７．合成獣の種子『ギガスロキア』

しばし、彼女(かのじょ)を慰(なぐさ)めるために時間(じかん)が必要(ひつよう)だった──


ラグシードはというと、研究員(けんきゅういん)の女(おんな)が気持(きも)ちを落(お)ち着(つ)かせるまで、そのままの恰好(かっこう)でいるつもりらしい。


抱(だ)き合(あ)ったままの二人(ふたり)を視界(しかい)の片隅(かたすみ)にとらえながら、ロジオンは何(なに)かめぼしいものはないかと本棚(ほんだな)を探(さぐ)っていた。


──が、なんだか気(き)が散(ち)って、ろくに有用(ゆうよう)な情報(じょうほう)も得(え)られそうになかった。


街(まち)の図書館(としょかん)と大差(たいさ)ない本(ほん)や図鑑(ずかん)が、書棚(しょだな)の大半(たいはん)を占(し)めていたのにも意気(いき)をくじかれた。


やはりここは合成獣(キメラ)の研究(けんきゅう)とは、関係(かんけい)ないのではないか………？


そう思(おも)いはじめた矢先(やさき)。


ようやく落(お)ち着(つ)いたらしく、ラグシードがこちらを呼(よ)ぶように手招(てまね)きした。


部屋(へや)の中央(ちゅうおう)にもうけられた長(なが)テーブルをはさんで、研究員(けんきゅういん)の女(おんな)と対面(たいめん)するようなかたちで椅子(いす)に座(すわ)る。


「さっきはとり乱(みだ)してしまって、すみません……。ようやくお話(はなし)する決心(けっしん)がつきました」


それまでとは雰囲気(ふんいき)も口調(くちょう)もがらりと変(か)わって、丁寧(ていねい)に非礼(ひれい)をわびる。


その姿(すがた)がしっとりとした大人(おとな)の色香(いろか)……といっても過言(かごん)ではない独特(どくとく)の風情(ふぜい)をまとっていることに、ロジオンは軽(かる)くめまいを感(かん)じた。


それもこれもラグシードがうまいこと慰(なぐさ)めた結果(けっか)なのだろう。


「お察(さっ)しのとおりここは、『黒(くろ)い蛇(へび)』と呼(よ)ばれる宗教組織(しゅうきょうそしき)の施設(しせつ)です。あたしはつい二月(ふたつき)ほど前(まえ)に入信(にゅうしん)したばかりなので、まだここの事情(じじょう)にはうといのですが………」


「まだ二月(ふたつき)ってことは、かなり新米(しんまい)だってこと？」


「そうなりますね………」


ラグシードの遠慮(えんりょ)のない質問(しつもん)に、彼女(かのじょ)はやや肩身(かたみ)がせまそうなようすで答(こた)えた。


「だけど、二(に)か月(げつ)とはいえ研究所(けんきゅうしょ)にいたんだから、知(し)ってることもあるよね……？」


「ええ、人手不足(ひとでぶそく)が深刻(しんこく)だったみたいで、雑用(ざつよう)ですけど研究(けんきゅう)の手伝(てつだ)いのようなことはしましたから」


自分(じぶん)が見(み)てきたものに偽(いつわ)りはないというように、女(おんな)はまっすぐな瞳(ひとみ)でロジオンの問(と)いかけに応(おう)じた。


「確(たし)かなことは、ここで明(あき)らかに異端(いたん)な研究(けんきゅう)がなされていること。そしてある事件(じけん)がきっかけでそのことが明(あか)るみになり、街(まち)の自警団(じけいだん)に目(め)をつけられるようになったことです」


「異端(いたん)って……もしかして、その………」


ロジオンに同意(どうい)するように、彼女(かのじょ)はしずかにうなずくと言葉(ことば)をつづけた。


「ここでおこなわれていたのは、まぎれもなく合成獣(キメラ)の研究(けんきゅう)です。ギガスロキア・スペルマム………」


「──まさか、合成獣(キメラ)の種子(しゅし)！」


「そうです。くわしくは知(し)りませんが、通称(つうしょう)ギガスロキアと呼(よ)ばれる植物(しょくぶつ)の種子(しゅし)を研究(けんきゅう)していたみたいです」


