第２０話 十年という月日
文字数 2,205文字
店内の掃除を済ませ、店の前を軽くほうきで掃き、日曜はランプを磨く。
ドアの札を営業中にひっくり返して店を開けるのは、爺さまがいたときと同じ、朝の八時。
爺さまは四年前に亡くなってしまった。僕が困ることのないよう、様々な手続きの準備をしてくれていた。
父と二人、それを引き続き、今に至る。
わだかまりを吐き出すように、時に言い争いをしながらも、父とはたくさんの話しをした。
最近はようやく父との関係も安定してきて、時折、仕事の合間に訪ねてくれるようにもなった。
カラコロとカウベルを鳴らして入ってくるのは、同じように店の準備を終えた和馬と准だ。
和馬と准、慧一は三人とも数年前に結婚した。和馬は冬子と、慧一は葵と、准は笑子と別れたあとに知り合った志村薫 さんと。僕たちの関係は昔のままだ。ただ、結菜だけがいない。
和馬と准は、あさってからの商店街の慰安旅行について話していた。
「それより悠斗は本当に来ないのか？」
「うん……どうしても調べたいことがあるから……今回は残るよ」
「それならこっちでも手を回して調べてるって言ったろ。もう少しかかりそうだけど、必ずわかるってうちの奥さんは言ってたぞ」
「准、ありがとう。でも、少しでも早く知りたいんだよ」
あれからいつの間にか、十年が過ぎていた。結菜の転院先は、どうやら東京だとわかり、一度はどうにか探し当てた。
行ってみると、それより一年も前に、また転院をしてしまっていて、それからは手がかりもつかめていない。
准の奥さんが看護師をしていて、伝手を頼って探してくれているけれど、それもなかなか難しいようだ。
コーヒーを点てていると、耳鳴りがした。
こうなるときには必ずと言っていいほど、
昨夜のうちに用意しておいた水出しコーヒーをグラスに注ぎ、店内に視線を走らせた。
（誰もいない……か）
カウンターの一番端の席にも、今日はまだ結菜はいない。ただ、和馬と准の話す声だけが聞こえている。
不意に背後に気配を感じ、そっと後ろを見ると、爺さまがサイフォンでコーヒーをたてていて驚いた。
そのせいで手が滑り、ガシャンと大きな音を立てて床でグラスが弾けた。
亡くなっている人が現れたのは、これが初めてだ。
「おい、どうした？ 大丈夫か？」
和馬が心配そうにカウンターを覗き込んでくる。
「うん、大丈夫。ちょっと手が滑ってさ」
「……そっか？ まぁ、他の客ならともかく、俺たちなんだからのんびりやってくれて構わないぜ？」
「わかってるよ」
苦笑いで和馬に返し、もう一度、新しいグラスにコーヒーを注いで出した。
二人がまだ旅行の話しに夢中になっている内に、割れたグラスを片付け、濡れた床を拭いた。
あさっては、商店街に残るのは僕と冬子とその子どもたちだけだという。
ひとしきり話しをしたあと、二人は仕事に戻っていった。
それを見送って、カウンターを振り返ると、今日も結菜が来てくれていた。
けれど――。
「結菜、早く戻るんだ。今すぐ戻って」
「なんで……」
姿が薄れていることに、結菜も気づいたようだ。
「悠斗、もう長く会いに来てくれないよね。私は会いたくてここへ来てしまっているけど、本当は会いたくなかった？」
と聞かれた。
「そんなわけないでしょ……来てくれて本当に嬉しいと思っていたよ。だからこんなに長い間、来るのを拒むことができなかったんだから」
どうして会いに来てくれないのかと問われ、僕は言葉に詰まった。
結菜の両手を握り、結菜が転院してしまって居場所がわからないことを伝えると、驚いた顔のまま、フッと姿を消した。
どうやら戻ってくれたことにホッとする。十年は長かった。やがて薄れてしまうことがわかっていたのに、どうしても会いたくて……。
翌日も結菜は透けた姿のままやってきた。
「どうしてまた来たの！ 昨日より透けているじゃないか……早く戻って！ お願いだから！」
「どうしても悠斗に会いたいんだもの。一緒にいたい。ただ見ているだけで、それだけで……」
「だからって……もしも結菜になにかあったら、僕はどうしたらいいの？ たとえ会うことができなくても、僕は結菜が生きていてくれれば、それでいいのに！」
涙があふれて止まらない。結菜の両手が僕の頬を包む。
「ねえ悠斗、まだちょっとでも私を思ってくれるなら……私にチャンスをくれるなら……最後に私のお願い、聞いてくれる？」
「最後だなんて言わないでくれよ……お願いなんていくらでも聞くから……」
結菜の手を取って思いきり抱き締めた。以前のような温かさはどこにもない。
結菜の手が僕の背中に回り、明日会いに来て、という。
居場所は探しきれていない。明日なんて無理だ。そう伝えようとしても、結菜は必ず来てという。朝一番の電車じゃなきゃ駄目だという。
「……私は」
結菜が何かを言いかけたとき、携帯のベルか鳴った。
「東京と――の境の――附属病院にいるから。待っているから。約束だからね」
いつの間にかあの子も来ていた。結菜が「今までありがとう」と言うと、あの子もそれに答えていた。
僕の頭を優しくなでたあと、フッと結菜の姿が消える。
「結菜！ 待って！」
携帯の音にかき消され、肝心の病院の名前を聞き取れなかった！
東京とどこの境だというのか。附属病院は一体、何件あるというのか。こんなときに、なんで携帯が！
