第１８話　　協力者

──トゥルルルルルルルルル、トゥルルルルルルルルル、トゥルルルルルルルルル、トゥルルルルルルルルル、トゥルルルルルルルルル、トゥルルルルルルルルル。

酒瓶と人が好き勝手寝転ぶ、微睡みの空間に響き渡る電子音。

──トゥルルルルルルルルル、トゥルルルルルルルルル、トゥルルルルルルルルル、トゥルルルルルルルルル、トゥルルルルルルルルル、トゥルルルルル……。

「はぁい、もしもーしぃ」

電子音を、少し掠れた可愛らしい声が遮った。

『おはよう、蛯名ちゃん』
「……！ は、はい！ おはようございます……え？

奏以

さん？！ 」

その声に、酒瓶の間から二人も身動(みじろ)ぎする。

「悠、華……？ 」
「……奏以？ 」

次第に眠気が覚めるが、二人は頭を抱え、上手く起き上がれない。
それもそのはず、周りには十数本の大瓶が転がっている。
通常であれば、100％二日酔いだ。
平然としているのは、蛯名くらいだった。
恐ろしい子！ と二人は青ざめながら彼女と成り行きを見守っている。
スピーカーに切り替えた。

「大丈夫、ですか？ 」

いきなり電話が掛かってくるなんて思っていなかった。

華代と蛯名が、部屋で必要以上に怯えた姿を見たきり。
それが二日前。
黒田に至っては、青ざめて走り去った姿が最後。
一週間以上前だ。
悠華が薫と出会って、まだ十日しか経っていない。
双方とも、悠華の怯え様(よう)は、相当だった。
仕事を休むには長く、回復するには早い。
それに、三人はまだ何もしていない。

今まで、一人きりで立ち直ってきた悠華。
頼ることを良しとしない。
手を差し伸べれば、申し訳なさそうにする。
自ら手を差し伸べることは得意なのに。
自分より他人を優先してしまう。
優しくて、脆くて……しかし、強い。
他人に親切にし、助力することで、自我を保てる人がいる。悠華がそれだった。
自分のことを考えると思考が止まり、自己防衛本能が働く。処世術のひとつ。
だがそれは、解決には至らない。前進しないからだ。
何度も、何度も何度も繰り返す。
時に、フラッシュバックする。
過去と脳が処理するか、つい今し方起きたように感じるかは、その時々で。

トラウマは根強く、人を蝕み続ける。
身体の傷は消えても、傷の記憶は消えない。
上手く改竄(かいざん)出来る人もいるが、稀なケースだ。
多くは鮮明に、音まで思い出す。
上手く記憶の底に押しやろうとも、何をキッカケに浮上するかわからない。
大小あれど、辛い過去を持たない人などいない。
それをどう解釈するかで全く違うものとなる。
内容にもよるが、悠華はその都度、理想の自分像を刷り込ませてきた。
だから今の、完璧なサポート役をこなせている。
常軌を逸した自己暗示。

──それを破壊された。

その彼女が今、いつもと変わらない声音で電話を掛けてきたのだ。

『心配掛けてごめんね、ありがとう。私は大丈夫だから。……薫くんとも和解したし』
「……え？ あの、その、何がどうなって？
」

理解が追いつかない。




──今から半日ほど前。

一緒に悠華の部屋にいるとき。

「悠華さん、オレは許されないことをしました。ですので、怒ってください」

薫が徐(おもむろ)に懺悔を始める。

黒田の瞳を箸で眼球を貫く寸前まで突き掛けたこと。
華代を誘拐してしまったこと。

話さないままでいればよかった。
しかし隠していては、ずっと嘘をついてしまっていることになる。
すべて吐露して、再出発に賭けた。

……意外な応えが返ってきた。

「……亜也子は無事なの？ 」
「え？ あ、はい！ 女性に酷いことはしたくなかったので……いえ、連れ去ったこと、縛ったこと、揺さぶるようなことをしたこと、一晩放置してしまったことは許されるべきことではありません。すみませんでした……。あの、オレが戻ったときには、蛯名さんが連れ戻したあとで。たぶん、黒田さんも一緒だったかもしれません」

