第１２話
文字数 2,631文字
ふいに、アルコールとはちがった臭いが、かすかながら、ぼくの鼻をついた。
セラミック⁇ そう、これはセラミックの焦げた臭いだ。でもぼくは、この臭いはあんまり好きじゃない。眉をひそめて、ぼくがそう心の中でつぶやいた、その次の瞬間――。
わ、わああ！！！
だしぬけに、悲鳴に似た叫び声――。
ド、ドン！
少し遅れて、床を叩く、鈍い音。
あまりにも唐突に、そうした声と音とが、闇を切り裂いて、教室に轟いた。
肩がぴくんと跳ねて、思わず心臓がドキッとする。
すんでのところで、ぼくは勝負を捨てて逃げ出すところだった。でもそれは、どうにかこうにか、とどまった。
と、とにかく、落ち着け。落ち着いて、状況に距離を置いて柔軟に眺めるんだ――そう、強く、ぼくは自分に命令すると、いま一度、懐中電灯をギュッと握り直した。
恐る恐る、声のしたほうに、懐中電灯の灯りを向ける。
うん⁈ ユウジ？ ど、どうした⁇
見ると、顔面蒼白になったユウジが、だらしなく、床に尻餅をついているのが目に入った。 それも、よく見れば、人差し指をブルブルと震わせながら、あれ、あれ、という感じで、宙空に向かって指を差している。
え⁈ な、なに？ ま、まさか、そこに、おぞましい何者かが、いるとでもいうの。
ははは……半笑いで、懐中電灯の灯りをそこにあてようと試みた。 けれど、腕に力がうまく伝わらない。
や、やっぱ、もう、ムリ。とてもじゃないが、我慢の限界……。 息が苦しい。悪寒も走る。勝負なんてもう、どうでもいい。いますぐにでもわが家に戻って、ただひたすら眠りたい……。
い、いや、ダメだ！ ダメだ！！！
けれどすぐにぼくは思い直す。イサムにだけは、なにがなんでも負けたくない――そういう思いが、ぼくの弱気の虫を退治しようとする。
灯りだ。灯りを、あてるんだ。
弱気の虫を払拭したぼくは自分にそう強く命令して、懐中電灯の灯りを、えいっ！ とそこにあてる。
ヒ、ヒエッ！！！！！
一目そこを見るなり、思わずぼくはうなって、二三歩後ずざってしまう。 その上、ユウジ同様、情けなくも、その場に尻餅をついてしまった。
もちろん、イサムが、この騒動を聞きつけないわけがない。
「なんだ、なんだ……おい、カツユキ、どうした？」
漆黒の闇の中、イサムが手にした懐中電灯の灯りが、チラチラとぼくを照らす。
たぶんぼくは、顔面蒼白になって、唇をぶるぶる震わせているのだろう。
「あれあれ、カツユキくん、腰抜かしちゃったのかい」
え……ああ。
わずかながら、ぼくは自分を取り戻す。けれど、腰が抜けて、その場から立ち上がることができない。おまけに、声までも……。
決定的にせっかちなイサムは言葉を失っているぼくから、あっさり、灯りの宛先をユウジに移した。
静寂な気配の中、イサムの声だけがぼくの耳にふれる。
「うん⁈ ユウジ。その指先に、何者かがいるとでもいうのか。よし、どれどれ……」
一瞬、居心地のわるい沈黙。
「あはははは」
わずかな間のあとで、イサムが沈黙を破って、さも可笑しそうに笑った。
え⁈ な、なにが、そんなにおかしいんだよ？
けげんそうば顔で、ぼくは、小首をかしげた。
「おい、カツユキ。よく見てみろよ」
イサムはそう言うと、また、あはは、と愉快そうに笑った。
やがて、やっとのことで、ぼくは意識と気力を取り戻す。
そこでぼくは、イサムが照らしている灯りのほうに、やおら目をやる。
な、なんだ、ちくしょうめ……。
一瞬、ムッとした。がすぐに、腹立たしさは薄れて気恥ずかしさになり、やがて、それは情けなさに変わった。
そんな感情のにじんだ息をついて、ぼくは、ゆっくり、立ち上がる。それから、ユウジのほうに歩み寄る。
ふだんは、生真面目で、優しくて、宿題の答えを教えてくれときは、本当に頼りになる。でもこういうときには、からっきし、頼りにならない。
ユウジ――優士。
ユウジは名前の通り、優しい男だ。だれかさんとちがって……。
おそらく、くしゃみはしてないだろう。だって、あしたの試合にそなえて、いまは、大きなイビキをかきながら爆睡しているはずだから……うちの姉ちゃんは。