僕はその場に崩れ、ただ嗚咽した。
ドアの札を営業中にひっくり返して店を開けるのは、爺さまがいたときと同じ、朝の八時。
爺さまは四年前に亡くなってしまった。僕が困ることのないよう、様々な手続きの準備をしてくれていた。
父と二人、それを引き続き、今に至る。
わだかまりを吐き出すように、時に言い争いをしながらも、父とはたくさんの話しをした。
最近はようやく父との関係も安定してきて、時折、仕事の合間に訪ねてくれるようにもなった。
カラコロとカウベルを鳴らして入ってくるのは、同じように店の準備を終えた和馬と准だ。
和馬と准、慧一は三人とも数年前に結婚した。和馬は冬子と、慧一は葵と、准は笑子と別れたあとに知り合った
和馬と准は、あさってからの商店街の慰安旅行について話していた。
「それより悠斗は本当に来ないのか？」
「うん……どうしても調べたいことがあるから……今回は残るよ」
「それならこっちでも手を回して調べてるって言ったろ。もう少しかかりそうだけど、必ずわかるってうちの奥さんは言ってたぞ」
「准、ありがとう。でも、少しでも早く知りたいんだよ」
あれからいつの間にか、十年が過ぎていた。結菜の転院先は、どうやら東京だとわかり、一度はどうにか探し当てた。
行ってみると、それより一年も前に、また転院をしてしまっていて、それからは手がかりもつかめていない。
准の奥さんが看護師をしていて、伝手を頼って探してくれているけれど、それもなかなか難しいようだ。
コーヒーを点てていると、耳鳴りがした。
こうなるときには必ずと言っていいほど、
誰か
が店にやってくる。昨夜のうちに用意しておいた水出しコーヒーをグラスに注ぎ、店内に視線を走らせた。
（誰もいない……か）
カウンターの一番端の席にも、今日はまだ結菜はいない。ただ、和馬と准の話す声だけが聞こえている。
不意に背後に気配を感じ、そっと後ろを見ると、爺さまがサイフォンでコーヒーをたてていて驚いた。
そのせいで手が滑り、ガシャンと大きな音を立てて床でグラスが弾けた。
亡くなっている人が現れたのは、これが初めてだ。
「おい、どうした？ 大丈夫か？」
和馬が心配そうにカウンターを覗き込んでくる。
「うん、大丈夫。ちょっと手が滑ってさ」
「……そっか？ まぁ、他の客ならともかく、俺たちなんだからのんびりやってくれて構わないぜ？」
「わかってるよ」
苦笑いで和馬に返し、もう一度、新しいグラスにコーヒーを注いで出した。
二人がまだ旅行の話しに夢中になっている内に、割れたグラスを片付け、濡れた床を拭いた。
あさっては、商店街に残るのは僕と冬子とその子どもたちだけだという。
ひとしきり話しをしたあと、二人は仕事に戻っていった。
それを見送って、カウンターを振り返ると、今日も結菜が来てくれていた。
けれど――。
「結菜、早く戻るんだ。今すぐ戻って」
「なんで……」
姿が薄れていることに、結菜も気づいたようだ。
「悠斗、もう長く会いに来てくれないよね。私は会いたくてここへ来てしまっているけど、本当は会いたくなかった？」
と聞かれた。
「そんなわけないでしょ……来てくれて本当に嬉しいと思っていたよ。だからこんなに長い間、来るのを拒むことができなかったんだから」
どうして会いに来てくれないのかと問われ、僕は言葉に詰まった。
結菜の両手を握り、結菜が転院してしまって居場所がわからないことを伝えると、驚いた顔のまま、フッと姿を消した。
どうやら戻ってくれたことにホッとする。十年は長かった。やがて薄れてしまうことがわかっていたのに、どうしても会いたくて……。
翌日も結菜は透けた姿のままやってきた。
「どうしてまた来たの！ 昨日より透けているじゃないか……早く戻って！ お願いだから！」
「どうしても悠斗に会いたいんだもの。一緒にいたい。ただ見ているだけで、それだけで……」
「だからって……もしも結菜になにかあったら、僕はどうしたらいいの？ たとえ会うことができなくても、僕は結菜が生きていてくれれば、それでいいのに！」
涙があふれて止まらない。結菜の両手が僕の頬を包む。
「ねえ悠斗、まだちょっとでも私を思ってくれるなら……私にチャンスをくれるなら……最後に私のお願い、聞いてくれる？」
「最後だなんて言わないでくれよ……お願いなんていくらでも聞くから……」
結菜の手を取って思いきり抱き締めた。以前のような温かさはどこにもない。
結菜の手が僕の背中に回り、明日会いに来て、という。
居場所は探しきれていない。明日なんて無理だ。そう伝えようとしても、結菜は必ず来てという。朝一番の電車じゃなきゃ駄目だという。
「……私は」
結菜が何かを言いかけたとき、携帯のベルか鳴った。
「東京と――の境の――附属病院にいるから。待っているから。約束だからね」
いつの間にかあの子も来ていた。結菜が「今までありがとう」と言うと、あの子もそれに答えていた。
僕の頭を優しくなでたあと、フッと結菜の姿が消える。
「結菜！ 待って！」
携帯の音にかき消され、肝心の病院の名前を聞き取れなかった！
東京とどこの境だというのか。附属病院は一体、何件あるというのか。こんなときに、なんで携帯が！
僕はその場に崩れ、ただ嗚咽した。
