第１２－１話　紅に変わり行く景色の謎を追え！【事件編】

　秋は気まぐれに変わる天気、そして肌寒さが増す一方だ。
　吹雪ホワイトアウトまでとは行かないけど、朝は濃霧で視界が悪い。その上、葉っぱや植物に、露や霜が場所によっては現れている。

　気温が1桁の前半になってくる。いよいよ雪が降り出すのではないかと、余計な心配を季節柄、日本人はしている。
　それに、後２か月。今年も残り日数わずかだ。ハロウィンと紅葉が終われば、行事も師走の雑務で忙しい。
　それは私の住む秋田県も例外ではない。
　今はまだ、ハロウィンと紅葉で、秋の行事が埋め尽くされているような気がする。

　山に朝靄がかかり、道路は昨日の雨で少し濡れていた。そこに１台のレンタカーが走る。
　運転席のドーム、助手席のミヒロは、無表情を装っていた。２人とも緊張で目がギンギンになっている。おい、バックミラーに無様な顔が２つ映っているぞ。
　ドームがレンタルした車が、大館(おおだて)から能代市(のしろし)までの秋田自動車道を走る。
　朝眠さの極みという、ありふれた女子大生のドームが、そこそこな安全運転している。
　後ろの席の私たちの方も、現状がよく分かっていない。というか、レナは舟をこぎ、目が寝ている。
　私たち４人は、レンタルカーの暖房の効きが悪くて、移動の終始はとりあえず無言であった……と私の本音を伝えておこう。

　普段、弘前(ひろさき)に住んでいる女子大学生のドームが、真顔で「きみまち阪公園の紅葉見に行こう」と行ってきた。
　反骨心の塊の、地元大館の女子高生ミヒロが「おう、行こうぜ」と肯定的な返事をした。
　そんな会話は、ただの悪だくみに聞こえる。2人とも普段、良い子にはしないタイプだから。

　さて、私たちの乗る車は、道の駅ふたついの駐車場に至る。
　秋の空は曇天。気づけば霧も晴れていた。レナの目も少しだるいモードで、朝から通常営業を始めていた。
　ミヒロが思い出したようなフリをした。おそらく、私の気分を上げに来た。

「ソナ、じゃっぷぅ食うよな？」
「ん、じゃぶ？」
「じゃっぷぅ、だ。氷菓子」
「寒みし、どうだべ」
「そっか。じゃっぷぅ４人分で行こうか」
「おめだば、人の話聞げしッ！」

　結局、でもね。
　小さくても旅は堪能したい、という欲求もあるのだ。
　軽快なきみまちソングを聞きつつ、歩いて道の駅に入るのは、トイレ休憩のためだけじゃないぜ。
　米代川(よねしろがわ)の見える、窓側の机椅子に４人で座る。
　道の駅ふたつい内の福多珈琲さんで、買ったばかりのじゃっぷぅを食べるよ。
　じゃっぷぅは、氷とアイスを混ぜたような懐かしい触感だ。かき氷やシャーベットより、舌触りがなめらかである。
　子供受けする甘味は、女子高生の私にもクリティカルヒットする美味さだった。練乳入りで、私は正解を導いたと直感した。
　単味のじゃっぷぅを上手にかき混ぜながら、レナは食べている。
　それはともかく、不思議なことをミヒロが聞いてきた。

「ソナ、レナっことじゃっぷぅシェア食いしないのか？」
「１人１個だべ」
「あ～、それ、あたしが前に言ったんだった！」
「何、悔しそうな顔してら？」
「覚(おべ)でろ～」

　何、ハンカクサイさんの口調の真似をミヒロはしているんだ。超神(ちょうじん)ネイガーさんは、今ここにいないぞ。
　窓の外のドアが開いた。
　いつの間にか、席を立っていたドームが肩を落として帰ってきた。じゃっぷぅを飲み物のように一気飲みした。
　能代(のしろ)の曹司本家(そうじほんけ)の娘、ドームは特殊な訓練を受けているのだろう。いや、本家でも受けていないか。

　女子大生の個性、ちょっと変わった個性、はドーム個人のものだ。
　その女子大生さんは、空のカップを机に置いた。
　昨日の雨で米代川の水位が上がり、今日のカヌー教室は中止になったそうだ。ここ数日のうち、昨日はまずまず雨が降ったと思う。
　ジャプジャプ混ぜてじゃっぷぅを食べているレナが、猫目でじ～ッと、ドームを睨んだ。

「お前、私がカヌーで慌てふためくのを、ニヤニヤした顔で見るつもりだったろう」
「まぁ、そんなところ。もう今日のハプニングは起きないから安心して」
「腹が立つが、素直でよろしい。次はどこへ行くんだい」
「ん～と、きみまち阪で紅葉狩りにしよう」

　おぉ～！　恋文と紅葉の聖地！
　私は目を輝かせた。そういうのは文学的で素敵だ。
　次の私は、惚けた声を上げた。

「……あれ、何(な)して恋文なんだべ？」
「「「ふふん」」」

　周りの３人は、ドヤ顔で答えを知っていますアピールだ。
　私の父は大館市(おおだてし)と北秋田市には詳しい。だけど、あまり能代(のしろ)の方面のことを教えてくれなかった。
　父が口を閉じる理由、私にも分かる。
　自ら出奔してしまうほど、曹司本家(そうじほんけ)との確執があり、昔の話を未だにしたがらないようだ。

　その結果、私１人なんだっけ状態だよ。親の問題と娘の好奇心は違うのに。
　むむむ。
　無知が恥ずかしい。友達みんなが私より知っていて悔しい。何なの、これ！
　じゃっぷぅを食べた空容器を、先に１人、ゴミに捨てた。
　私はさっさと、道の駅ふたついの横の信号機がある交差点へ歩いて行った。勝利の妄想モードから我に返った３人は、慌てて追ってきた。

　ただし、不機嫌な私の顔は、すぐに溶けた。目に見える光景が全てだった。
　傾斜地と岩場。水量が多く広い、一級河川の米代川。その立地が紅葉の木々の美しさを際立たせる。本当に、神様の、自然界の祝福を受けた場所だと思う。
　これが最強のパワースポットと呼ばれる、きみまち阪公園の紅葉だ。
　そうそう。きみまち阪紅葉まつり。今がちょうど盛りの期間なのだ。