「ユウジ、大丈夫か？ もう怖がらなくていいよ。ほら、だって」
そう言って、ぼくは、さっきまで二人が怖がっていた何者かに、指を差す。
「ああ……なんだ、バカみたい」
ユウジはわれに返ると、さもくやしそうにつぶやいた。
「ガイコツの模型とはね……」
真っ暗な闇の中、二人は顔を見合わせて、クスッと笑う。
「へん、これで、勝負ありだな、カツユキ」
イサムはそう言うと、また、あはは、とあけすけに笑った。
そのとたん――。
コン、ガラン！ わああ！！！ ドテ！
いきなり、そうした一連の響きが、窓際のほうで轟いた。
うひゃ！！！
追いかけて、そういう悲鳴も。
な、なに？
ぼくとユウジは、頬をこわばらせて、顔を見合わせる。
それからぼくたちは窓際に、こわごわ、懐中電灯の灯りをあてる。
あれ、ライト。ライトが尻餅をついている。灯りをずらす。
あらら、イサムまでもが尻餅を――。つまり、さっきの悲鳴は、イサムのものということになる。
「び、びっくりするじゃないかよ、ライト。いったい、どうしたっていうんだよ」
「う、うん……な、何かが、足に……あっ、なんだ、これ、ゴミ箱じゃないかぁ」
「ば、ばっきゃろう！ 気をつけて歩けよな。あげなくてもいい声をあげちゃったじゃないかよ、まったくう」
「ご、ごめん……」
それでなくても、弱々しい声。それを、いっそう弱々しくして、ライトが、イサムに謝る。
にしても……とぼくは内心苦笑を洩らす。
墨で塗りつぶしたような真っ暗な空間の理科室。
その中を、気をつけて歩けって言うのは、どうなのよ、そう思って。
そんなふうに、冗談のひとつでも口にできるようになると、俄然やる気が出てくる。そこでぼくは、イサムに意趣返しをしてやる。
「ざまあないね、イサムくん。これで、おあいこってところだね、ふふふ」
真っ暗な闇の中、イサムの舌打ちと、くやしそうな歯ぎしりとが、やたら大きく耳にふれる。
イサムのやつ、よっぽどくやしかったみたいだな。
そう思ったら、ぼくは「あはは」と、声を出して笑っていた。
つづく
セラミック⁇ そう、これはセラミックの焦げた臭いだ。でもぼくは、この臭いはあんまり好きじゃない。眉をひそめて、ぼくがそう心の中でつぶやいた、その次の瞬間――。
わ、わああ！！！
だしぬけに、悲鳴に似た叫び声――。
ド、ドン！
少し遅れて、床を叩く、鈍い音。
あまりにも唐突に、そうした声と音とが、闇を切り裂いて、教室に轟いた。
肩がぴくんと跳ねて、思わず心臓がドキッとする。
すんでのところで、ぼくは勝負を捨てて逃げ出すところだった。でもそれは、どうにかこうにか、とどまった。
と、とにかく、落ち着け。落ち着いて、状況に距離を置いて柔軟に眺めるんだ――そう、強く、ぼくは自分に命令すると、いま一度、懐中電灯をギュッと握り直した。
恐る恐る、声のしたほうに、懐中電灯の灯りを向ける。
うん⁈ ユウジ？ ど、どうした⁇
見ると、顔面蒼白になったユウジが、だらしなく、床に尻餅をついているのが目に入った。 それも、よく見れば、人差し指をブルブルと震わせながら、あれ、あれ、という感じで、宙空に向かって指を差している。
え⁈ な、なに？ ま、まさか、そこに、おぞましい何者かが、いるとでもいうの。
ははは……半笑いで、懐中電灯の灯りをそこにあてようと試みた。 けれど、腕に力がうまく伝わらない。
や、やっぱ、もう、ムリ。とてもじゃないが、我慢の限界……。 息が苦しい。悪寒も走る。勝負なんてもう、どうでもいい。いますぐにでもわが家に戻って、ただひたすら眠りたい……。
い、いや、ダメだ！ ダメだ！！！
けれどすぐにぼくは思い直す。イサムにだけは、なにがなんでも負けたくない――そういう思いが、ぼくの弱気の虫を退治しようとする。
灯りだ。灯りを、あてるんだ。
弱気の虫を払拭したぼくは自分にそう強く命令して、懐中電灯の灯りを、えいっ！ とそこにあてる。
ヒ、ヒエッ！！！！！
一目そこを見るなり、思わずぼくはうなって、二三歩後ずざってしまう。 その上、ユウジ同様、情けなくも、その場に尻餅をついてしまった。
