８．美人というほどではないが、魅力はある

ギガスロキアからは死(し)んだ獣(けもの)しか育(そだ)たない。


それが今(いま)のところ、この世界(せかい)でのゆるぎない定説(ていせつ)である。


その植物(しょくぶつ)の種子(しゅし)を改良(かいりょう)して合成獣(キメラ)をつくるなどというのは、正気(しょうき)の沙汰(さた)ではなく。


およそ気(き)がふれた人間(にんげん)たちのするおこないである。


（……あの師匠(ししょう)ですら不可能(ふかのう)だって断言(だんげん)してたもんなぁ………）


ロジオンの脳裏(のうり)にふと、魔法(まほう)の師(し)である老婆(ろうば)の姿(すがた)がよぎった。


師匠(ししょう)のアンテーヌは谷間(たにま)の町(まち)グレッツァに、根城(ねじろ)ともいうべき館(やかた)を建(た)て、孤独(こどく)な隠遁(いんとん)生活(せいかつ)をおくっていた。


彼女(かのじょ)は実験(じっけん)と称(しょう)して、家中(いえじゅう)を鉢植(はちう)えだらけにしていた。


古今東西(ここんとうざい)の魔法草(まほうそう)や秘薬(ひやく)の実(み)をつける樹木(じゅもく)。


美(うつく)しい花(はな)を咲(さ)かせるが毒草(どくそう)と名高(なだか)い植物(しょくぶつ)まで、じつに多彩(たさい)で幅広(はばひろ)い品種(ひんしゅ)を栽培(さいばい)していた。


そのなかに一際巨大(ひときわきょだい)な鉢(はち)が、部屋(へや)の一角(いっかく)を牛耳(ぎゅうじ)っていた。


不思議(ふしぎ)に思(おも)ったロジオンが師(し)に尋(たず)ねると、それがあのギガスロキアだと教(おし)えてくれた。


だが、不運(ふうん)にもアンテーヌの留守中(るすちゅう)に事件(じけん)は起(お)きた。


実(み)が熟(じゅく)してからしばらく放置(ほうち)していると、自然(しぜん)に実(み)をやぶって獣(けもの)が顔(かお)を出(だ)すことがある。


獣(けもの)は胴(どう)と茎(くき)がつながったままで、不自由(ふじゆう)なことにかわりはないが、たちがわるいことに食欲(しょくよく)が旺盛(おうせい)なのである。


自分(じぶん)の周囲(しゅうい)の植物(しょくぶつ)を食(く)い散(ち)らかすという悪癖(あくへき)をもつギガスロキアは、おおかたの予想通(よそうどお)りアンテーヌの貴重(きちょう)な魔法草(まほうそう)を食(た)べるだけ食(た)べつくして息絶(いきた)えた。


それが旅先(たびさき)から帰(かえ)ってきた老婆(ろうば)の怒髪天(どはつてん)をついたのは言(い)うまでもない。


迷惑(めいわく)をこうむったのは、留守(るす)をまかされていた未熟(みじゅく)な弟子(でし)ひとり……ですんだのは奇跡(きせき)だったかもしれない。


それはともかく………


彼(かれ)らが案内(あんない)されたのは、なにげなく通過(つうか)してしまった一階(いっかい)の、これといって特徴(とくちょう)のない部屋(へや)。


その部屋(へや)の奥(おく)まった壁一面(かべいちめん)に大(おお)きな書棚(しょだな)があり、仕掛(しか)けが作動(さどう)すると隠(かく)されていた地下(ちか)への階段(かいだん)があらわれた──


（種子(しゅし)とはいえこの屋敷程度(やしきていど)の規模(きぼ)で、ギガスロキアが研究(けんきゅう)できるとは思(おも)えないんだけど………）


彼(かれ)は一度(いちど)だけ首(くび)をかしげてから、ついでに左右(さゆう)にうごかして周囲(しゅうい)を見渡(みわた)した。


（まあ、どのみち合成獣(キメラ)がらみの怪(あや)しい研究(けんきゅう)がされていたことにかわりはない。証拠品(しょうこひん)はなくとも、研究室(けんきゅうしつ)を見(み)ておくにこしたことはないよな）


隠(かく)し階段(かいだん)を一人(ひとり)で下(お)りながら、ロジオンは内心(ないしん)そんなことに思(おも)いをめぐらせていた。


そう、独(ひと)りなのである──


「気分(きぶん)がわるくなるので研究室(けんきゅうしつ)へは行(い)きたくない」


と信者(しんじゃ)の女性(じょせい)から申(もう)し出(で)があり、なにを思(おも)ったのか………


「こんな物騒(ぶっそう)な場所(ばしょ)で女性(じょせい)を一人(ひとり)きりにするわけにはいかない」


と、ラグシードまでもが地下(ちか)への同行(どうこう)を拒(こば)んだのである。


（……まったくなにを考(かんが)えてんだか……。警護(けいご)する対象(たいしょう)を完全(かんぜん)にまちがってるよな……。父(とう)さんにもっとマシな護衛(ごえい)を寄(よ)こすように言(い)おうかな、今度(こんど)こそ………！）


