２．終わったと思ったときが始まり

「おいおい、ちょっと待(ま)ってくれ。貴族(きぞく)の坊(ぼっ)ちゃんが護衛(ごえい)もつけないで旅(たび)してたら危険(きけん)だろ？今(いま)だってあきらかに浮(う)いてるし………」


ラグシードの意見(いけん)を、ロジオンは鼻(はな)でわらって受(う)けながした。


「──危険(きけん)？一人(ひとり)で旅(たび)しているより護衛(ごえい)といたときのほうが危険(きけん)でしたよ」


少年(しょうねん)は一呼吸(ひとこきゅう)おいて、語(かた)りはじめた。


「一人目(ひとりめ)は、僕(ぼく)の荷物(にもつ)から金目(かねめ)のものを奪(うば)って逃(に)げた。


二人目(ふたりめ)は、デカい口(くち)たたいてたわりには、いざ戦闘(せんとう)になって、かなわないとみると敵前(てきぜん)逃(とう)亡(ぼう)。


三人目(さんにんめ)は、最初(さいしょ)からあやしいと疑(うたが)ってたら、深夜(しんや)に僕(ぼく)のベッドに潜(もぐ)りこんできた──


後(あと)の連中(れんちゅう)も、ろくでもない輩(やから)ばかりだった。それで君(きみ)は今度(こんど)、僕(ぼく)にどんな災難(さいなん)を吹(ふ)っかけるつもり？」


物(もの)すごい剣幕(けんまく)でたたみかけられて、ラグシードはかける言葉(ことば)を失(うしな)った。


気(き)の毒(どく)だとは思(おも)ったが、依頼(いらい)を受(う)けた父親(ちちおや)の面子(めんつ)もあるので、あっさり断(ことわ)られるわけにもいかない。


ここは相手(あいて)の力量(りきりょう)をたしかめるためにも、一発(いっぱつ)ドカンと王道(おうどう)に腕(うで)だめしでもしかけてやろう。


ラグシードはそう思(おも)い立(た)つと、真正面(ましょうめん)からロジオンを指(ゆび)さし威勢(いせい)よく吠(ほ)えた。


「じゃあ俺(おれ)と勝負(しょうぶ)しろ！ほんとうに護衛(ごえい)がいらないかどうか試(ため)してやる！」


「………無駄(むだ)だと思(おも)いますけど。僕(ぼく)が魔法(まほう)で本気(ほんき)を出(だ)したら殺(ころ)しちゃうかもしれないし………」


酒(さけ)の入(はい)ったグラスを傾(かたむ)けながら、涼(すず)しい表情(ひょうじょう)でそう豪語(ごうご)する。


綺麗(きれい)な顔(かお)に見合(みあ)わず、やたら物騒(ぶっそう)なセリフを吐(は)くもんだと呆(あき)れながらも、


「えらい自信家(じしんか)だな。どれだけすごい魔法使(まほうつか)いなんだか知(し)らないが、一度(いちど)くらい手合(てあ)わせしてみないことには認(みと)められねぇな」


ラグシードは拳(こぶし)の関節(かんせつ)を一気(いっき)に鳴(な)らしながら、不敵(ふてき)な笑(え)みをうかべてロジオンの前(まえ)に立(た)ちはだかった。


「君(きみ)は剣士(けんし)なんだろ？だったら剣(けん)を使(つか)ってくれてもかまわない。君(きみ)の腕(うで)を確(たし)かめるいい機会(きかい)だから」


明(あき)らかに挑発(ちょうはつ)されていると知(し)りつつも、青年(せいねん)は素直(すなお)に腰(こし)の鞘(さや)からすらりと刀身(とうしん)を抜(ぬ)き放(はな)つ。