もちろん、イサムが、この騒動を聞きつけないわけがない。
「なんだ、なんだ……おい、カツユキ、どうした？」
漆黒の闇の中、イサムが手にした懐中電灯の灯りが、チラチラとぼくを照らす。
たぶんぼくは、顔面蒼白になって、唇をぶるぶる震わせているのだろう。
「あれあれ、カツユキくん、腰抜かしちゃったのかい」
え……ああ。
わずかながら、ぼくは自分を取り戻す。けれど、腰が抜けて、その場から立ち上がることができない。おまけに、声までも……。
決定的にせっかちなイサムは言葉を失っているぼくから、あっさり、灯りの宛先をユウジに移した。
静寂な気配の中、イサムの声だけがぼくの耳にふれる。
「うん⁈ ユウジ。その指先に、何者かがいるとでもいうのか。よし、どれどれ……」
一瞬、居心地のわるい沈黙。
「あはははは」
わずかな間のあとで、イサムが沈黙を破って、さも可笑しそうに笑った。
え⁈ な、なにが、そんなにおかしいんだよ？
けげんそうば顔で、ぼくは、小首をかしげた。
「おい、カツユキ。よく見てみろよ」
イサムはそう言うと、また、あはは、と愉快そうに笑った。
やがて、やっとのことで、ぼくは意識と気力を取り戻す。
そこでぼくは、イサムが照らしている灯りのほうに、やおら目をやる。
な、なんだ、ちくしょうめ……。
一瞬、ムッとした。がすぐに、腹立たしさは薄れて気恥ずかしさになり、やがて、それは情けなさに変わった。
そんな感情のにじんだ息をついて、ぼくは、ゆっくり、立ち上がる。それから、ユウジのほうに歩み寄る。
ふだんは、生真面目で、優しくて、宿題の答えを教えてくれときは、本当に頼りになる。でもこういうときには、からっきし、頼りにならない。
ユウジ――優士。
ユウジは名前の通り、優しい男だ。だれかさんとちがって……。
おそらく、くしゃみはしてないだろう。だって、あしたの試合にそなえて、いまは、大きなイビキをかきながら爆睡しているはずだから……うちの姉ちゃんは。
「ユウジ、大丈夫か？ もう怖がらなくていいよ。ほら、だって」
そう言って、ぼくは、さっきまで二人が怖がっていた何者かに、指を差す。
「ああ……なんだ、バカみたい」
ユウジはわれに返ると、さもくやしそうにつぶやいた。
「ガイコツの模型とはね……」
真っ暗な闇の中、二人は顔を見合わせて、クスッと笑う。
「へん、これで、勝負ありだな、カツユキ」
イサムはそう言うと、また、あはは、とあけすけに笑った。
そのとたん――。
コン、ガラン！ わああ！！！ ドテ！
いきなり、そうした一連の響きが、窓際のほうで轟いた。
うひゃ！！！
追いかけて、そういう悲鳴も。
な、なに？
ぼくとユウジは、頬をこわばらせて、顔を見合わせる。
それからぼくたちは窓際に、こわごわ、懐中電灯の灯りをあてる。
あれ、ライト。ライトが尻餅をついている。灯りをずらす。
あらら、イサムまでもが尻餅を――。つまり、さっきの悲鳴は、イサムのものということになる。
「び、びっくりするじゃないかよ、ライト。いったい、どうしたっていうんだよ」
「う、うん……な、何かが、足に……あっ、なんだ、これ、ゴミ箱じゃないかぁ」
「ば、ばっきゃろう！ 気をつけて歩けよな。あげなくてもいい声をあげちゃったじゃないかよ、まったくう」
「ご、ごめん……」
それでなくても、弱々しい声。それを、いっそう弱々しくして、ライトが、イサムに謝る。
にしても……とぼくは内心苦笑を洩らす。
墨で塗りつぶしたような真っ暗な空間の理科室。
その中を、気をつけて歩けって言うのは、どうなのよ、そう思って。
そんなふうに、冗談のひとつでも口にできるようになると、俄然やる気が出てくる。そこでぼくは、イサムに意趣返しをしてやる。
「ざまあないね、イサムくん。これで、おあいこってところだね、ふふふ」
真っ暗な闇の中、イサムの舌打ちと、くやしそうな歯ぎしりとが、やたら大きく耳にふれる。
イサムのやつ、よっぽどくやしかったみたいだな。
そう思ったら、ぼくは「あはは」と、声を出して笑っていた。
つづく
