０２　山賊と置き土産

　夜が明けた。

　ルルと勇者の青年は山の中を歩いていた。

　手を引かれるそのまなざしはくもったままだ。

　しばらく歩いていると、向こうからたくさんの男たちが、のっしのっしとこちらへやってきた。

「おい、そこの二人」

　一番先頭に立っていたヒゲづらが、野太い声でうなった。

「なあに、おじさん？」

　ルルはおそれることもなく、ニコニコしながら返した。

「身ぐるみをはいでいきな。俺たちは山賊だ。逆らったら容赦はしないぞ？」

　ルルはペロリとくちびるをなめた。

「ふうん、そうなんだ」

「ほら、とっととその荷物、置いていきな。さもないと、命はないぞ？」

　山賊の頭領は吠えたが、ルルの瞳を見た途端、頭がからっぽになった。

「ねえ、おじさん、こういうのはどう？」

　語りかけるルルに対し、山賊一味はボケッとしている。

　彼はとなりにいる青年の肩に手をかけた。

「この方は勇者さまなんだ。おじさんたちにあげるから、僕と荷物のことは見逃してよ、ね？」

　ルルを除くの全員のまなざしはくもっていた。

「……はい」

　頭領の口が人形のように動いた。

「じゃ、勇者さま、そういうことで。短い間だったけど、楽しかったよ。ありがとうね？」

「……はい」

　勇者の口も同様に動いた。

　ルルは勇者の荷物を背中に担ぐと、彼の携えていた剣をわきに差し、山を下っていった。

　勇者と山賊がその後どうなったのかは、誰も知らない。