１．幸福から見放された魔法使い

その少年(しょうねん)はというと──


どことなく鄙(ひな)びた酒場(さかば)のすみっこのほうで。


埃(ほこり)にまみれてはいるが──
どことなく高貴(こうき)な衣装(いしょう)を身(み)に纏(まと)い。


どことなく流麗(りゅうれい)なナイフとフォーク裁(さば)きを見(み)せながらも──


かたすぎる粗悪(そあく)な肉料理(にくりょうり)と、皿(さら)のうえで格闘(かくとう)していた………。


依頼主(いらいぬし)から聞(き)いていた滞在先(たいざいさき)である宿屋(やどや)。『時計坂亭(とけいざかてい)』はとりあえず、ここでまちがいはないだろう。


貴族(きぞく)の典型(てんけい)ともいえる、金髪(きんぱつ)に碧(あお)い瞳(ひとみ)という特徴(とくちょう)と。


十五歳(じゅうごさい)という年齢(ねんれい)は、少年(しょうねん)の一見(いっけん)してあどけない見(み)た目(め)にも一致(いっち)すると思(おも)った。


──たぶん、彼(かれ)にちがいない。


来店(らいてん)したのは、襟足(えりあし)まで伸(の)ばした黒髪(くろかみ)と、愛嬌(あいきょう)のある琥珀色(こはくいろ)の双眸(そうぼう)が印象的(いんしょうてき)な青年(せいねん)。


どこか軽佻浮薄(けいちょうふはく)でいて、それでいて憎(にく)めないような──


独特(どくとく)の雰囲気(ふんいき)を放(はな)つ彼(かれ)は、名(な)をラグシードという。


ついこの間(あいだ)、十七歳(じゅうななさい)をむかえたばかりだ。


彼(かれ)は少年(しょうねん)に目星(めぼし)を付(つ)けると、壁(かべ)に貼(は)られたメニューを見(み)るふりをしながら、しばらく観察(かんさつ)した。


背丈(せたけ)は中肉中背(ちゅうにくちゅうぜい)………
より幾分華奢(いくぶんきゃしゃ)なくらいだろうか。


くやしいが、見(み)た目(め)はずいぶんいいほうだ。


少年(しょうねん)がその気(き)になりさえすれば、わりと容易(たやす)く女(おんな)が堕(お)ちるだろうと思(おも)われた。


あくまで本気(ほんき)で、口説(くど)く気(き)になりさえすれば………の話(はなし)だが。


瞳(ひとみ)とおなじ色(いろ)の青(あお)いマントを羽織(はお)り、魔法石(まほうせき)がついているほかは、これといってとりえのない魔法(まほう)のロッドを傍(かたわ)らに置(お)いていた。


