ｅｐ．３１　獅子と応龍（３）

　医院の敷地を出たところで、青は足を止めた。

　一旦着替えに戻るか、それとも蟲之区へ向かうか、逡巡する。右を見て、左を見て、また右を見て、蟲之区へ行く事を決めて左へ歩き出した。

「朱鷺一師…また痩せた…」
　覆面の下で、弱音が零れた。

　仮面と外套で体型を胡麻化していたのはとうに気づいていた。共に任務に赴くと、ほとんど何も口にせず兵糧の丸薬を数粒口にする程度の食事量。

　出会った当初しばらくは快調になりかけていたのは確かだが、この一年ほどで急に体力が落ちている様子には気づいていた。

　無理をさせまいと休養の説得を試みるも、朱鷺は精力的に多くの高難易度任務を請け負い、シユウを指名した。

　生き急ぐように。
　そう、急いでいたのだ。

「……」
　外套から片手を出して、青は改めて獅子の銀板を見つめる。

「獲れてよかった…本当に…」
　二十歳の誕生日を迎えた年。
　朱鷺が課した四年という期限となる年の最短だ。

　朱鷺が応龍に上がると聞いた時は驚きはしたものの、心の底で安堵を覚えた。
　これでようやく、療養に集中してもらえる。

「まだ一師とは話したい事がたくさんある…」

　師と弟子としてではなく、毒術師同士としてもっと話がしたいと思うのは、驕りだろうか。
　涙がこみ上げそうになり、青は首を振る。

「いやいや…縁起でもない」
　朱鷺ならきっと「勝手に殺さないで」と叱るだろう。

「ハクロ特師は相変わらず、嘘が下手でいらっしゃるし」

　実にハクロとは五年ぶりの再会だった。
　薬術の頂点の座を維持し続けてもやはり彼は善き人で、妖鳥の仮面の下から滲み出る感情が伝わってきた。
　朱鷺の容態について「心配しなくても良い」と答えた時の語尾の微かな揺らぎを、青の聴覚はとらえていた。

「……他の事を考えよう」

　嬉しさと、懐かしさと、寂しさと。
　今日は任務から帰還するなり、様々な感情が渦巻いて頭が沸騰しそうだ。

　こういう時は、他のことで忙しくなるに限る。
　クヨクヨと悩む無駄な時間があれば、本の一冊でも読む。
　昔からそうしてきた。

「「かの国」ってどこのことだ…？」
　歩きながら思い浮かべたのは、ハクロが語った、藍鬼の麒麟奪還任務の一片。

　我々は禍地特師を追って「かの国」へ赴いた。諜報部からの情報を頼りにひと月をかけて潜入した「かの国」で、更にもうひと月をかけて特師を探し求め、ようやく相まみえる事は叶ったが……

　これ以上を語ろうとしなかったのは、シユウの実力が打倒麒麟にまだ遠く及ばないからに過ぎない。

　今の時点でハクロの言葉から分かった事は、
　禍地の行方を諜報部が握っているらしい事、
　禍地の潜伏先まで片道ひと月もかかる事、
　現地で禍地を探し当てるのにひと月を要した事―

「ん…？」
　頭の中で情報を並べた途端、妙な違和感に気がつく。

　十三年前。
　森の小屋で最後の別れを交わし、藍鬼たちは旅立った。
　そのひと月後に、藍鬼たちは「かの国」へ到着した。
　さらにそのひと月後に、彼らは禍地と相まみえ、ハクロは藍鬼の「最期」を目にし、命からがらに龍の銀板を持ち出す事ができた。
　そしてひと月をかけてハクロは凪へ生還し、霽月（せいげつ）院へやって来た。

「合わない」
　記憶と合致しない。

　ハクロの語りによれば、ハクロが見た藍鬼の最期は、任務出立のふた月後。
　一方で。
　青が藍鬼の「死」を察知した最初の切っ掛けは、左腕の「鍵」が現れた時だ。そして同日、血判通行証が白紙になっていた事にも気づいた。

　あれは、秋雨が肌寒い季節。
　藍鬼が任務へ旅立って、三月（みつき）が経った頃ではなかったか。

「このひと月のズレは何だろう…」

　藍鬼が最期を迎えた「かの国」と、凪との物理的距離によるものか。
　ハクロが見た「最後」の時点では藍鬼は生きていて、実際はそのひと月後に死んだのか。
　それとも他の要因か。
　考え過ぎか。

「そういえば」

　蟲之区へ向かおうとしていた目的の一つを、思い出す。
　獅子以上の高位技能師に許される「特権」について、調べるためだった。
　特権の一つに「血判通行書の自己判断による発行」も条件付きで許されていたはずだ。かつて藍鬼が、青に発行してくれたように。

「よし」

　任務帰りの疲労を忘れ、青は七重塔へと足を速めた。