これから主(あるじ)となる者(もの)の面前(めんぜん)で、抜(ぬ)き身(み)の刀剣(とうけん)を構(かま)えるなど正気(しょうき)の沙汰(さた)ではない。


しかし、依頼主(いらいぬし)の息子(むすこ)を一見(いっけん)しただけで、ラグシードは心(こころ)の何処(どこ)かで察(さっ)しがついた。


およそ常識的(じょうしきてき)なことをこなしているだけでは、彼(かれ)の護衛(ごえい)はけっして務(つと)まらないだろうと。


この細面(ほそおもて)の少年(しょうねん)に潜(ひそ)んでいる常軌(じょうき)を逸(いっ)したなにか──それを身(み)をもって確(たし)かめなければならない。


じりっと間合(まあ)いをつめるあいだにも、少年(しょうねん)は口先(くちさき)でなにかぶつぶつと呪文(じゅもん)のようなものを唱(とな)えている。


先手必勝(せんてひっしょう)とばかりに、ラグシードは相手(あいて)の足元(あしもと)を狙(ねら)って剣(けん)をふるった。


ロジオンは後方(こうほう)に飛(と)んで回避(かいひ)すると、ためらいなく魔法(まほう)の言葉(ことば)を解(と)き放(はな)った。


『フォーチュン・タブレット第八篇(だいはっぺん)・氷(こおり)の魔法円(まほうえん)』


【 氷河(ひょうが)に埋(う)もれし女王(じょうおう)の息吹(いぶき)！ 】


魔法(まほう)が発動(はつどう)された瞬間(しゅんかん)、誰(だれ)もが想像(そうぞう)もしていなかったことが起(お)こった。


ラグシードがその手(て)に握(にぎ)り締(し)めていた長剣(ちょうけん)。その剣先(けんさき)から柄(つか)のほうに向(む)かって、冷気(れいき)とともに凍(こお)り始(はじ)めたのだ。


「なっ！？」


ラグシードが驚(おどろ)きの声(こえ)をあげる。


気(き)づいたときには、透明(とうめい)な氷(こおり)で覆(おお)いつくされた一本(いっぽん)の剣(けん)が完成(かんせい)していた。


「つっ！………冷(つめ)ってぇえええっっ！？」


そのまま指(ゆび)までも凍結(とうけつ)しそうになり、思(おも)わず条件(じょうけん)反射的(はんしゃてき)に剣(けん)を床(ゆか)にとり落(お)とす。


すかさずロジオンの短剣(たんけん)が、ラグシードの喉元(のどもと)に突(つ)きつけられた。


「はい、僕(ぼく)の勝(か)ち。この魔法(まほう)、しくじることのほうが多(おお)くて一(いち)か八(ばち)かだったんだけど、めずらしく成功(せいこう)しちゃったみたいだね」


「………まいった。武器(ぶき)を奪(うば)われちゃ剣士(けんし)として失格(しっかく)だな」


両手(りょうて)をあげて降参(こうさん)を表明(ひょうめい)したラグシードから、ロジオンはすんなりと短剣(たんけん)を引(ひ)く。


その一瞬(いっしゅん)の隙(すき)をついて彼(かれ)は動(うご)いた。


少年(しょうねん)の腹部(ふくぶ)めがけて、ラグシードは鋭(するど)い蹴(け)りを見舞(みま)った。


すっかり油断(ゆだん)しきっていたロジオンは、放(はな)った蹴(け)りをまともに食(く)らった。


「──うぐっ！？」


突如襲(とつじょおそ)ったその衝撃(しょうげき)と痛(いた)みから、少年(しょうねん)はこらえきれずに腹(はら)を抱(かか)えて膝(ひざ)をついた。


（──卑怯者(ひきょうもの)！）


口惜(くや)しそうに叫(さけ)んでラグシードを睨(にら)みつけるが、苦(くる)しさでまだ声(こえ)が思(おも)うように出(で)ないようだ。


「終(お)わったと思(おも)ったときが始(はじ)まりってさ。喧嘩(けんか)とか戦闘(せんとう)とかって、たいてい卑怯(ひきょう)なほうが有利(ゆうり)なんだよな、って俺(おれ)は小(ちい)さいころに教(おそ)わったけどさ」


