６．女あつかいのうまい男

「しっかし……ほんとにここが研究所(けんきゅうしょ)なのか？実験(じっけん)道具(どうぐ)とかそれっぽい物(もの)がなにもないじゃねぇか」


一階(いっかい)にある部屋(へや)すべて………。


といってもせいぜい大小(だいしょう)あわせて六、七(ろくなな)部屋(へや)ほどだったが。


を偵察(ていさつ)して歩(ある)いたラグシードが、失望(しつぼう)のあまりため息(いき)を盛大(せいだい)に吐(は)き出(だ)しながらぼやいた。


「まさか、ここまで研究所(けんきゅうしょ)らしくない施設(しせつ)だったとはね………」


さすがに想像(そうぞう)していなかったと、ロジオンも素直(すなお)に感想(かんそう)をのべる。


家具調度(かぐちょうど)はほとんどそのままに、ここで複数(ふくすう)の人間(にんげん)が生活(せいかつ)していた痕跡(こんせき)はある。


だが、かんじんの研究(けんきゅう)その他(た)の物証(ぶっしょう)が、ほとんど残(のこ)されていない。


ましてや研究室(けんきゅうしつ)らしき部屋(へや)も存在(そんざい)しないのだから、彼(かれ)らが疑(うたが)いたくなるのも無理(むり)はなかった。


「とりあえず一階(いっかい)はぜんぶまわったから、二階(にかい)を調(しら)べてみようか」


さほど広(ひろ)くもない館(やかた)なので、階段(かいだん)はすぐに見(み)つかった。


さっそく二人(ふたり)は二階(にかい)へ上(のぼ)り、館内(かんない)の捜索(そうさく)をはじめた。


一階(いっかい)よりも部屋数(へやかず)は少(すく)なく、大部屋(おおべや)が二(ふた)つに小部屋(こべや)が三(みっ)つほど。


しかし、当初(とうしょ)のように気配(けはい)を殺(ころ)すのもばかばかしくなってくるほど、なんの実入(みい)りもなかった。


「やっぱり僕(ぼく)の思(おも)い過(す)ごしで、君(きみ)が言(い)うようにここは研究所(けんきゅうしょ)じゃないのかもしれない」


廊下(ろうか)を歩(ある)きながら、自信(じしん)を喪失(そうしつ)したようにロジオンがそうつぶやくと、


「でも、だったらなんで………。一階(いっかい)にあれだけできそこないの合成獣(キメラ)がうじゃうじゃいたんだ？なんか不自然(ふしぜん)だろ」


ラグシードが神妙(しんみょう)な顔(かお)をして、頭(あたま)にうかんだ疑問(ぎもん)をそのまま投(な)げてよこした。


「たしかにね。でも、最初(さいしょ)に研究所(けんきゅうしょ)らしくないって言(い)ったのは君(きみ)じゃないか。どうして意見(いけん)をくつがえすんだよ？」


「ああ、それな。俺(おれ)の脳(のう)みそは正反対(せいはんたい)の場所(ばしょ)を、たえず行(ゆ)きつ戻(もど)りつしてるんだよ」


なんだか意味(いみ)がわからない。
しょうがないのでロジオンは無言(むごん)で応酬(おうしゅう)した。


こう言(い)ってはなんだが、この男(おとこ)はあまり教(きょう)養(よう)が感(かん)じられないときと、一転(いってん)して鋭(するど)い感性(かんせい)をみせるときがあり、ようするにつかみどころがない。


（うーん。こう見(み)えて意外(いがい)と賢(かしこ)かったりして………）


そうこう考(かんが)えているうちにも、探索(たんさく)していないのは奥(おく)の角部屋(かどべや)だけになった。


ロジオンは重厚(じゅうこう)な扉(とびら)の前(まえ)で立(た)ち止(ど)まると、指(ゆび)をさして言(い)った。


「ここ、たぶん図書室(としょしつ)だと思(おも)うよ。昼間(ひるま)に偵察(ていさつ)したときに外(そと)から見(み)えたんだ」


彼(かれ)が樹上(じゅじょう)から窓(まど)をのぞきこんだとき、ぎっしりと蔵書(ぞうしょ)がつまった書架(しょか)が、ずらりと壁(かべ)に整列(せいれつ)しているのが見(み)えた。


その光景(こうけい)が、読書好(どくしょず)きのロジオンには印象的(いんしょうてき)だったのだ。


ひょっとすると、なにか研究資料(けんきゅうしりょう)のような書籍(しょせき)や手(て)がかりになるものがあるかもしれない。


「最後(さいご)の部屋(へや)だし、とりあえず入(はい)ってみようぜ」


ラグシードにうながされ、いくばくかの期待(きたい)をこめて、ロジオンは音(おと)を立(た)てないよう慎重(しんちょう)に扉(とびら)を開(あ)けた。


想像(そうぞう)どおり、いや想像以上(そうぞういじょう)の空間(くうかん)がそこには広(ひろ)がっていた。


山(やま)と積(つ)まれた本(ほん)や資料(しりょう)が書架(しょか)からあふれて部屋(へや)を圧倒(あっとう)し、収(おさ)まりきらなかった書籍(しょせき)が、床(ゆか)にまで小(ちい)さな塔(とう)をいくつも高(たか)くそびえ立(た)たせている。


