第２１話　最後の願い

　カウベルがけたたましく鳴って、ドアが乱暴に開いた。

「悠斗！　いないのか！」

　入ってきたのは和馬と慧一で、泣き崩れた僕の姿に驚いたのか「どうした？　大丈夫か？」と聞いてきた。
　嗚咽で答えられない僕の肩を、和馬が強く揺さぶってきた。

「今、准から電話があった。結菜の居場所、わかったぞ」
「東京と千葉の境にある、〇×附属病院だ」

　東京と千葉の境――！
　それだ！
　聞き取れなくてどうしようかと思った。行くことができず、結菜が消えてしまうかと思った。
　二人にお礼が言いたいのに、息が詰まって言葉が出ない。なだめられてようやく涙が止まった。

「明日……会いに行ってくる。朝一番の電車で」
「そうか。頑張ってこいよ。俺と准は夜明け前に出ちまうから、見送りにも行けないけど」
「二人とも、本当にありがとう……准にも、本当に感謝してるって伝えてほしい」
「ああ、わかってる」
「俺はこっちにいるから、なにか困ったら連絡しろよな」
「うん……ありがとう」

　二人が出ていったあと、僕はすぐに店を閉め、〇×附属病院までの経路を調べた。

「いい友だちもったわね」

　いつの間にかまた現れたあの子が言った。

「悠斗が溺れたあの日から、ずっと変わらず一緒にいてくれるなんて。困ったときには力になってくれて」
「うん……本当にそう思うよ。いつでも力をかしてくれたのは、あいつらだった」
「お父さんとも、いい関係を築けてるみたいだし。膝を抱えて泣いてたくせにさ」
「……泣いてはいなかったでしょ」

　あの子は声を出して笑った。
　初めて会ったときは同じ年ごろにみえたのに、今は女子高生くらいの年齢にみえる姿だ。

「人のこと、怪力女だの超能力者だのって言っちゃって。弱くて小っちゃかったのに、大人になったね。ま、弱いところは変わってないみたいだけど」

　そんな憎まれ口をたたく。それでも、僕は昔から知っているこの子のことは、嫌いじゃない。

「弱いは余計だよ。人はそんなに強くはなれないよ。簡単じゃない。強くなりたいとは思うから、頑張るけどね」
「好きな人ができたら余計にそう思う？」
「……どうかな……でも、そうなのかもしれない」
「悠斗がちゃんと、人を愛することができる人間で良かった。私、これでも結構、心配してたのよ」

　朝一番の電車に合わせた乗り換え時間をメモに取りながら、あの子の言葉を聞いていた。
　ずっと気になっていた。誰にも見えない。ずっと僕の前に現れるこの子は――。

「キミは本当に……一体誰なんだ？」
「それは、結菜ちゃんに聞きなさい」
「結菜に？」
「明日、頑張ってね。応援してるからさ。ずっと、応援してるから」

　そう言ってあの子は消えた。
　本当にいつも不思議な子だ。
　僕は明日の支度を済ませ、早いうちに眠りについた。
　そして翌朝、ホームで一番の電車を待ち、それに乗り込んだ。