３．邪教集団とのつながり

合成獣(キメラ)の研究所(けんきゅうしょ)は、想像(そうぞう)していたよりもだいぶこじんまりとしていた。


「研究所(けんきゅうしょ)っていうよりは、避暑地(ひしょち)の大豪邸(だいごうてい)みたいなかんじだな」


というラグシードの指摘(してき)は、あながち見当(けんとう)ちがいでもなさそうだ。


おそらく以前(いぜん)は金持(かねも)ちの別荘(べっそう)かなにかだったのだろう。広(ひろ)すぎはしないが贅(ぜい)をつくして建(た)てられた名残(なご)りがある。


もとの持(も)ち主(ぬし)が保養目的(ほようもくてき)で、閑静(かんせい)な森(もり)のなかに建造(けんぞう)した別宅(べったく)を、何者(なにもの)かが研究施設(けんきゅうしせつ)として改装(かいそう)したのだと思(おも)われた。


（さて、どうしたものかな………）


総二階建(そうにかいだ)ての大邸宅(だいていたく)を前(まえ)にして、どこから侵入(しんにゅう)したものかとロジオンは考(かんが)えた。


そのとき重厚(じゅうこう)な屋敷(やしき)の扉(とびら)が開(ひら)いて、黒装(くろしょう)束(ぞく)に身(み)を包(つつ)んだ人間(にんげん)が数人外(すうにんそと)に出(で)てくるのがうかがえた。


「しっ！」


警戒(けいかい)するように、ロジオンは人差(ひとさ)し指(ゆび)を唇(くちびる)に当(あ)てると、背(せ)が高(たか)いぶん目立(めだ)ちやすいラグシードの頭(あたま)を押(お)さえてかがませた。


森(もり)の茂(しげ)みに巧妙(こうみょう)に身(み)を隠(かく)しながら、二人(ふたり)は気配(けはい)を殺(ころ)して聞(き)き耳(みみ)を立(た)てていた。


「──ウォルターズ様(さま)、先(さき)ほどのイベリス司祭(しさい)からのご報告(ほうこく)ですが………」


「うむ」


炎天下(えんてんか)に長(なが)い間(あいだ)さらされたような赤銅色(しゃくどういろ)の肌(はだ)。


そしてやや癖(くせ)のある褐色(かっしょく)の髪(かみ)に、バンダナを巻(ま)いた屈強(くっきょう)な体格(たいかく)の男(おとこ)。


ウォルターズと呼(よ)ばれたこの青年(せいねん)は、部下(ぶか)らしき相手(あいて)にむかって鷹揚(おうよう)なようすでうなずいた。


「例(れい)のアトゥーアンの地下墓所(ちかぼしょ)での発掘(はっくつ)調査中(ちょうさちゅう)、厳重(げんじゅう)に保管(ほかん)された奇妙(きみょう)な棺(ひつぎ)を発見(はっけん)したそうです。封印(ふういん)されている魔物(まもの)が、もしあの『始祖(しそ)』を守護(しゅご)していた魔獣(まじゅう)なら──」


「──しっ！その名(な)を軽々(かるがる)しく口(くち)に出(だ)すな」


「す、すみません！しかし、もしそうならば──悲願(ひがん)ではありますが、我々(われわれ)アングラータが、とうとうグロリオーザの連中(れんちゅう)を一歩出(いっぽだ)し抜(ぬ)けそうですね」


「………だといいけどな。ともかく直接(ちょくせつ)この目(め)で確認(かくにん)したい。俺(おれ)が直々(じきじき)にアトゥーアンに出向(でむ)く必要(ひつよう)があるだろう」


黒装束(くろしょうぞく)の男(おとこ)が口笛(くちぶえ)を吹(ふ)くと、虚空(こくう)にうかんだ黒(くろ)く小(ちい)さな点(てん)が、猛烈(もうれつ)な速度(そくど)で接近(せっきん)してきた。


「しばらくの間(あいだ)はここを離(はな)れることになると思(おも)う。戻(もど)ってくるまで研究所(けんきゅうしょ)のことはおまえに一任(いちにん)する──留守(るす)を頼(たの)む」


「はっ！了解(りょうかい)しました」


遥(はる)か上空(じょうくう)で旋回(せんかい)しながら待機(たいき)していたのか、両翼(りょうよく)をはためかせた小型(こがた)の飛竜(ひりゅう)らしき生物(せいぶつ)が、砂埃(さじん)を盛大(せいだい)に巻(ま)きあげながら大地(だいち)に舞(ま)い降(お)りた。


