だか、損をした気分だ。
　それどころか、心身の負担が倍になる案件がやってくる。

　雪(やつ)が降り始めたのだ。どうやら、冬が始まったようだ。
　私は表情を硬くして、空を見上げた。
　いつの間にか、気まぐれな黒い雲が広がっていた。肌を刺す寒さは、もう白い雪が降るには十分だ。

　北海道(ほっかいどう)、東北(とうほく)地方や北陸(ほくりく)地方は、冬の日照時間が少ない。
　とどのつまり、雲がかかりやすく、暗い冬が長い。それは当然、雪の降る時期も重なっている。
　秋田県の積雪量だが、青森(あおもり)県の酸ヶ湯(すかゆ)や新潟(にいがた)県と比べて、それほどでもないかもしれない。
　それでも、秋田県南は、毎年雪が多いような気がする。
　私の住む秋田県北の大館市(おおだてし)は可愛いものだろうか。

　ここで近年の心配なニュースだ。
　気象予報士さんがＴＶ番組で言うように、近年は雪が降りやすい気象条件なのだ。
　地球温暖化による海水温上昇は、我々、日本海方面の住民に、大打撃を与える時代と言える。
　それは、何故か。

　雪が降るまでを脳内シミュレーションしてみる。
　海水が蒸発→上昇気流で上空の寒気に合流→偏西風が日本列島へその寒気を流す→平地や山で積雪。
　寒くないと雨、寒いと雪。
　海水温が高いと、蒸発する水分も多い。上空で大量の水分が、帯状の雲になる。結局、半永久的に雨や雪を陸へ振り下ろす。
　このせいで、最近の冬は、豪雪になるのだ。

　雪国にいる私の主観だけど。
　美しい雪の結晶も、２～３日も経てば景色に飽きる。視界的に、精神的に、閉鎖的な雪一色の世界が続くわけだ。
　除雪、交通障害、気落ちなど、冬特有の問題が出てくるのだ。ただただ毎日、雪は人間の生活を脅かす怪物になる。
　長い冬、雪という怪物とのダンスは、今季いつまで踊るんだろうか。
　悶々とした日々が始まる予感、すでに私は鬱々としてきた。

　我が家の居候、探偵エルフの少女、レナ＝ホームズにとって、秋田での冬は２度目だ。
　阿仁(あに)で冬を越した際はお客さん状態だったらしいから、彼女が真っ当に雪へ立ち向かうのは初かもしれない。
　雪国生まれの私は、マイナス面以外の冬の良さを、彼女へ伝えることが出来るだろうか。
　冷静な判断力が除雪の日々で鈍って、「こいつはうっかりだ」と私の口が滑らないように、今年の冬は気をつけたい。
　あわよくば、冬の楽園(ウィンターパラダイス)を見つけて、楽しい期間にしたいものだ。


　師走のある日。家の外は白銀世界だった。
　木々も、岩も、地面も、目の前の全ての景色、雪が積もっていた。
　ただし、日本暮らしも長くなっているレナには見慣れた光景のようだ。
　私は無言で、スノーダンプの持ち手パイプを、彼女に押し付けた。
　レナの表情が強張る。

「あのー、居候もやる必要ありますかー」
「私はゴマをすられても、家さいれとは言わねぇど」

　私は無表情で、レナに答えた。
　雪国は問答無用だ。行動あるのみ。
　お代官様ほどでは、のゴマすり手をレナは止めた。
　ようやく諦めて、スノーダンプを受け取った。

「何だか、手首が疲れるよな」
「それだば足腰さ、力入れてねがらだ。手でやろうどすっと、上辺の雪しか寄せられねど」

　ややあって、レナが口を開いた。
　除雪がある程度、片付いたところだ。
　まだ今、雪の量は、季節はじめで大した量でない。
　盛んな降雪期では、スノーダンプの限界値を突破して、除雪場から掘り起こす必要がある時もある。

　そうなのだが、どんな時も雪への注意はある。
　足腰の重心をしっかりしていないと、バランスを崩す上に、酷い怪我や痛みを負うことになる。
　武道にも通ずることと、幼い私は、父から聞いた。
　雪をなめていると、大変な目に遭う。雪に足を取られて、すっ転んで大怪我。唇の上を何針も縫うことになる。
　過去の痛み……。苦い経験値が、今の私にはある。
　現在にいるレナは、高校生になった私の無表情を察した。

「かつての冬に何があったか知らないが、面構えが違うな」
「歩き方は、腰を落とせ、足裏全体で小刻みだ。もし転ぶときは、尻から行け」
「秋田弁を忘れたソナタ君は本気の奴か」
「頭上のつららや雪の塊、見えない側溝、動いている除雪機や車には注意だ。参考にしてけれ。へばな！」

　雪をナメるな。
　私の中にいる、超神(ちょうじん)ネイガーさんが表面へ出て来たようだ。
　ＹｏｕＴｕｂｅ公式で、ネイガーの動画を以前に見ていたので、レナは自然と空気を読んだようだ。きょとんともせず、おぉ～と拍手で応える。

　度々登場する超神ネイガーとは、秋田県のローカルヒーローだ。悪りぃ子はいねぇがー。ただし、良い子には優しい。
　それに、水木一郎(みずきいちろう)さんが主題歌を歌っている。
　そして毎年、ネイガーは、秋田県内で田植えも稲刈りもする。本当に活動もローカルなのだ。

「秋田のローカルヒーローが言うならば、雪の備えもちゃんとしないとな」
「私が言ったんだけどなー」

　妙なテンションになった私に付き合えるのは、レナの稀有な才能だと思う。
　ただ、レナに悪ノリされると、急速に冷めてしまうのが私の欠点だろう。
　レナはアヒル口で拗ねた。ノリが悪くてごめんだけど！

「で、除雪の対価は何なのさ？」
「はい？」
「一生懸命に汗をかいて雪を寄せた。だから対価がある。イギリス人は、その対価を知りたい」
「片言のように聞けで、んでねえ気がすんなぁ……」

　レナは大真面目に、除雪に対価があると思っていたようだ。
　毎日、除雪することになるので、ご褒美をあげる程でもない日常事だと私は思うのだ。
　レナの目から光が消えた。秋田の冬は、イギリス産エルフ娘に洗礼を浴びせた。

　東方正教会の洗礼祭では、氷を割ってから、湖に入ることもある。
　その目を見る限り、カトリックか、プロテスタントか、のどちらかではあるが、正教会の教徒ではないようだ。
　返事は、棒読み。感情なくレナは、私の疑問に答えてくれた。

「イングランド国教会は、あらゆる人種、性別、文化的背景の人々を歓迎しています。教会のイベントは、どんな方もウェルカムですよ。メリークリスマス」
「まんつ、教会によるべなー」

　高校生活は、冬休みに入っている。
　今日が１２月２３日と、私は知っている。
　そう言えば、意識的に忘れていたけど、もうすぐクリスマスだったか。
　レナは、心安らかに、温かいクリスマスを過ごしたかったのかもしれない。
　何だか悪いことを告げてしまった。私の心も沈んで来たようだ。

　様子を見ていた父、光春(ミツハル)がサンタの代わりにやって来た。
　辛気臭い空気をぶち壊すくらい、笑顔満点の父であった。