「思(おも)ったより……充実(じゅうじつ)した図書館(としょかん)だな………」


なんともうんざりした顔(かお)で、ラグシードがぼやく。


広(ひろ)さのわりには威圧的(いあつてき)なその蔵書量(ぞうしょりょう)は、いったいどこから手(て)をつけたらよいのやらと彼(かれ)らを途方(とほう)に暮(く)れさせるほどだった。


手(て)はじめに気(き)になった書架(しょか)に歩(あゆ)みより、数冊抜(すうさつぬ)きとってページをめくる。


内容(ないよう)はごくありきたりな魔法(まほう)の手引書(てびきしょ)。いわゆる魔法初心者(まほうしょしんしゃ)の入門書(にゅうもんしょ)といったたぐいだ。


続(つづ)いていかにも古(ふる)そうな革表紙(かわびょうし)の本(ほん)を手(て)に取(と)ろうとした瞬間(しゅんかん)──


ラグシードが愕然(がくぜん)としたようすで立(た)ち止(ど)まり、こちらをゆっくりとふり向(む)いて手招(てまね)きをした。


（………ん？なにか目(め)ぼしいものでも見(み)つけたのかな………？）


彼(かれ)に呼(よ)ばれて部屋(へや)の隅(すみ)に来(き)てみると、そこには闇(やみ)にうかぶ白(しろ)い影(かげ)………。


もとい白衣(はくい)を着(き)た人間(にんげん)が、こちらに背(せ)をむけたまま頭(あたま)を抱(かか)えてうずくまっていた。


「君(きみ)は………！？」


とっさに声(こえ)をかけると、その人影(ひとかげ)はびくっと大(おお)きくふるえた。


「ごめんなさい！ごめんなさい！あたし、なにも知(し)らないんです……うう………」


ろくにこちらを見(み)ようともせず、その影(かげ)……どうやら女性(じょせい)らしい、が叫(さけ)んだ。


「安心(あんしん)して。僕(ぼく)たちはなにもしないから、約束(やくそく)する」


とりあえず彼女(かのじょ)に信用(しんよう)してもらうことが、なによりも先決(せんけつ)だと思(おも)った。


この女性(じょせい)は屋敷(やしき)に潜入(せんにゅう)してから、初(はじ)めて出会(であ)った人間(にんげん)だ。


と同時(どうじ)に貴重(きちょう)な情報源(じょうほうげん)でもある。
できれば無意味(むいみ)な刺激(しげき)はあたえたくない。


「あの、だから、聞(き)きたいことがあるんだけど……。この屋敷(やしき)について君(きみ)が知(し)ってることだけでいいんだ………」


できるだけ穏(おだ)やかな口調(くちょう)でそう話(はな)しかけると、女(おんな)はおそるおそるこちらをふりむいた。


琥珀色(こはくいろ)の眼鏡(めがね)をかけた青白(あおじろ)い顔(かお)の女(おんな)だ。


飾(かざ)り気(け)のない黒髪(くろかみ)をひとつに束(たば)ね、黒装束(くろしょうぞく)のうえから白衣(はくい)を着(き)こんでいる。


服装(ふくそう)からして彼女(かのじょ)が『黒(くろ)い蛇(へび)』の信者(しんじゃ)であることはあきらかだったが、まずは話(はなし)を聞(き)いてみないことには始(はじ)まらない。


「………ここはなにかの集(あつ)まりなのかな？たとえば宗教団体(しゅうきょうだんたい)だったりとか、そういった類(たぐい)の？」


この際(さい)、包(つつ)み隠(かく)さず聞(き)いてしまったほうがよいだろうと判断(はんだん)して、ロジオンはあえて踏(ふ)みこんだ質問(しつもん )をしてみた。


すると正解(せいかい)だったのか、女(おんな)はおずおずと語(かた)りはじめた。


「あ、あたし……入信(にゅうしん)してしまってから気(き)づいたんです………」


二人(ふたり)が固唾(かたず)を飲(の)んで見守(みまも)っていると、彼女(かのじょ)ははっとしたように付(つ)け加(くわ)えた。


「……そ、その……はじめは宗教(しゅうきょう)だって知(し)らなかったんです。しかも異端(いたん)な……。まさか噂(うわさ)に名高(なだか)いあの『黒(くろ)い蛇(へび)』だなんて………」