「──すげっ！」


茂(しげ)みの隙間(すきま)からその様子(ようす)をうかがっていたラグシードが、思(おも)わず小(ちい)さく感嘆(かんたん)の声(こえ)をもらす。


それを口元(くちもと)に再度(さいど)、人差(ひとさ)し指(ゆび)を立(た)てて無言(むごん)のまま制(せい)する。


ロジオンは眉間(みけん)の皺(しわ)をより一層深(いっそうふか)くして、目(め)の前(まえ)で繰(く)り広(ひろ)げられる光景(こうけい)を凝視(ぎょうし)していた。


あきらかに異質(いしつ)な黒装束(くろしょうぞく)の集団(しゅうだん)の中(なか)で、あきらかに階層(かいそう)が高(たか)いと思(おも)われる青年(せいねん)が、飛竜(ひりゅう)に歩(あゆ)み寄(よ)った。


ウォルターズと呼(よ)ばれていたその青年(せいねん)は、飛竜(ひりゅう)の首筋(くびすじ)をやさしく撫(な)でると、取(と)りつけられた鐙(あぶみ)に足(あし)をかけて革(かわ)の鞍(くら)にまたがった。


「いってらっしゃいませ。朗報(ろうほう)をお待(ま)ちしています」


部下(ぶか)とおぼしき男(おとこ)にうなずいてみせると、黒装束(くろしょうぞく)の一群(いちぐん)に見送(みおく)られながら、青年(せいねん)は飛竜(ひりゅう)とともに大空高(おおぞらたか)く飛(と)び去(さ)っていった。


残(のこ)された者(もの)たちが、談笑(だんしょう)しながら研究所(けんきゅうしょ)に戻(もど)ってゆくのを確認(かくにん)してから──


二人(ふたり)は張(は)りつめていた緊張(きんちょう)の糸(いと)を、解(と)きほぐすように肩(かた)から大(おお)げさなため息(いき)をついた。


「な、なんなんだありゃ？俺(おれ)は竜(りゅう)なんか初(はじ)めて見(み)たけど………。あれも合成獣(キメラ)か何(なに)かなのか？」


仰天(ぎょうてん)したようにあっけにとられた顔(かお)で、ラグシードが傍(かたわ)らの少年(しょうねん)に問(と)いかける。


「いいや、合成獣(キメラ)ではないと思(おも)う。飛竜(ひりゅう)なんかを作(つく)れるほど研究(けんきゅう)はまだ進歩(しんぽ)していないよ」


「そりゃ、そうか。俺(おれ)はこういうことには疎(うと)いからさ」


「ごくめずらしい例(れい)だけど、飛竜(ひりゅう)の卵(たまご)を盗(ぬす)んできて孵化(ふか)させてなつかせたり、幼獣(ようじゅう)のうちに捕獲(ほかく)して訓練(くんれん)させたりして、空中(くうちゅう)の移動(いどう)手段(しゅだん)として育(そだ)てたりするんだ」


かなり希少(きしょう)な交通手段(こうつうしゅだん)ではあるが、王族(おうぞく)や貴族(きぞく)をふくむ富裕層(ふゆうそう)が飛竜(ひりゅう)を所持(しょじ)しているのはめずらしくない。


とはいうものの、貴賤(きせん)は不明(ふめい)とはいえ一介(いっかい)の青年(せいねん)が、飛竜(ひりゅう)を操(あやつ)るなどというのは極(きわ)めて稀(まれ)なケースだといえよう。


「へえぇ………。しかし、そんなレアものを所有(しょゆう)しているあたり、この研究所自体(けんきゅうしょじたい)はちっぽけだけど、けっこう大規模(だいきぼ)な組織(そしき)に属(ぞく)してる連中(れんちゅう)なんじゃないか？」


見(み)かけによらず目(め)ざといのか、ラグシードがやけに鋭(するど)いことを言(い)う。


「──そりゃそうさ。連中(れんちゅう)は大陸各地(たいりくかくち)にはびこってる異端信仰(いたんしんこう)………おそらくその末端(まったん)。あの邪教集団(じゃきょうしゅうだん)の一員(いちいん)だもの」


「邪教集団(じゃきょうしゅうだん)だって！？」


声(こえ)をはりあげ慄(おのの)くラグシードをよそ目(め)に、おおよその検討(けんとう)はついていたのか、ロジオンは腕組(うでく)みしたまま無表情(むひょうじょう)でそう言(い)ってのけた。


「最初(さいしょ)からそうじゃないかと睨(にら)んでたけど、さっきので確信(かくしん)した。やつらは『黒(くろ)い蛇(へび)』にちがいない」


「く、『黒(くろ)い蛇(へび)』………だってぇぇっ！？」


さすがに二大異端信仰(にだいいたんしんこう)の一(ひと)つである『黒(くろ)い蛇(へび)』のことは知(し)っていたのか、ラグシードは二度目(にどめ)の絶叫(ぜっきょう)をあげてから、すかさず真顔(まがお)でこちらを見(み)た。