「おい、なんだよ？そのギガスロキアっていうのは………？」


魔法(まほう)その他(た)の知識(ちしき)にうといラグシードが、初(はじ)めて聞(き)いたとばかりに眉(まゆ)をしかめて聞(き)きかえす。


「………その界隈(かいわい)では有名(ゆうめい)な伝説(でんせつ)の植物(しょくぶつ)だよ。不定形(ふていけい)でなんの獣(けもの)かはさだかじゃないけど、獣(けもの)が入(はい)った実(み)がなるんだ。ひっぱっても折(お)れない柔軟(じゅうなん)な茎(くき)で、割(わ)ればなかから死(し)んだ獣(けもの)がでてくるんだ………」


「げえっ！……悪趣味(あくしゅみ)の極(きわ)みだなぁ………」


いやそうに顔(かお)をゆがめたラグシードが、うぇっと吐(は)き出(だ)すようなしぐさをしてみせる。


「そのギガスロキアの品種改良(ひんしゅかいりょう)………すなわち種子(しゅし)になんらかの手(て)をくわえて、合成獣(キメラ)を生産(せいさん)する実験(じっけん)がこの場所(ばしょ)でおこなわれていたらしいです」


「おっそろしい話(はなし)だな……。な、ロジオン？」


急(きゅう)に黙(だま)りこんだ彼(かれ)をいぶかしく思(おも)って、ラグシードが話(はなし)をふると──


少年(しょうねん)は熟考(じゅっこう)するときのくせであごに手(て)を当(あ)てたまま、深刻(しんこく)なようすでつぶやいた。


「極秘(ごくひ)でギガスロキアを大量栽培(たいりょうさいばい)しているファームがあるって耳(みみ)にしたことはあるけど……。まさかそれらもすべて『黒(くろ)い蛇(へび)』とつながっているのか………？」


なにやら考(かんが)えの深(ふか)みにはまりそうなようすのロジオンにむかって、彼女(かのじょ)はさほど深刻(しんこく)なことではないとでもいいたげに話(はなし)をついだ。


「ファーム……。そのようなものがあるのですか。でも、ここで研究(けんきゅう)されているのはあくまでも種子(しゅし)のみです。しかも成功(せいこう)したことはまだ一度(いちど)もないって聞(き)いてます」


「おっかしいなぁ。俺(おれ)たちこの部屋(へや)に来(く)るまでに、けっこうな数(かず)の合成獣(キメラ)に襲(おそ)われたんだけどな………」


それを聞(き)いていぶかしげに、不満(ふまん)をもらすようにラグシードがぼやく。


「おそらくあなたたちを襲(おそ)ったのも、よそからつれてこられた合成獣(キメラ)です。もっとも実験(じっけん)につかわれる合成獣(キメラ)ですから、失敗作(しっぱいさく)ばかりですけど」


あのできそこないのような合成獣(キメラ)たちは、実験(じっけん)の結果(けっか)うまれた姿(すがた)だったのだ。


そう思(おも)うと残酷(ざんこく)な事実(じじつ)に、ロジオンの胸(むね)は痛(いた)んだ。


だが、自分(じぶん)にできることは限(かぎ)られている。


──研究(けんきゅう)を阻止(そし)すること。それだけだ。


悪(わる)いことをする連中(れんちゅう)を完全(かんぜん)に排除(はいじょ)することはできないが、少(すこ)しずつその絶対数(ぜったいすう)を減(へ)らしてゆくことだけでも抑止力(よくしりょく)にはなる。


できることならば主力(しゅりょく)となる設備(せつび)や人材(じんざい)を潰(つぶ)すことで、集団(しゅうだん)の勢力(せいりょく)をそぐことは可能(かのう)だ。


組織(そしき)そのものを壊滅(かいめつ)させることができれば、それはやがて大(おお)きな痛手(いたで)となるだろう。


「それで、自警団(じけいだん)に目(め)をつけられるきっかけになった『事件(じけん)』というのは……？」


「──あれは、ひと月(つき)ほど前(まえ)だったでしょうか。実験(じっけん)の失敗(しっぱい)が続(つづ)いて、自暴自棄(じぼうじき)になっていた信者(しんじゃ)の一人(ひとり)が無断(むだん)で、ある小(ちい)さな村(むら)に憂(う)さ晴(ば)らしのため合成獣(キメラ)をはなったんです」


「………！？………」


「失敗作(しっぱいさく)といっても合成獣(キメラ)ですから、武装(ぶそう)していない集落(しゅうらく)などひとたまりもありませんでした。この村(むら)の壊滅(かいめつ)をきっかけに街(まち)の捜査(そうさ)がはじまり、とうとうこの研究施設(けんきゅうしせつ)があやしいと目星(めぼし)をつけられるようになってしまったわけです………」