ロジオンを見下(みお)ろしながら、彼(かれ)は微妙(びみょう)に兄貴風(あにきかぜ)を吹(ふ)かせながら言(い)う。


「じゃあ、俺(おれ)の勝(か)ち………」


「まだ、引(ひ)き分(わ)けだろ！」


噛(か)みつくように少年(しょうねん)が、ラグシードに食(く)ってかかったその瞬間(しゅんかん)──


ずぅぅぅぅんっ！！！


そのとき大地(だいち)にとどろく振動(しんどう)が響(ひび)きわたり、対峙(たいじ)していた二人(ふたり)もぽかんと間(ま)のぬけた表情(ひょうじょう)をさらした。


すると宿(やど)の壁(かべ)に亀裂(きれつ)が入(はい)り崩落(ほうらく)し、衝撃(しょうげき)で硝子(ガラス)が砕(くだ)け散(ち)る音(おと)がした。


やがて外(そと)から悲鳴(ひめい)のような叫(さけ)び声(ごえ)や怒号(どごう)が聞(き)こえてきた。


酒場(さかば)の窓越(まどご)しに、パニック状態(じょうたい)に陥(おちい)って、四方八方(しほうはっぽう)に逃(に)げまどう人々(ひとびと)の姿(すがた)が見(み)える。


「──たっ、助(たす)けてくれぇぇ！！」


恐慌状態(きょうこうじょうたい)におちいって、なにかから逃(のが)れるように決死(けっし)の形相(ぎょうそう)で、店(みせ)に駆(か)けこんできた男(おとこ)が叫(さけ)んだ。


「一体(いったい)なんの騒(さわ)ぎだ！」


たまりかねて酒場(さかば)の客(きゃく)が男(おとこ)にたずねた。


「お、おれにも、わけがわからねぇんだ！近(ちか)くの食堂(しょくどう)で一服(いっぷく)してたら、とつぜん魔物(まもの)の集団(しゅうだん)が押(お)し寄(よ)せてきて………いや、あれはただの魔物(まもの)じゃねぇ。合成獣(キメラ)だ！」


「──その根拠(こんきょ)は？」


男(おとこ)の発言(はつげん)に、ロジオンが即座(そくざ)に反応(はんのう)をしめした。


険(けわ)しい表情(ひょうじょう)で男(おとこ)につめよると、肩(かた)をふるわせて彼(かれ)はおずおずと答(こた)えた。


「この街(まち)と要塞都市(ようさいとし)ドゥーガンディの間(あいだ)にまたがる森(もり)の中(なか)に、合成獣研究所(キメラけんきゅうじょ)があるって噂(うわさ)があるんだ………」


「…………………！？」


「なんでも実験(じっけん)と称(しょう)して失敗作(しっぱいさく)の合成獣(キメラ)をわざと放(はな)って、小(ちい)さな集落(しゅうらく)が一(ひと)つ壊滅(かいめつ)させられたらしい。まさかこんな大(おお)きな街(まち)にまでしかけてくるとは思(おも)わなかったが………」


男(おとこ)の話(はなし)を聞(き)いた二人(ふたり)は、たがいに目(め)を見交(みか)わして、覚悟(かくご)を決(き)めたようにおのおの構(かま)えをといた。


「ひとまず決闘(けっとう)はおあずけってとこか………」


つぶやいたロジオンに同意(どうい)するように、ラグシードが大(おお)きくうなずく。


「どうやら人間同士(にんげんどうし)で争(あらそ)ってる場合(ばあい)じゃないようだぜ。悪(わる)いけどさっそく俺(おれ)の剣(けん)、どうにかしてくれよ？このままじゃあまともに戦(たたか)えない」