知(し)っていたら入(はい)ってなどいない。


というようなそぶりで、彼女(かのじょ)は自分(じぶん)を抱(だ)くようにして身(み)を震(ふる)わせた。


やはり悪(わる)い予感(よかん)は的中(てきちゅう)していたのだ。


ロジオンは意識(いしき)しないと高(たか)ぶってくる感情(かんじょう)をなんとか静(しず)めつつ、冷静(れいせい)さをとり戻(もど)そうとした。


（大方(おおかた)の予想(よそう)どおり………というやつか。ここが『黒(くろ)い蛇(へび)』の巣窟(そうくつ)でまちがいない。とはいえ街(まち)への襲撃(しゅうげき)も連中(れんちゅう)の仕業(しわざ)だとすると、合成(キメ)獣(ラ)の研究室(けんきゅうしつ)は一体(いったい)どこにあるんだろう？）


ロジオンが物思(ものおも)いにふけっていると、急(きゅう)にラグシードが目配(めくば)せしてきた。


なにやら女(おんな)が怪訝(けげん)そうな顔(かお)でこちらを見(み)ている。


瞬時(しゅんじ)にはっと我(わ)が身(み)をかえりみる。


『黒(くろ)い蛇(へび)』に対(たい)してこみあげてくる怒(いか)りで、知(し)らず知(し)らずのうちに表情(ひょうじょう)が険(けわ)しくなっていたようだ。


（やつらのことを考(かんが)えてたものだから、つい………）


反省(はんせい)したロジオンは、必要以上(ひつよういじょう)に硬(かた)くなっていた表情(ひょうじょう)をやわらげた。


「で、入信(にゅうしん)するきっかけってのは、なんだったんだ？」


話(はなし)の続(つづ)きをうながすようにラグシードが問(と)いかける。


「知人(ちじん)の紹介(しょうかい)だったんですけど………。その人(ひと)によると、最初(さいしょ)はみんなで協力(きょうりょく)して自給自足(じきゅうじそく)の生活(せいかつ)をおくる団体(だんたい)だって話(はなし)だったんですけど………」


そこまで言(い)ってからなぜか、女(おんな)は恥(は)ずかしそうにうつむいて声(こえ)をつまらせた。


「その、男女(だんじょ)の出会(であ)いの機会(きかい)にも恵(めぐ)まれるって聞(き)いてついふらふらと……。でも、後悔(こうかい)してます……まさかあんな……でも、だって、あたしは………」


話(はなし)の途中(とちゅう)で興奮(こうふん)しだしたのか、急(きゅう)に女(おんな)の様相(ようそう)が変(か)わりはじめた。


「あ、あたしは……わるくない……だって、あんなこと、あたし、あたし知(し)ってたら………！」


「え、えっと……あなたは悪(わる)くない……と思(おも)うよ？だ、だから、落(お)ち着(つ)いて………」


しゃべりながら混乱(こんらん)しはじめた彼女(かのじょ)を落(お)ち着(つ)かせようと、ロジオンが気(き)をつかって声(こえ)をかけるが、まったくの無意味(むいみ)だった。


その代(か)わりに、背後(はいご)からするりと前(まえ)に出(で)た男(おとこ)が、女性(じょせい)の肩(かた)にぽんとやさしく手(て)を置(お)いた。


そして彼女(かのじょ)の不安(ふあん)に満(み)ちたなまなざしを、真正面(ましょうめん)からのぞきこんだ。


「………こわかったろ？こんなところに一人(ひとり)でとり残(のこ)されて………」


瞬(まばた)きしながらきょとんとしたようすで、女(おんな』)が見(み)つめかえす。


その瞳(ひとみ)を爽(さわ)やかな笑顔(えがお)を浮(う)かべながら、ラグシードは包容力(ほうようりょく)満点(まんてん)な視線(しせん)で受(う)けとめる………。


さすがにそれは臭(くさ)すぎやしないか？とロジオンは思(おも)ったが、それだけで充分(じゅうぶん)だった。


それまで警戒心(けいかいしん)ではりつめていた緊張(きんちょう)がほどけて、眼鏡(めがね)の奥(おく)に涙(なみだ)がにじんだ。


次(つぎ)の瞬間(しゅんかん)、彼女(かのじょ)はラグシードに抱(だ)きつくと、わっと泣(な)きだした。


「……………………」


（女(おんな)のあつかいがうまいとは、まさしくこういう奴(やつ)のことをいうのか………）


かつて師匠(ししょう)に「女(おんな)あつかいが下手(へた)」だと認定(にんてい)されたことがある──


にがにがしい経験(けいけん)をもつロジオンは、あきれたような少(すこ)しうらやましいような、複雑(ふくざつ)な心境(しんきょう)で………。


ラグシードと白衣(はくい)の女(おんな)が抱(だ)き合(あ)うなか、無言(むごん)でなすすべもなくその場(ば)にたたずんでいた。