後生大事(ごしょうだいじ)に持(も)ち歩(ある)いているその古(ふる)びた杖(つえ)は、どうやら母親(ははおや)の形見(かたみ)らしい。


家出(いえで)した貴族(きぞく)の息子(むすこ)。
だなんて──


絵(え)に描(か)いたように世間知(せけんし)らずで、甘(あま)ったれで鼻(はな)もちならない人種(じんしゅ)だと思(おも)っていた。


恵(めぐ)まれているくせにその自覚(じかく)もなく、日常(にちじょう)に満足(まんぞく)できなくて──


無謀(むぼう)にもロマンを求(もと)めて旅(たび)に出(で)る。
愚(おろ)かな若者(わかもの)の代名詞(だいめいし)。


だが、その少年(しょうねん)は酒場(さかば)の片隅(かたすみ)で一人(ひとり)。


もうしわけなさそうに身(み)を縮(ちぢ)めながら、黙々(もくもく)と料理(りょうり)を口(くち)に運(はこ)んでいた。


どことなく目(め)もうつろで生気(せいき)がなく、人生(じんせい)もおおむね投(な)げやりで、なにをやってもうまくいかなそうに見(み)えた。


なんとなく幸福(こうふく)から見放(みはな)されたようなオーラが、本人(ほんにん)から無意識(むいしき)のうちに垂(た)れ流(なが)されている。


世間一般(せけんいっぱん)の感覚(かんかく)の持(も)ち主(ぬし)ならば、彼(かれ)を見(み)てこう思(おも)うだろう。


あまり関(かか)わり合(あ)いになりたくはないな、と。


（こりゃ、親父(おやじ)が心配(しんぱい)して依頼(いらい)してくるはずだ………）


この少年(しょうねん)に逃(に)げ出(だ)したくなるだけの、凄惨(せいさん)な過去(かこ)があったかどうかは知(し)らない。


ただ、いろいろと重(おも)い枷(かせ)を一人(ひとり)で背負(せお)いこんでしまった哀(あわ)れな息子(むすこ)。


と依頼主(いらいぬし)から事前(じぜん)に聞(き)かされていたので、きっと面倒(めんどう)くさいやつにちがいないと予感(よかん)していた。


その予感(よかん)が、確信(かくしん)に変(か)わっただけのことだ。


ラグシードはすうっと息(いき)を吸(す)いこんでから、決意(けつい)をかため少年(しょうねん)のいるテーブルに歩(あゆ)み寄(よ)っていった。


「──相席(あいせき)してもいいか？」


さりげなくそう問(と)いかけてから、まさに相手(あいて)と視線(しせん)が交(まじ)わった絶妙(ぜつみょう)なタイミングで、彼(かれ)は健康(けんこう)そうな白(しろ)い歯(は)を見(み)せて笑(わら)った。


（──こんなに空(す)いているのに──？）


怪訝(けげん)そうな少年(しょうねん)の瞳(ひとみ)は、あきらかにそう語(かた)っていた。


だが、ラグシードの笑顔(えがお)の効果(こうか)もあったのか、とりあえず怪(あや)しい人物(じんぶつ)ではないと判断(はんだん)したのだろう。


こちらを見上(みあ)げると、彼(かれ)は用心深(ようじんぶか)くうなずいた。


「──失礼(しつれい)だけど、あんたはルンドクイスト家(け)のご子息(しそく)、ロジオンさんで間違(まちが)いはないかい？」


ラグシードは座席(ざせき)につくなり、さっそく本人(ほんにん)かどうか確認(かくにん)した。


そして、あっけにとられながらも警戒心(けいかいしん)丸出(まるだ)しの相手(あいて)に対(たい)して、いっこうに臆(おく)するようすもなく本題(ほんだい)に入(はい)った。


「実(じつ)は、君(きみ)の親父(おやじ)さんから頼(たの)まれて来(き)たんだ──」


彼(かれ)はデルスブルク出身(しゅっしん)の傭兵(ようへい)であることなど、簡単(かんたん)に自己紹介(じこしょうかい)した。


そして自分(じぶん)の父親(ちちおや)が、クレメンス卿(きょう)と知(し)り合(あ)いであること。


その縁(えん)で息子(むすこ)の護衛(ごえい)をするよう依頼(いらい)されたことを打(う)ち明(あ)けた。


少年(しょうねん)は黙(だま)ったまま料理(りょうり)の手(て)を休(やす)め、鼻先(はなさき)でふと自嘲的(じちょうてき)な笑(え)みをうかべた。


「──またか──」


吐(は)き捨(す)てるような口調(くちょう)でそう言(い)い放(はな)つと、うんざりしたように持(も)っていたグラスを一気(いっき)にあおる。


「君(きみ)でもう十一人目(じゅういちにんめ)──」


──飲(の)み干(ほ)したグラスの中身(なかみ)は酒(さけ)だろうか？


やっと飲酒可能(いんしゅかのう)な年齢(ねんれい)になったばかり、といった初々(ういうい)しい少年(しょうねん)の風情(ふぜい)でたいした度胸(どきょう)だ。


ちなみにウィンディア大陸(たいりく)では地方差(ちほうさ)はあるが、一般的(いっぱんてき)には十五歳(じゅうごさい)で成人(せいじん)とみなされ、飲酒(いんしゅ)が解禁(かいきん)になる。


「護衛(ごえい)はいらないってあれほど言(い)ってるのに………父(とう)さんは心配性(しんぱいしょう)だな。そんなに僕(ぼく)は信用(しんよう)ないんだろうか………」


「たんに過保護(かほご)なだけだろ………？」


少年(しょうねん)のぼやきに反応(はんのう)して、素直(すなお)に思(おも)っていたことを口(くち)にする。


だが、相手(あいて)は意(い)に介(かい)さず、キッパリとした口調(くちょう)でこう言(い)ってのけた。


「とにかく僕(ぼく)はあいにく護衛(ごえい)を必要(ひつよう)としていないので、この話(はなし)はお断(ことわ)りします。違約金(いやくきん)は父親(ちちおや)に言(い)ってもらえれば支払(しはら)われると思(おも)うので………」


仏頂面(ぶっちょうづら)でけんもほろろにあしらわれ、追(お)い払(はら)われようとしている事実(じじつ)に気(き)づき、ラグシードはあわてふためいた。


だが、それと同時(どうじ)に──


ほんの少(すこ)しだけ意固地(いこじ)なこの少年(しょうねん)、ロジオンにふと興味(きょうみ)をもった。