「まさか、武器(ぶき)はその剣(けん)しか持(も)ってないの？」


「いや、あるにはあるんだが、ちょっと特殊(とくしゅ)でさ………」


言葉(ことば)をにごしたラグシードをいぶかしげに見(み)つめるが、今(いま)は彼(かれ)を問(と)いつめている時間(じかん)はない。


「じゃあ凍(こお)らせた剣(けん)を魔法(まほう)の炎(ほのお)で溶(と)かすから、ちょっと待(ま)ってて」


「大事(だいじ)な剣(けん)なんだ。あやまって柄(つか)まで燃(も)やさないでくれよ？」


「………さすがに、そんなヘマはしないよ」


「さっき、おまえ魔法使(まほうつか)ったとき、一(いち)か八(ばち)かって言(い)ってたじゃねえか」


「それはあの魔法(まほう)が特殊(とくしゅ)だからで………」


そんな風(ふう)に二人(ふたり)がまだ言(い)い争(あらそ)っていて、酒場(さかば)を出(で)られないでいたちょうどその時(とき)──


「おお！ありがたい！！」


酒場(さかば)のなかで住民(じゅうみん)たちの歓喜(かんき)の声(こえ)がどよめき、瞬(またた)く間(ま)に広(ひろ)がってゆくのを感(かん)じた。


さっそく騒動(そうどう)を聞(き)きつけて、街(まち)の領主(りょうしゅ)のもとから自警団(じけいだん)や神官(しんかん)たちが派遣(はけん)されたのだ。


いっせいに合図(あいず)のかけ声(ごえ)とともに、合成獣(キメラ)の討伐(とうばつ)がはじまった。


双方(そうほう)の連携(れんけい)が優(すぐ)れているのか、魔物(まもの)たちが次々(つぎつぎ)に一掃(いっそう)され倒(たお)されていく。


どうやらこのぶんでは、自分(じぶん)たちが手(て)を貸(か)す必要(ひつよう)はなさそうだ。


「──俺(おれ)たちの出番(でばん)がなくなっちまったみたいだ。ま、なんとかなりそうで、助(たす)かったな」


「ほんとうにそうかな………？」


すっかり安心(あんしん)しきったラグシードとは対称(たいしょう)的(てき)に、ロジオンは深刻(しんこく)そうな顔(かお)でそうつぶやくと、腕組(うでぐ)みをして窓際(まどぎわ)のほうに歩(ある)いていった。


立(た)ち止(ど)まると彼(かれ)は窓(まど)の外(そと)に倒(たお)れている合成獣(キメラ)の群(む)れを、鋭(するど)い眼光(がんこう)で見(み)つめつづけた。


「──なぜ、合成獣(キメラ)を街(まち)に放(はな)ったのか………。やつらの狙(ねら)いがなんなのか知(し)りたい」


「そんなの聞(き)いてどうすんだよ？」


「完全(かんぜん)に無関係(むかんけい)ならいいんだけど。もし、ある宗教組織(しゅうきょうそしき)が絡(から)んでるとすれば、僕(ぼく)にとってはいろいろと厄介(やっかい)なんだ………」


「なんのことかさっぱりわからねえ………」


ぼうぜんとラグシードがうめくのを横目(よこめ)で見(み)ながら、ある種(しゅ)の冷(さ)めたまなざしで前方(ぜんぽう)を見(み)つめ、ロジオンは低(ひく)くつぶやいた。


「もし本気(ほんき)で僕(ぼく)の護衛(ごえい)をするつもりなら、命(いのち)を賭(か)ける覚悟(かくご)でついてきてほしい。それができないならば、さっさとこの場(ば)から立(た)ち去(さ)ってくれ」


一瞬(いっしゅん)、その場(ば)に沈黙(ちんもく)がおりる。


静(しず)かにはりつめた表情(ひょうじょう)で、返答(へんとう)を待(ま)つロジオンに対(たい)して。


「──はいはい、わかりましたよ」


投(な)げやりな態度(たいど)で返事(へんじ)をしながら、ラグシードはよっこらしょっと重(おも)そうに自分(じぶん)の荷物(にもつ)を担(かつ)いだ。


「で、どこに乗(の)りこむってんだ？」


てっきりラグシードが立(た)ち去(さ)ると思(おも)いこんでいたロジオンは、意外(いがい)そうにこの少(すこ)し軽薄(けいはく)そうな青年(せいねん)の顔(かお)をまじまじと見(み)つめた。


「君(きみ)って、変(か)わってるね………」


「よく言(い)われる。とりあえず、俺(おれ)の剣(けん)。早(はや)くもとに戻(もど)してくれねぇかな………？」