包み隠さず話した。ある一点を除いて。
華代自身が何らかの理由で、悠華に話さなかったこと。
それは、本人が順序だてて話すべき事柄だからだ。

「そっか、わかった。今度一度、みんなで会おう。謝るべきは私ではないよ。亜也子本人に謝って。黒田……にもちゃんと謝ろう。やり過ぎたって反省しているのなら」
「はい……」

拒絶されて、軽蔑されておかしくない話。
散々怖がらせてしまったのに、悠華は優しかった。
この人を好きになってよかった、そう思えるほどに。
大切な友人に手を出した。それだけでも、怒られて然るべきだというのに。

他人を許すことが出来なければ、自分を否定しているのと変わらない。
他人を許せる人は──自分をも肯定したい人。

「……私のせいだから。私が薫くんに向き合おうとしなかったから、薫くんはどうにかしたくて間違ってしまったんだよね。でも──人殺しにならなくてよかった」
「な、んで……。オレが悪いんです！ ごめんなさい！ 」

薫が起こした凶行ですら、自ら背負おうとする。叱るのではなく、諭す。宥(なだ)め賺(すか)す。
頭ごなしにあれがダメだ、これがダメだと決めつけない。やってしまったなら、どう改善していくかを考える。
無理矢理にでも前向きに考えなければ沈んでしまうから。
完全にパニックになる前に、完全に落ちる前に、まだ頭が動く内に、自己暗示をする。
そうやって自分を偽り続け、自然を装った笑顔(ペルソナ)を作る。
なんでも自然に、滑らかに、他愛なく、日常の普通を装う。

笑顔は時に優しく、時に嘯(うそぶ)く。
真実を騙(かた)り、嘘を弁(かた)る。
なにが正しくてなにが間違っているのか。
そんなことはだれも知らない。
悪い人が悪い？ その基準は法律？ 自分？
法律に寄り掛かり、依り代にする人。
自分の見解に基づく人。
人の数だけ考え方があって然るべき。

「私もだけど、話してみないと理解も得られないものね。向き合うことは大事だよね。話しても腑に落ちないかもしれない。でも、一歩踏み出す勇気は大切だと思う」

諭すように、自らを戒めるように。

「はい、そうですね。謝りたいです。許してもらえるかわからなくても、伝えたいです」

薫の頭に最初に浮かんだのは黒田。
彼は好きになれそうにない。おなじ人を好きな男。
負けたくなかった。むしろ、勝ちたい。
そんな気持ちがメラメラと炎のように揺らめく。
しかし、そんな相手ほど和解して損は無い。

次に浮かんだのは華代。
勢いで誘拐してしまった負い目。
女性に酷いことをしてしまった後悔。
『悠華が選ぶなら』と譲歩してくれていたのに、あの時応えられなかった。
冷静なつもりで、冷静ではなかった。
悠華が自分を拒否しないように、友人を取り込もうとした。最低だ、そう今更思う。
だからこそ、謝りたい。

最後に浮かんだのは、一番読めない蛯名。
小柄でふわふわしていて掴みどころがない。
どこにでもいる、オシャレ女子。
傍から見たら男が放ってはおかないくらいの美少女然とした、薫には興味はない部類の。
それが盲点だった。
あんな短時間で華代を見つけ出す手腕。
只者ではないのは確かだった。
あの時は選択肢を間違ったと思ったが、逆に押し負けていたかもしれない。
分からないが故の未知数の能力。
どんな人間か、興味が湧いた。純粋な好奇心。

彼らはそれぞれの分野に長けた能力がある。
悠華を守る、その共通点だけでは協力出来るはずだ。
敵意があるわけではない。ある意味ではあったけれど。
敵に回したくはない。




──待ち合わせは、悠華のアパート前。

バッチリメイクの蛯名。
酒の抜け切らない黒田、華代両名。
いつも通りの悠華。

そして──白ロリ姿の見た目完璧美少女の薫。

異様な空気の五人が揃った現状。

「ホントに……男の娘なんですね」

第一声は、元気な蛯名だった。

「はい、宜しくお願いします」

可愛い女子声で対応する。

「マジであのときの？ いや、顔マジでおなじだけど声……」

マジを繰り返し、二日酔いに悩まされながら口にする黒田。

「これは……キャラ作り完璧だわ」

こちらも二日酔いで動きが怪しいが、なんとか猫背にならないように立つ華代。

「二人とも大丈夫？ 顔、青いけど」
「「二日酔い……」」
「腹割って話そうってうちで話してたら、お二人、思ったより弱かったんですよね」
「おまえが……強すぎるんだよ」
「蛯名ちゃん、日本酒大瓶何本空けたと思ってるの……」
「ああ、全部なくなったので、帰りに補充しなきゃですね」
「「そういう話じゃない！ 」」