「あの黒装束(くろしょうぞく)に青銅色(せいどういろ)の記章(きしょう)………見覚(みおぼ)えがある。間違(まちが)いはないと思(おも)う」


「間違(まちが)いはないって………おまえ、そんな連中(れんちゅう)の研究所(けんきゅうしょ)に殴(なぐ)りこむとか言(い)ってたのか………。見(み)かけによらずとんでもない野郎(やろう)だな」


「………殴(なぐ)りこむとは言(い)ってないけど………」


やや困惑(こんわく)したようすでロジオン。


「潜入(せんにゅう)するってのも似(に)たようなもんだろ？危険(きけん)に満(み)ちてることに変(か)わりはない」


「怖気(おじけ)づいたんなら、無理(むり)してついて来(こ)いとは言(い)わないけど………？」


「い、今(いま)さら後(あと)に引(ひ)けるかってんだ………」


虚勢(きょせい)を張(は)っていると疑(うたが)われてもしょうがないような態度(たいど)でラグシードがつぶやく。


「──ちょっと確認(かくにん)したいことがあるんだ。ここで待(ま)ってて──」


「お、おいっ………！？」


ラグシードが制止(せいし)するのも聞(き)かずにふりきって、ロジオンは素早(すばや)く森(もり)を駆(か)け抜(ぬ)けると、研究所(けんきゅうしょ)の外壁(がいへき)に忍(しの)び寄(よ)った。


そして足音(あしおと)を立(た)てずに身(み)を潜(ひそ)めながら、そのまま屋敷(やしき)の裏手(うらて)へ回(まわ)りこんだ。


外壁(がいへき)をよじ登(のぼ)ると、不安定(ふあんてい)な足場(あしば)の上(うえ)でバランスをとりながら、窓(まど)の見(み)える位置(いち)まで移動(いどう)する。


──あまり内部(ないぶ)のようすが見(み)えない。


可能(かのう)ならばもっと傍(そば)から覗(のぞ)きこみたいと、思(おも)いきって敷地内(しきちない)に生(は)えている樹木(じゅもく)の枝(えだ)に飛(と)び移(うつ)る。


幸(さいわ)いにして山深(やまぶか)い辺境(へんきょう)の地(ち)で育(そだ)ったため、木登(きのぼ)りは得意(とくい)だった。


もっとも森(もり)の獣(けもの)のごときしなやかさで、木立(こだち)の合間(あいま)を移動(いどう)する兄(あに)にはかなわなかったが。


（………兄(にい)さん………）


領主(りょうしゅ)の息子(むすこ)でありながら陽気(ようき)な自然児(しぜんじ)でもあった青年(せいねん)は、高潔(こうけつ)な魂(たましい)ごとその肉体(にくたい)を供物(くもつ)としてささげられた。


『黒(くろ)い蛇(へび)』の毒牙(どくが)にかかり、自分(じぶん)の身代(みが)わりに生(い)け贄(にえ)となったのだ。


心臓(しんぞう)をえぐりとられた無残(むざん)な姿(すがた)で発見(はっけん)された兄(あに)のことを、ロジオンは片時(かたとき)も忘(わす)れたことはなかった。


（──かならず仇(かたき)はとってみせるからね………かならず──）


頑丈(がんじょう)な鉄格子(てつごうし)がもうけられている窓(まど)の隙間(すきま)から、偶然(ぐうぜん)のぞきこんだ角部屋(かどべや)にあたる一室(いっしつ)は、背(せ)の高(たか)い本棚(ほんだな)で壁面(へきめん)すべてが埋(う)まっていた。


ほとんどが合成獣(キメラ)などの研究(けんきゅう)に関(かん)する蔵書(ぞうしょ)なのだろう。


興味(きょうみ)はあったが鉄格子(てつごうし)が邪魔(じゃま)をして、窓(まど)から潜入(せんにゅう)するのは難(むずか)しいと思(おも)われた。


外部(がいぶ)からの侵入(しんにゅう)を警戒(けいかい)してか、屋敷(やしき)の窓(まど)にはすべて鉄格子(てつごうし)がとりつけられている。


（──これはもう正面突破(しょうめんとっぱ)を覚悟(かくご)するしかないな──）


無謀(むぼう)だとは思(おも)ったがしょうがない。


やや待(ま)ちぼうけを食(く)らって退屈(たいくつ)そうにしていたラグシードのもとに戻(もど)ると、彼(かれ)の不満(ふまん)の声(こえ)をいっさいがっさい聞(き)き流(なが)してから、ロジオンは短(みじか)くこう告(つ)げた。


「とにかく──いったん街(まち)に戻(もど)って、夜更(よふ)けに出直(でなお)そう」