「なるほど……だんだん話(はなし)がのみこめてきたよ………」


ロジオンは瞳(ひとみ)の奥(おく)を鋭(するど)く光(ひか)らせると、話(はなし)の続(つづ)きをうながすように強(つよ)くうなずいてみせた。


「そのあげく無謀(むぼう)にも自警団(じけいだん)に報復(ほうふく)しようとして、街(まち)に合成獣(キメラ)を放(はな)ったものの失敗(しっぱい)に終(お)わりました。そして責任者(せきにんしゃ)が不在(ふざい)のうちに、ここを占拠(せんきょ)されるまえに証拠(しょうこ)を残(のこ)さず逃(に)げ出(だ)そうという算段(さんだん)になって………」


そこまで言(い)うと女(おんな)は、失意(しつい)に満(み)ちた目(め)でため息(いき)をついた。


「気(き)づくとなぜか図書室(としょしつ)に一人(ひとり)とり残(のこ)されていました。きっと……あたしが仮眠(かみん)していたときに、足手(あしで)まといだからと知(し)らぬ間(ま)に置(お)き去(ざ)りにされたのでしょう」


そういって彼女(かのじょ)は、すこし悔(くや)しそうに視線(しせん)を落(お)とした。


「ちょっと気(き)になったことがあるんだけど、質問(しつもん)してもいいかな？今日(きょう)の昼(ひる)すぎ、飛竜(ひりゅう)に乗(の)って立(た)ち去(さ)った男性(だんせい)を見(み)かけたんだけど……。君(きみ)は知(し)ってる？」


「ああ、ウォルターズ様(さま)のことですね。最近(さいきん)、司教(しきょう)に就任(しゅうにん)されたばかりのまだ若(わか)いエリートですわ」


それを聞(き)いてやはり想像(そうぞう)していた通(とお)りだったと、ロジオンは胸中(きょうちゅう)でつぶやいた。


司教(しきょう)という役職(やくしょく)は、まぎれもなく『黒(くろ)い蛇(へび)』の幹部(かんぶ)であるという証(あかし)だ。


希少(きしょう)である飛竜(ひりゅう)に、彼(かれ)がまたがることをゆるされる立場(たちば)なのもうなずけた。


「彼(かれ)がこの研究所(けんきゅうしょ)の責任者(せきにんしゃ)なんですけど、まだ就任(しゅうにん)したばかりなんです。そもそも手(て)に負(お)えないと前任者(ぜんにんしゃ)に押(お)し付(つ)けられたようなもので………」


「文句言(もんくい)えなさそうな若(わか)いのに、責任(せきにん)おっかぶせたってわけか………」


どこの組織(そしき)にもそういうあくどい上司(じょうし)はいるもんだ。とばかりにラグシードは一人(ひとり)でうなずいている。


「ウォルターズ様(さま)が外出(がいしゅつ)されているうちに、部下(ぶか)たちがまっ先(さき)に逃(に)げ出(だ)してこんなことに……。まったく運(うん)のない方(かた)ですわ。せめて上(うえ)からの処罰(しょばつ)が少(すく)ないといいんですけど」


彼女(かのじょ)はその男(おとこ)に肩入(かたい)れでもしていたのか、やけに親身(しんみ)になって同情的(どうじょうてき)なことを言(い)う。


だが、彼(かれ)が今(いま)この場(ば)にいない、ということもこちらには都合(つごう)がよかった。


「失礼(しつれい)だけど、ここで行(おこな)っていたっていうギガスロキアの研究(けんきゅう)………。見(み)てまわったかぎりの設備(せつび)では、到底(とうてい)不可能(ふかのう)にしか思(おも)えなかったんだけど」


「………というと？」


「いくら証拠(しょうこ)を隠滅(いんめつ)しようとして持(も)ち去(さ)ったとしても、そもそもその研究室(けんきゅうしつ)自体(じたい)がどこにも見当(みあ)たらないっていうのは……？」


不可思議(ふかしぎ)だと後(あと)を続(つづ)けようとしたロジオンの疑問(ぎもん)を遮(さえぎ)るように、女(おんな)はふっと肩(かた)から強(つよ)めに息(いき)を吐(は)いた。


そして、なんとも皮肉(ひにく)な表情(ひょうじょう)をして言(い)った。


「見(み)つからないのも道理(どうり)です。研究室(けんきゅうしつ)は隠(かく)し扉(とびら)の下(した)………この施設(しせつ)の地下(ちか)にありますから。気(き)になるなら案内(あんない)しましょうか？」