ノリがコントになっていた。

「あれ？ 黒田と亜也子は同期だからわかるけど、蛯名ちゃんとそんな仲良くなったの？
」

首を傾げる悠華。

「悠華ぁ～」
「奏以～」

天然天使に突っ込むより、二日酔いからの癒しを求めて躙(にじ)り寄る。
抱きつけたのは華代だけだった。
災難を被(こうむ)った黒田。
薫に顔面を鷲掴みされ、蛯名に食い込むほど肩を掴まれ、静止した。

「いだいいだいいだい！！ 」

二日酔いにダイレクトに響く。
謎の連携プレイに、二人は親近感を覚えたかに思えた。

「……見た目と違って、力があるようですね」
「そちらこそ、か弱そうに見えてお力がありますね」

バチバチと、手を離さず、むしろ、更に力を込める二人。

「ぎゃああああ！！ もう離せえ！ 離してくれええええ！ 」

メキメキと今にも聞こえそうな勢いだ。

「ふ、二人とも！ 黒田が死んじゃう！ 」

華代を抱きとめながら、慌てて静止を掛けた。

「「はい、わかりました」」

見事にハモり、一気に手を離す。
解放された黒田は、その場にへたりと膝をついた。
そんな黒田を無視し、徐に薫が口を開く。

「──皆さん、すみませんでした！ 」

深々と頭を下げる。

「……まずは、黒田さん。あのときはすみません。まだ諦めたくない矢先に邪魔だと、咄嗟に攻撃に出てしまいました」

地の声に戻り、謝罪した。

「あ、いや、いいよ。あのタイミングで言った俺が軽率だったって反省してる。……先端恐怖症だったらヤバかったけどな」

薫の手形がクッキリ残る顔でにかっと青ざめながら。
意外な返答に、失笑する。

「……本当に嫌な人ですよね。人が良すぎて虫唾が走ります。オレ、あなたみたいな人好きじゃないです」

思わず本音が零れるが、目元は優しく、口は笑っていた。

「お？ 本音が出たか。ま、好敵手(ライバル)だもんなあ？ 」
「あなたなんかに負けるつもりはありませんよ」

にかっと返せば、ふんっとそっぽを向く。
そして、華代に向き直る。

「華代さん、あなたには本当に申し訳ないことをしました。許されないとは思いますが、謝罪させてください」

黒田より深く頭を下げる。

「え？ ああ、いいわよ。あなたみたいな子、よく取材してたから気持ちわからないでもなかったもの。……必死で可愛いって思っちゃったわ」

華代は悠華から離れ、薫に近づく。
彼女が口を開いた瞬間……。

「大丈夫です。悠華さんにはあのことは話していませんから。弱みを握ろうとしてすみませんでした」

他の三人には聞かれないように耳打ちされた。

「ホント、可愛いわねえ！ アハハハ！ つぅっ」
「亜也子！ 」

透かさず、悠華が駆け寄った。

「俺には？ 」

情けない声は届かない。

「蛯名さん、あなたにもご迷惑をお掛けしました」
「私ですか？ 全然？ むしろぉ、私の実力に興味深々なんじゃないですかあ？ 」

ニヤニヤと煽る。

「はあ、あなたもいい性格してますよね」
「お褒めに預かり光栄デース！ 」
「褒めてませんよ」
「わかってますよう？ 黒田さんくらいですって、わからないのはあ」
「俺を引き合いに出すな！ 」
「確かに一番引っ掛かりそうですね」
「うるっせえよ！ 」

そんなやり取りに、みなで笑い合う。
……簡単なことだった。
薫は、彼らの大人の対応に苦笑いをする。

「ね？ 大丈夫だったでしょ？ 」

優しく微笑む悠華に、胸が締めつけられる。
たぶん、一番の策士は彼女なのだろう。
みなの性格を知っていて、背中を押してくれた。輪の中に入れてくれた。
……でも半面、それが脆く感じもするのだった。