そんな不満(ふまん)をぶつぶつともらしながら、底(そこ)に到達(とうたつ)するのは早(はや)かった。


たどりついた短(みじか)い通路(つうろ)のすぐ先(さき)に扉(とびら)があり、中(なか)にはそれなりに広(ひろ)い空間(くうかん)があった。


ここが研究室(けんきゅうしつ)で間違(まちが)いはないだろう。


がらんどうの書棚(しょだな)とほぼガラクタ置(お)き場(ば)と化(か)している机(つくえ)。実験(じっけん)の台座(だいざ)らしきもの。


そのほかにはこれといった家具(かぐ)はなく、ただただ殺風景(さっぷうけい)な光景(こうけい)が展開(てんかい)している。


特筆(とくひつ)すべきはそこかしこに、空(から)になった大小(だいしょう)の檻(おり)が置(お)いてあることだろうか。


そこで実験用(じっけんよう)の合成獣(キメラ)たちが飼育(しいく)されていたことは明(あき)らかだった。


ロジオンたちに襲(おそ)い掛(か)かってきた、あのできそこないの合成獣(キメラ)たちである。


（なにか手掛(てが)かりになるようなものはないかな……？）


と、実験用(じっけんよう)の台座(だいざ)が怪(あや)しいと判断(はんだん)し、物色(ぶっしょく)しようとしていたその矢先(やさき)。


不気味(ぶきみ)な轟音(ごうおん)とともに、扉(とびら)が不自然(ふしぜん)に閉(し)まった。


迂闊(うかつ)にも台座(だいざ)の前(まえ)の死角(しかく)になるような場所(ばしょ)に、ひっそりと仕掛(しか)けられていた罠(わな)を踏(ふ)み抜(ぬ)いてしまったのだ。


「──しまった！玄関(げんかん)でも罠(わな)にはまったのに、二度目(にどめ)をくらうなんて完全(かんぜん)に油断(ゆだん)してた──！」


一人嘆(ひとりなげ)いても時(とき)はすでにおそし。


催眠効果(さいみんこうか)のある霧(きり)が立(た)ちこめてきて、ロジオンは意識(いしき)をうしない昏倒(こんとう)した。

　　　　　　　　☆

「合成獣研究(キメラけんきゅう)だなんて、俺(おれ)らにはおよそ理解(りかい)できない悪夢(あくむ)みたいなもんだよな………」


壁(かべ)にもたれて退屈(たいくつ)しのぎにそんなことをつぶやく。


ロジオンが一人(ひとり)で研究室(けんきゅうしつ)にむかってから、まださほど時(とき)は経(た)っていなかった。


だが、深夜(しんや)なこともありラグシードは急(きゅう)に眠気(ねむけ)におそわれはじめていた。


眠気(ねむけ)………。


冷気(れいき)とともに鼻腔(びこう)にながれてくる、気(け)だるい空気(くうき)。


「──なんか──地下(ちか)から異臭(いしゅう)がしないか………？」


異変(いへん)に気(き)づいたラグシードが、迷(まよ)わず隠(かく)し階段(かいだん)を下(お)りようとすると、静(しず)かに女(おんな)が腕(うで)をつかんで引(ひ)きとめた。


女(おんな)……そう、この女(おんな)の名前(なまえ)をまだ聞(き)いていなかった………。


「ねえ、なんだか眠(ねむ)くなってきちゃった。となりに宿直室(しゅくちょくしつ)があるの。あなたも来(く)る？」


どこか気(け)だるげに、誘(さそ)うようなまなざしで女(おんな)が言(い)う。


「──こんな非常時(ひじょうじ)に、か？」


「非常時(ひじょうじ)だからこそ、よ」


細(ほそ)い腕(うで)をさりげなく男(おとこ)の首(くび)にからませながら、吐息交(といきま)じりにつぶやく。


やけに手馴(てな)れているなとラグシードは感心(かんしん)した。


美人(びじん)というほどではないが、魅力(みりょく)はある。


切(き)れ長(なが)の知的(ちてき)な双眸(そうぼう)は、独特(どくとく)の不思議(ふしぎ)な色香(いろか)でゆらめいている。


「名前(なまえ)……聞(き)いてなかったよな………」


「……イベリス。あたしの名(な)はイベリス……」


言(い)いながら結(ゆ)っていた黒髪(くろかみ)を片手(かたて)でほどく。


女(おんな)の顔(かお)が近(ちか)づいてくる。


躊躇(ちゅうちょ)せず唇(くちびる)を重(かさ)ねようとして、彼(かれ)は気(き)づく。


記憶(きおく)の片隅(かたすみ)で、聞(き)き覚(おぼ)えのある名前(なまえ)だと。


──イベリス。


そう、飛竜(ひりゅう)に乗(の)った幹部(かんぶ)の男(おとこ)が、部下(ぶか)と話(はな)していたときにその名(な)があがった。


『イベリス司祭(しさい)からのご報告(ほうこく)』


………そう、司祭(しさい)からの。


通常(つうじょう)、司祭(しさい)とは幹部職(かんぶしょく)にあたる。多(おお)くの信者(しんじゃ)を統(す)べる選(えら)ばれし者(もの)だ。


彼女(かのじょ)は『黒(くろ)い蛇(へび)』に入信(にゅうしん)してまだ二(に)か月(げつ)だと話(はな)していた。


瞬時(しゅんじ)にイベリスを軽(かる)く突(つ)き飛(と)ばし、彼女(かのじょ)から距離(きょり)をとる。


彼(かれ)はうめいた。


「──おまえ、何者(なにもの)だ………？」